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湯けむりが戻る日

足が動くようになったのは、日が少し傾いてからだった。

葦の上で、いつの間にか眠っていたらしい。目を開けると、ネルが隣で膝を抱えて、まだ湿った尻尾を日に当てていた。立ち上がろうとしたら膝が笑って、ネルが黙って肩を貸してくれた。

湖沿いの道を、ゆっくりと南へ戻った。来るときは二時間だった道が、倍くらいかかった。途中で三回休んで、そのたびにネルに「重い」と文句を言われた。

丘を越えたのは、日が山の端にかかるころだった。

「リト」

ネルが、足を止めた。

夕日に染まった屋根の連なりと、その向こうの湖。東の宿屋通りのあたりから、白いものが一本、細くのぼっていた。

湯けむりだった。

見ているうちに、隣の屋根からもう一本。少し離れたところから、また一本。風が吹けばすぐにちぎれてしまいそうな頼りない筋が、夕暮れの空へ一本ずつ増えていく。

「戻ってる」

ネルの声が、震えていた。

「ほんとに、戻ってる」

「ああ」

それしか言えなかった。

ネルの肩につかまったまま、しばらく二人で丘の上に立っていた。

◇

街に入ると、通りがざわついていた。

誰もが足を止めて、屋根の上を見上げている。湯けむりを指さして跳びはねる子どもがいて、店先で手を合わせている年寄りがいた。すれ違った漁師たちの話し声が、耳に飛びこんでくる。

「見張り台の衛兵が見たんだと。北の端に、天から光が降りたって」

「光？」

「そのあと、でっかい湯けむりの柱が立ったってよ。湖の神様だよ。怒りを鎮めてくださったんだ」

ネルが、俺の肩につかまる手にぎゅっと力を込めた。

俺は下を向いて、外套の襟を少しだけ立てた。

マーサさんは、宿の前で箒を持ったまま、東の空を見上げていた。俺たちに気づくと、目を丸くする。

「おや、おかえり。……まあ、どうしたんだい。泥だらけじゃないか」

「ぬかるみで、転んじゃって」

ネルが、早口で答えた。

「二人そろって？」

「二人そろって」

マーサさんは、しばらく俺たちを見ていた。俺の肩にかかったネルの腕と、溶けて乾いてぐしゃぐしゃになったネルの髪を。

「薬草は、採れたのかい」

ネルの尻尾が、ぴたりと止まった。

二人とも、手ぶらだった。

「それが、その……ぜんぜん、見つからなくて」

「そうかい」

マーサさんは、それ以上何も聞かなかった。

箒を壁に立てかけて、裏のほうへ顎をしゃくる。

「見てごらん。昼過ぎからね、うちの足湯にも湯気が戻ってきたんだよ。まだぬるいけど、刻ごとに温かくなってる」

裏口から覗くと、石の足湯の上に、白い湯気がうっすらと揺れていた。

ネルが、そっと指を浸した。

「……ぬるい」

「明日には、もっと熱くなるさ」

マーサさんは笑って、厨房へ向かった。

「粥、温めなおすからね。今日は干し魚、多めに入れとくよ」

帳場の机で粥をすすっているうちに、瞼が重くなった。

最後に覚えているのは、ネルの「熱いやつは、明日ね」という声と、椀を取り上げる誰かの手だった。

◇◆◇

目が覚めたら、昼近かった。

体じゅうが重い。魔力は少しずつ戻ってきているけれど、泡を一つ作るのにも気合いがいる。階段を下りると、ネルが帳場で腕を組んで待っていた。

「遅い。ゲルトさんの網、今日って約束したでしょ」

「……そうだった」

西の岸の漁師小屋は、半分ほど人が戻っていた。

ゲルトさんは、継ぎはぎの舟の横に網を広げて待っていた。ネルの顔を見るなり、髭の奥でにやりと笑う。

「嬢ちゃん、ほんとに来たな」

「来るって言ったでしょ」

ネルは網の前にしゃがみこむと、すぐに手を動かしはじめた。指先が迷わずほつれを見つけて、一本ずつ繕っていく。俺は、言われるままに網の端を押さえた。

「湖の真ん中の濁りがな、今朝には消えとった」

ゲルトさんが、湖を見ながら言った。

「今朝、岸の水に手を入れてみたらな、ぬるかった。主が来る前と同じだ。……神様だか何だか知らねえが、礼を言いてえもんだ」

ネルの手が、一瞬だけ止まった。

「……きっと、届いてるわよ」

それだけ言って、また手を動かす。

ゲルトさんは「そうか」と頷いて、それ以上は何も言わなかった。

◇

日当を受け取りにギルドへ行くと、中が妙ににぎやかだった。

人だかりの真ん中に、カインがいた。

漁師や宿の主人たちに囲まれて、背中を叩かれている。

「あんたの矢が効いてたんだろ？　目の下に刺さったってやつがよ」

「いや、まあ……効いてなかったとは、言えねえけどよ」

カインは、困ったように頭をかいた。けれど、口元がゆるんでいる。

「目の下に刺さっただけだろ。あいつ、ぴんぴんして沈んでったじゃねえか」

ドルフが、腕を組んで苦笑いした。

「わかってるって。……でも、ちょっとくらい夢見たっていいだろ」

カインは天井を仰いで、それから、ふっと真面目な顔になった。

「神様ってのは、ほんとにいるのかもな。A級になったら、会えたりすんのかね」

その横を、小さな影が駆け抜けてきた。

「ネルちゃん！」

ティナが、ネルに飛びついた。二つ結びの髪が、ぴょんと跳ねる。

「湯、戻ったよ！　王都に帰らなくていいって！」

「わ、わかってるわよ。見ればわかるでしょ」

「だから、温泉！　一緒に入ろうね！　尻尾ふわふわになるとこ、見せてね！」

「な、なんでそこにこだわるのよ！」

ネルの尻尾が、ぶわっと膨らんだ。

ドルフが声をあげて笑い、カインもつられて笑った。俺も、少しだけ笑った。

◇

その夜、マーサさんの足湯は熱かった。

ネルが、勢いよく足を入れた。

「あつっ！」

すぐに引っこめて、それから、そろそろと足先を浸しなおす。

湯けむりが、もうもうと立ちのぼっていた。向かいに座った俺の顔が、白くかすむくらいに。

「熱いやつ、だな」

「……熱いやつね」

ネルは、湯けむりの中で目を細めた。

尻尾が湯気を吸って、みるみるふくらんでいく。毛の一本一本が、ふわふわと空気をはらんでいた。

「ティナに見せなくていいのか」

「見せない。絶対に」

ネルは、ふくらんだ尻尾をぎゅっと抱えこんだ。

◇◆◇

翌朝、崖の階段の上で、トーマスさんが待っていた。

洞の入口から、白い湯気が噴き出している。トーマスさんは、その湯気を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「四十年、湯を守ってきた」

ぽつりと、トーマスさんが言った。

「湯の音を聞いて泣いたのは、初めてだ」

目のふちが、赤かった。

隣に立ったボルグさんが、わざとらしく咳払いをした。

「泣くのは後にしろ。今日が最後だぞ」

湯だまりは、もう凍っていなかった。

湯気の向こうで、ぬるい湯が静かに揺れている。奥の通り道にも、足首ほどの湯が流れていた。前に来たときの、指が痛くなるような冷たさはない。

「刻ごとに、熱くなっとる」

ボルグさんが、湯に手を浸して言った。

「明日には、ここはまた煮え湯だ。儂らが入れるのは、今日が最後になる」

祠の縦穴は、氷がすっかり溶けていた。

ぬるい湯の水面が、松明の明かりを揺らしている。その下の岩壁に、青白い光がぽつりぽつりと瞬いていた。

ボルグさんは、縦穴の縁に腹ばいになった。

鑿と小さな槌を手に、湯の中へ腕を突っこむ。

「坊主、帯をつかんどれ。落ちたら、儂は浮かん」

言われるままに、ボルグさんの革帯を両手でつかんだ。驚くほど重い。ネルが反対側から松明をかざし、トーマスさんが湯の熱さを確かめている。

こつん、こつん、と湯の中で槌の音がした。

ボルグさんが腕を引き上げるたびに、指の間に青白いかけらが光っている。小指の爪ほどのものが一つ。麦の粒ほどのものが、いくつか。

「爺さん、そろそろ手が煮えるぞ」

「まだだ」

湯気が、だんだん濃くなっていく。ボルグさんの腕は、肘のあたりまで赤くなっていた。それでも、槌の音は止まらなかった。

「爺さん！」

トーマスさんが声を荒らげたところで、ボルグさんはようやく腕を引き抜いた。

真っ赤な手のひらに、青白いかけらがひと握り。縦穴の壁に眠っているもののほんの一部だった。

ボルグさんは、湯気の向こうの縦穴を、しばらく見下ろしていた。

「……千年ぶりに、人が見た」

それから、ゆっくりと立ち上がった。

「それで、十分だ」

◇

次の日の夕方、ボルグさんの工房に呼ばれた。

作業台の上に、小さな塊が置いてあった。

鶏の卵ほどの大きさ。鈍い銀色の肌の奥で、青白い光がかすかに脈打っている。紅糸の刃の縁と、同じ色だった。

「混ぜ物は抜いた。ガンツなら、これで打てる」

ボルグさんは、塊を布にくるんで、ネルの手に乗せた。

「足りん。……だが、始まりにはなる」

ネルは、布の包みを両手で抱えた。

小さいのに、ずしりと重い。そう顔に書いてあった。

「ありがとう、ボルグさん」

「礼はガンツに言え。打つのはあいつだ」

ボルグさんは背を向けて、炉の火をいじりはじめた。

俺たちが工房の扉に手をかけたとき、背中越しに、低い声がした。

「北の端で、天から光が降りたそうだな」

足が、止まった。

「儂は、何も聞いとらん」

炉の火が、ぱちりと爆ぜた。

「何も見とらんし、何も知らん。……ただ、湯が戻った。それだけだ」

ボルグさんは、最後まで振り返らなかった。

◇

その夜、シェイラはミルヴェールの北門をくぐった。

門の衛兵が、聞かれもしないのに話してくれた。湖の北の端で、天から光の柱が降りたこと。そのあと、湯けむりの柱が空まで立ったこと。湖の神様が、怒りを鎮めたこと。

シェイラは黙って頷いて、湯けむりで白くかすむ通りを歩いた。

東の宿屋通りの、いちばん大きな宿。

夜も更けて、湖を見下ろす露天の湯には、ほかに誰もいなかった。

月が、出ていた。

湯けむりが、ゆっくりと夜空へのぼっていく。月明かりがそれを銀色に染めて、湯の面にやわらかな光を落としていた。

シェイラは、髪をほどいた。

銀の髪が、褐色の肩にこぼれる。湯に身を沈めると、熱が指先から体の芯へ、じわりと染みていった。北の山で凍えきった体が、少しずつほどけていく。

細く、長く、息を吐いた。

湯の中で、髪がゆらりと広がる。月の光を吸って、水の中の銀糸のようにきらめいた。濡れた首筋を、湯の雫がひとすじ伝い落ちていく。湯けむりの向こうで、紫の瞳がとろりと細められた。

誰も見ていない。見ていたなら、きっと息をするのも忘れただろう。

シェイラは、湯に指先を浸した。

すうっと、音が消えた。

湯の揺れる音も、遠くの宿の笑い声も、夜風の音も。

音のない世界の底へ、耳を澄ます。

……とくん、という脈は、もう聞こえなかった。

かわりに、ずっと深いところから、何かがのぼってくる。大きくて、ゆっくりで、あたたかいもの。眠っている者の寝息のように、静かに、絶え間なく。

音を、戻した。

湯けむりの向こうに、湖が黒く広がっていた。

北の端は、丘の陰でここからは見えない。

熱を食べる魔物。

火は、届く前に食べられる。氷では、凍らせることもできない。

天から降りた、光の柱。

シェイラは、湯の面に映る月を見つめた。

晴れていた日。

霧の上の、太陽。

それから、桟橋の端で小指を絡めた、二つの顔。

シェイラは、湯に肩まで沈んで、月を見上げた。

湯けむりが、その横顔を静かに隠していった。

◇◆◇

翌朝、宿の表の扉を開けたら、長椅子に銀髪のダークエルフが座っていた。

「ひゃあっ！？」

ネルが、俺の背中に飛びついた。

シェイラは、膝の上に紙袋を抱えていた。湯気の立つ、湯菓子の袋。湖上市場の屋台も、今朝から店を開けたらしい。

「シェ、シェイラさん……」

「おはよう」

シェイラは、いつもと同じ顔で俺たちを見た。

それから、紙袋を少しだけ持ち上げた。

「……約束、破ったね」

ネルの尻尾が、ぴんと固まった。

俺は、一歩前に出て頭を下げた。

「すみません。俺が決めました」

「違う！　あたしも決めたの！」

ネルが、俺の横に並んだ。

「怒られるときは一緒って、決めてたんだから。だから、怒るならあたしも一緒に怒って！」

シェイラは、しばらく黙っていた。

紫の瞳が、俺とネルを順番に見る。俺の目の下のくまと、ネルの赤く充血した目を。

「……怒ってない」

ネルの肩から、力が抜けた。

「少しだけ、怒ってる」

また、固まった。

シェイラは、ほんの少しだけ目を細めた。

「でも、二人とも、無事だった。……それで、いい」

それから、紙袋の口を開けた。

長椅子の上に、湯菓子を一つずつ並べていく。今度は、三列。

右に一つ。真ん中に一つ。左に一つ。

「……今日は、三つに分ける」

ネルは、並んでいく湯菓子をじっと見ていた。

やがて、ぷいとそっぽを向いた。

「……ほんとに、ずるいわよ、あんた」

尻尾が、ぶんぶんと揺れていた。

◇

裏の足湯に、三人で並んで腰かけた。

湯は熱くて、湯けむりがもうもうと立っている。シェイラも長靴を脱いで、褐色の足をそっと湯に浸した。ネルは、両手で湯菓子を持ってかじっていた。ふわふわの皮の中から、木の実の甘い餡があふれてくる。

「約束のお代、これで払ったわよ」

「うん。……確かに」

シェイラは、湯菓子をゆっくりとかじった。

それから、ふと俺のほうを向いた。

「リト」

「はい」

「どんな技？」

湯菓子が、喉につかえた。

ネルが、横で小さく吹き出す。

「えっと……それは、その」

「……晴れた日に」

シェイラは、湖のほうへ目を向けた。

「今度、見せて」

俺は、湯菓子を持ったまま固まった。

晴れた日。まだ、何も話していないのに。

ネルが、こらえきれずに笑い出した。湯けむりの中で、ふわふわの尻尾が揺れていた。

顔を上げると、宿の裏の垣根の向こうに、街が見えた。

屋根という屋根から、湯けむりが立ちのぼっていた。

東の宿屋通りも、西の漁師小屋のあたりも。石畳の下の水路からも、白い湯気がゆらゆらと揺れている。朝日を受けて、街じゅうが真っ白にかすんでいた。

丘の上から初めてこの街を見た日、湯けむりは半分しか立っていなかった。

本当は、街じゅう真っ白になるんだ。商隊長は、そう言っていた。

（……これが、見たかったんだ）

湯の熱さが、足の先からじんわりと染みてくる。

隣でネルが、湯菓子の最後のひとかけらを口に放りこんだ。

「あんたたち」

裏口から、マーサさんが顔を出した。

「ギルドのポーラさんから、言づてだよ。帰りの商隊、出発の日が決まったって」