ユニークスキル【泡生成】はハズレスキル！？ 〜目立ちたくないのに夢はS級冒険者、矛盾だらけの冒険録〜

第4章 湖都ミルヴェール

熱を喰らう主

鐘の音を背中に聞きながら、俺とネルは湖沿いの道を駆けた。

夜明け前の空は、まだ群青色だった。吐く息が白い。石畳の凍った道で何度も足を取られそうになりながら、西の岸を目指す。

街のあちこちで、窓に明かりがともりはじめていた。扉が開き、寝間着のまま外へ飛び出してくる人がいる。誰もが西のほうを見ていた。

漁師小屋の並ぶ岸が見えてきたとき、俺は思わず足を止めた。

岸辺の湖面が、白く光っていた。

氷だった。昨日までは岸辺に薄く張っているだけだった氷が、今は沖まで分厚く広がっている。その氷の真ん中が、大きく割れていた。

そして、その割れ目から。

白い山のようなものが、そびえ立っていた。

◇

それは、竜だった。

水の竜。湖の底に棲む、蛇のように長い体の竜。

けれど、その体は鱗ではなく、白く濁った氷の鎧に覆われていた。分厚い氷の板が何枚も重なり合って、首から背中へ、鎧のように連なっている。鎧の継ぎ目からは、岸で拾ったあの白い鱗が覗いていた。

首だけで、漁師小屋の屋根よりも高い。

頭は荷馬車ほどもあった。その頭の両側で、青白い目が二つ、冷たく光っている。

白霜の主。

熱喰らい。

「……っ」

ネルが、俺の袖をつかんだ。その指が震えていた。

主が、ゆっくりと口を開いた。

白い息が、吐き出される。それは霧のように岸辺へ流れていき、触れたものを片っ端から凍らせていった。干してあった網が、白く固まる。小屋の軒先から、つららが一瞬で伸びる。

岸辺のあちこちに、火鉢が置いてあった。

網が凍りつかないように、漁師たちが夜通し焚いていた火だ。その炎が、主の息に触れたとたん、ふっと消えた。

一つ。

また一つ。

炎が消えるたびに、そこから細い湯気のようなものが立ちのぼり、主の口の中へ吸い込まれていく。

（……熱を、食べてる）

火鉢の熱に引き寄せられて、上がってきたんだ。

◇

「ゲルトの舟が！」

誰かの叫び声がした。

岸から少し離れた氷の割れ目のそばで、小さな舟が持ち上げられていた。主の体の下から、氷ごと突き上げられている。舟の上で、髭もじゃの大男が必死に縁にしがみついていた。

ゲルトさんだ。

舟が、傾いた。

ゲルトさんの体が、宙に放り出される。割れた氷の間の、黒い水の中へ。

「ゲルトさんっ！」

ネルが叫んだ。

岸辺には、もう冒険者たちが集まっていた。剣や槍を構えた男たち。弓を引き絞る女。その中に、焚き火の輪の三人の姿もあった。

「放て！」

誰かの号令で、矢が一斉に放たれた。

けれど、矢は主の氷の鎧に当たって、乾いた音を立てて弾かれた。一本も、刺さらない。

「なら、これでどうだ！」

杖を構えた魔法使いの男が、声を張り上げた。

「フレイム！」

杖の先から、拳ほどの火の玉が放たれた。

まっすぐに主の顔へ向かって飛んでいく。

けれど、火の玉は届かなかった。

主の顔の、まだ何歩も手前で。火の玉はみるみる小さくなり、色を失い、ふっと消えた。最後に残った細い湯気が、主の口へ吸い込まれていく。

「……嘘だろ」

魔法使いの男が、杖を握ったまま立ち尽くした。

◇

「ドルフ！　ゲルトさんだ！」

カインが叫んだ。

荷車の上に飛び乗って、湖を見渡している。

「割れ目の左！　網に足を絡めとられてる！　沈むぞ！」

「おうよ！」

ドルフが、氷の上へ飛び出した。

分厚い氷がみしりと鳴る。それでもドルフは止まらなかった。割れ目の縁に這いつくばって、黒い水の中に太い腕を突っ込む。

「つかまえた！」

ドルフの腕が、ゲルトさんの外套の襟をつかんでいた。けれど、引き上げられない。ゲルトさんの足に、ひっくり返った舟の網が絡みついている。その網が舟ごと水の底へ引きずり込まれて、ゲルトさんの体を下へ引っ張っていた。

「くそっ、重てえ！　網が切れねえ！」

ドルフの顔が、真っ赤になっていた。

【怪力】でも、網と舟と水の重さをまとめて引き上げることはできない。

ネルが、氷の上へ駆け出した。

「ネル！」

「網なら、あたしの仕事でしょ！」

ネルは割れ目の縁に滑り込むと、腰の紅糸を抜き放った。

青白い刃の縁が、夜明け前の薄闇の中で星のように光る。

ネルは、黒い水の中に刃を差し入れた。

ほんの一瞬。琥珀色の瞳が、水の中の網をなぞる。

――ぴっ。

網が、断たれた。

ゲルトさんの足に絡みついていた網が、まとめて解き放たれる。

「今！」

「うおおおっ！」

ドルフが、ゲルトさんの体を一気に氷の上へ引きずり上げた。

ゲルトさんは、氷の上にぐったりと横たわった。髭も髪も、白く凍りついている。唇が紫色だった。

「ティナ！」

「わかってる！」

ティナが、ゲルトさんのそばに膝をついた。小さな両手を、凍えた胸の上にかざす。

淡い緑色の光が、ふわりとにじみ出した。

「……しっかりして、ゲルトさん！」

光が、ゲルトさんの体を包み込む。紫色だった唇に、少しずつ赤みが戻ってくる。

やがて、ゲルトさんが、げほっと水を吐いた。

「……生きてる」

ネルが、紅糸を握ったまま、へなへなとその場に座り込んだ。

◇

けれど、主はまだそこにいた。

岸辺の火鉢を、全部食べ終えたのだろう。主は首をめぐらせて、岸のほうを見た。

青白い目が、集まった人々を見下ろす。

（……まずい）

人の体も、温かい。

主が、ゆっくりと首を岸へ伸ばしはじめた。白い息が、岸辺に向かって流れてくる。息に触れた冒険者が、悲鳴を上げて後ずさった。その手の剣に、霜がびっしりとついている。

「下がれ！　みんな下がれ！」

誰かが叫ぶ。

けれど、凍った岸辺で足がもつれて、うまく逃げられない。

「目だ！」

カインが、荷車の上で弓を引き絞っていた。

「鎧のないとこなら、通るはずだ！」

【鷹の目】が、青白い目の一点を捉える。

カインの指が、弦を放した。

矢は、まっすぐに飛んだ。

主の左目の、すぐ下。氷の鎧の、ほんのわずかな隙間に。

突き刺さった。

主が、首をのけぞらせた。

……ぉぉぉおおん、と。地の底から響くような咆哮が、湖じゅうを震わせた。氷が、岸から沖までびしびしと鳴る。

「刺さった！　刺さったぞ！」

カインが叫んだ。

けれど、主は倒れなかった。首を振って矢を振り落とすと、怒ったように、ふたたび岸へ首を伸ばしてきた。

今度は、さっきよりも速い。

◇

俺は、人の群れの後ろへ下がった。

誰もが主を見ている。悲鳴と怒号の中で、誰も俺のことなんか見ていない。

（……熱を、追うんだろ）

右手を、湖の沖へ向けた。

指先に、泡を作る。

中に湯を閉じ込めて、種火をひとかけら。膜を厚くして、熱が逃げないようにする。湯気をたっぷり含んだ、熱い泡。

一つ。二つ。三つ。

氷の割れ目の、黒い水面すれすれを。

泡を、そっと沖へ流した。

夜明け前の薄闇の中で、小さな泡なんて誰の目にも見えない。けれど、熱の塊だ。

主の首が、ぴたりと止まった。

青白い目が、ゆっくりと沖のほうへ動いた。

岸に集まった人間たちより、もっと熱いものが、沖にある。

主の首が、岸から離れた。

泡を追って、沖へ向きを変える。

四つ。五つ。

俺は、泡を流し続けた。少しずつ遠くへ。湖の真ん中のほうへ。

主の巨大な体が、氷を割りながら沖へ進んでいく。

やがて、その頭が水面の下へ沈んだ。白い氷の鎧が、首から背中へと、次々に黒い水の中へ消えていく。

最後に、長い尾が一度だけ水面を打った。

それきり、湖は静かになった。

割れた氷の間で、黒い水がゆっくりと揺れていた。

岸辺に残ったのは、消えた火鉢と、凍りついた網と、壊れた舟と。それから、白い息を吐きながら立ち尽くす人々だけだった。

「……行った、のか？」

誰かが、かすれた声で呟いた。

「沖のほうへ、戻ってったぞ」

「なんで急に……」

「カインの矢が、効いたんじゃないか？」

岸辺のあちこちで、そんな声が上がりはじめた。

カインが、荷車の上で弓を握ったまま、ぽかんと口を開けていた。

（……そういうことにしておいてくれ）

俺は、冷えきった指先を外套の中で握りしめた。

◇

夜が、明けた。

西の岸の舟は、ほとんど壊されていた。ゲルトさんの舟も、ひっくり返ったまま氷に挟まっている。けが人も、何人も出ていた。凍傷を負った漁師たちを、ティナが一人ずつ手当てして回っていた。

ポーラさんが、ギルドの職員たちを連れて駆けつけてきた。眼鏡がずれたまま、真っ青な顔で岸辺を見回している。

「西の岸の人は、みんな東の宿屋通りへ移ってもらいます！　火鉢は、もう焚かないで！　主は、熱を追ってくるみたいだから！」

ポーラさんの声が、震えていた。

ゲルトさんは、毛布にくるまれて、漁師小屋の壁にもたれていた。

顔色はまだ悪かったけれど、目はしっかりしていた。ネルが近づくと、ゲルトさんは髭の奥で、かすかに笑った。

「……嬢ちゃんか」

「ゲルトさん」

「網、切ってくれたのは、嬢ちゃんだろう」

ネルは、黙って頷いた。

「繕いだけじゃなく、切るほうもうまいとはな」

ゲルトさんは、毛布の中から太い手を出して、ネルの頭をわしわしと撫でた。

「ありがとよ。……命の礼は、何で払えばいい」

「……また、網を繕わせて」

ネルは、うつむいたまま答えた。

「舟、また作るんでしょ。そしたら、網もいるでしょ」

ゲルトさんは、一瞬だけ目を見開いた。

それから、声を出さずに笑った。

「……ああ。頼むぜ」

◇

漁師小屋の軒下で、焚き火の輪の三人が座り込んでいた。

ドルフの袖は、肘までびしょ濡れで、白く凍りついていた。ティナは、何人もの漁師を手当てしたせいで、肩で息をしている。カインだけが、弓を膝に抱えて、まだどこか呆けた顔をしていた。

「……俺の矢、ほんとに効いたのかな」

カインが、ぽつりと言った。

「効いたんじゃないか。刺さったのは、カインの矢だけだったし」

俺がそう言うと、カインは少しだけ顔を上げた。それから、照れくさそうに鼻の頭をかいた。

「へへっ。……まあな。【鷹の目】のカイン様だからな」

「調子に乗らないの」

ティナが、カインの脇腹を肘で小突いた。けれど、その顔は少しだけ笑っていた。

ドルフが、ネルのほうを見た。

「嬢ちゃん。網、助かったぜ。あのままじゃ、俺まで引きずり込まれてた」

「……ドルフが引っ張ってくれなきゃ、切ったって意味なかったわよ」

ネルは、ふいっと顔を背けた。

ドルフは、凍りついた袖のまま、大きな手でネルの頭をぽんと叩いた。

「一人じゃ無理でも、輪になりゃなんとかなる。……な？」

北の街道の焚き火の夜に、ドルフが話していたことだ。

ネルの尻尾が、小さく揺れていた。

◇

マーサさんの宿に戻ったのは、朝日がすっかりのぼってからだった。

二階の俺の部屋で、ネルと向かい合って座った。

窓から、朝の光が差しこんでいる。湖の真ん中の白い濁りは、今朝の騒ぎのあとで、また少し広がっていた。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

ゲルトさんの紫色の唇。

凍りついた網。壊れた舟。

主の、青白い目。

人の体も、温かい。

あいつは、火鉢の熱を食べ尽くしたあと、岸に集まった人間のほうを見た。

「……ネル」

俺は、口を開いた。

「約束、破る」

ネルは、驚かなかった。

ただ、まっすぐに俺を見て、小さく頷いた。

「うん」

それだけだった。

桟橋の端で、シェイラさんと小指を絡めた。あの指は、湖の水でまだ冷たかった。

帰りに寄る。私が見る。それまで、湖には近づかないで。

（……ごめんなさい、シェイラさん）

けれど、シェイラさんが戻ってくるころには、もう遅い。

あと四日で、東の源泉は止まる。そうなれば、この街の湯は全部消える。それまでの間に、また誰かが凍えた湖に落ちるかもしれない。

「で、どうするの」

ネルが、膝を抱えたまま聞いた。

「あの化け物、矢も弾くし、火も食べちゃうのよ。あんたのブラストバブルだって、中に火を入れるんでしょ。届く前に、食べられちゃうんじゃない？」

「……たぶんな」

水蒸気爆発。時限爆破。

俺の泡の技は、どれも火を使う。熱を使う。

熱を食べる相手には、どれも届く前に吸われてしまう。氷の泡なら吸われないけれど、全身を氷で覆った相手を凍らせたって、意味がない。

（熱を奪われる前に、熱になるもの……）

考え込んで、窓の外を見た。

朝日が、窓辺に置いた水差しを照らしていた。

ガラスの水差しの中の水が、きらきらと光っている。その光が、水を通り抜けて、机の上に小さな白い点を結んでいた。

小さな、まぶしい光の点。

俺は、何気なく、その光の点に指先を置いた。

（……温かい）

机の木が、そこだけ、ほんのりと温まっていた。

火じゃない。

熱でもない。

ただの光が、水を通って、一点に集まっただけ。

それなのに、温かい。

「……リト？」

ネルが、首をかしげた。

俺は、光の点を見つめたまま、動けなかった。

（……光、か）

前世で見たアニメを、思い出した。

手のひらから、まっすぐな光の線を撃ち出す主人公。子どものころ、虫眼鏡で黒い紙を焦がして遊んだこと。

泡の膜で、あれができないか。

村の裏山で、こっそり何度も試した。

だから、一つだけ。

膜の厚みと曲がり方をぎりぎりまで整えて、光を一点に集めるためだけに作った泡がある。

誰にも見せたことはない。ネルにさえ。

太陽がなければ使えないし、本気で撃てば目立ちすぎる。使う日なんて、来ないと思っていた。

「……ネル」

「なに？」

「とっておきが、一つある」

ネルの狐耳が、ぴんと立った。

窓の外では、朝日が湖の上に昇っていた。

凍った湖面が、その光を受けて、白く、まぶしく輝いていた。