48/100

湖の底の星

翌朝、俺とネルはボルグさんの工房の扉を叩いた。

「やかましい。開いとる」

前と同じ返事だった。

半地下の工房に下りると、ボルグさんは炉の前で背中を丸めて、何かの細工をいじっていた。片目に分厚いレンズ。顔も上げない。

「ボルグさん。……昨日、東の源泉の洞に入りました」

ボルグさんの手が、止まった。

俺は、洞で見たことを話した。

霜に覆われた岩肌。薄氷の張った湯だまり。氷の底の青白い光と、その中を流れていった、尾の見えない白い鱗の列。トーマスさんが言った「五日」のことも。

ボルグさんは、最後まで一度も口を挟まなかった。

話が終わると、レンズを押し上げて、太い指で白い髭をしごいた。

「……熱を食う魔物、か」

低い声だった。

「なら、ここは御馳走だろうよ。この湖の底からは、地の底の熱がずっとのぼってきとる。星が落ちてから、ずっとな」

「どこから、来たんでしょう」

「さあな。だが、湖に入る川は一本しかない。北の山から下りてくる、雪解けの川だ。水に棲む魔物なら、あの川を下ってきたんだろう。……山の向こうから、な」

北の山の、向こう。

桟橋の端で、シェイラさんが話していたことを思い出した。強い魔物が、どこかから迷い出てきて、ほかの魔物を押し出している。その足跡が、北の山の向こうへ続いていた。

（……あれも、その一匹なのか）

ネルも同じことを考えたらしい。黙って、俺の顔を見上げていた。

◇

「それで、坊主」

ボルグさんが、じろりと俺を見た。

「湯だまりは、凍っとったんだな。底まで」

「はい。湯気も、もう出ていませんでした」

ボルグさんは、しばらく黙っていた。

それから、作業台の引き出しを開けて、古びた紙の束を取り出した。黄ばんだ紙に、かすれた線で何かの図が描いてある。

「儂の爺さんが描いたもんだ」

紙を広げると、それは洞の中の図だった。入口から三本の湯道。奥の湯だまり。そして、その湯だまりのさらに奥へ、細い線が一本延びていた。線の先に、小さな丸と、星の印が描いてある。

「……星の、印？」

ネルが、紙を覗き込んだ。

「星の祠だ」

ボルグさんは、星の印を太い指でとんと叩いた。

「湯だまりの奥に、湯の湧き出す通り道がある。それをさかのぼった先に、昔の人が星を祀った祠がある。爺さんの、そのまた爺さんの代の話だ」

「行ったことは、あるんですか」

「ない」

ボルグさんは、ばっさりと言った。

「行けんのだ。その通り道は、いつも煮えたぎった湯で満ちとる。湧いたばかりの湯だ。手を入れたら、指が煮える。儂は若いころ、何度もあの湯だまりの前まで行った。だが、湯気で前も見えん。一歩も入れなかった」

ボルグさんは、紙の上の星の印を見つめた。

「八十年だ。一度でいいから、見てみたかった」

工房の中が、しんと静かになった。

炉の火が、ぱちりと爆ぜる。

「……でも、今は」

ネルが、小さな声で言った。

「今は、湯が冷えてる。凍ってるくらい」

ボルグさんは、何も答えなかった。

けれど、その太い指が、紙の端をぎゅっと握りしめていた。

「今を逃したら、二度と行けん」

やがて、ボルグさんがぽつりと言った。

「湯が戻れば、通り道はまた煮え湯で埋まる。湯が戻らなけりゃ、この街は終わる。……どっちにしても、今しかない」

それから、ボルグさんは顔を上げて、まっすぐに俺を見た。

「坊主。連れていけ」

◇

トーマスさんは、ボルグさんの顔を見るなり、露骨に眉をしかめた。

「……爺さん。あんた、まだあの話を諦めとらんかったのか」

「諦めるもんか。お前の親父にも、何度も頼んだ」

「知っとる。親父は毎回断っとった」

「だから、今度はお前に頼んどる」

二人は、しばらく睨み合っていた。

トーマスさんが先に目を逸らして、大きくため息をついた。

「……昨日の今日だぞ。あの影が、また出るかもしれん」

「わかっとる」

「年寄りが、ぽっくりいっても知らんぞ」

「お前に言われたくない」

トーマスさんは、もう一度ため息をついた。それから、腰の縄を締め直して、松明を二本手に取った。

「……湯守として、湯の通り道を見ておく。それだけだ」

崖の階段をのぼりながら、俺は湖を見下ろした。

真ん中の白い濁りが、昨日よりもまた少し広がっている。

（……湖には、近づかない）

ここは崖の上の洞だ。湖じゃない。

そう自分に言い聞かせながら、俺は胸の奥の小さな引っかかりを、見ないふりをした。

◇

洞の中は、昨日よりもさらに冷えていた。

入口のあたりにも、もう湯気はない。三本の湯道は、どれも底に薄い氷が張っていた。

奥の湯だまりは、一面が白く凍りついていた。

ボルグさんは、その縁に立って、しばらく黙って見下ろしていた。それから、皺だらけの手をそっと氷の上に置いた。

「……煮え湯の湯だまりが、氷か」

声が、かすかに震えていた。

湯だまりの奥の岩壁に、人がやっと通れるくらいの穴が開いていた。

これが、湯の湧き出す通り道だ。穴の縁の岩は、何百年も熱い湯に洗われて、つるつるに磨かれている。白く固まった湯の花が、氷の膜をかぶって光っていた。

トーマスさんが、松明を穴の中にかざした。

「……本当に、湯がない」

穴の底には、足首ほどの深さの水が流れていた。冷たい水だった。触れると、指先がじんと痛くなる。

「行くぞ」

ボルグさんが、真っ先に穴へ足を踏み入れた。

通り道は、ゆるやかに下りながら奥へ延びていた。

天井は低く、ボルグさん以外は背中を丸めないと頭がつかえる。足元の冷たい水が、ぱしゃぱしゃと音を立てた。壁も天井も、湯に削られて波のような模様がついている。

ネルが、俺のすぐ後ろで小さく呟いた。

「……線が、いっぱい」

振り返ると、ネルは壁の岩を見つめていた。琥珀色の瞳が、すうっと細められている。

「昨日の氷と同じ。全部、下を向いてる」

俺は、黙って頷いた。

前を行くトーマスさんとボルグさんには、聞こえていないようだった。

◇

通り道の先は、ふいに開けた。

小さな岩の部屋だった。

天井は低く、四人が入ればいっぱいになるくらいの広さ。けれど、その壁を見たとたん、誰も口をきけなくなった。

壁一面に、彫り物があった。

空から、尾を引いて落ちてくる星。

星が落ちた湖から、立ちのぼる湯けむり。

湯けむりのまわりで、手を取り合って踊る人々。

何百年も前に、誰かが一つずつ刻んだものだ。湯気に洗われて角が丸くなっているけれど、線ははっきりと残っていた。

部屋の奥には、平たい石を積んだ小さな祭壇があった。その上に、苔むした石の器がいくつも並んでいる。昔の人が、何かを供えていたのだろう。

「……星の、祠」

ボルグさんが、かすれた声で呟いた。

松明の明かりが、皺だらけの横顔を照らしている。その目が、子どものように見開かれていた。

「爺さん。……本当に、あったぞ」

誰に言うともなく、ボルグさんはそう言った。

◇

部屋の真ん中の床に、丸い穴が開いていた。

井戸のような、深い縦穴だった。縁から覗き込むと、ずっと下まで続いているのがわかる。本当なら、ここから煮えたぎった湯が噴き上がっていたのだろう。

今、その縦穴の水面は、白く凍りついていた。

「この穴の底が、湖の底だ」

トーマスさんが、低い声で言った。

「言い伝えではな。星が落ちた、その場所に通じとる」

俺は、縦穴の縁にしゃがみ込んで、氷の下を覗いた。

松明の明かりが、氷を透かして、縦穴の岩壁を照らす。

そのとき、見えた。

氷の下の、岩壁に。

青白い光が、ぽつり、ぽつりと瞬いていた。

一つや二つじゃない。

縦穴の壁に沿って、下へ下へと、数えきれないほどの小さな光が、夜空の星のように散らばっている。

「……っ」

ネルが、息を呑んだ。

腰の紅糸の柄を、ぎゅっと握りしめている。

その光は、紅糸の刃の縁と同じ色をしていた。

「星鉄だ」

ボルグさんの声が、震えていた。

縦穴の縁に両膝をついて、氷に顔を近づける。レンズを押し上げた目が、青白い光を一つずつ追っていた。

「岩に、星鉄が混じっとる。……落ちた星が砕けて、この縦穴の壁に食い込んだんだ。あれだけあれば」

ボルグさんは、言葉を切った。

それから、絞り出すように続けた。

「……二本目どころか、十本でも打てる」

けれど、その光は氷の下にあった。

厚い氷の、さらに下。暗い縦穴の、手の届かない深さ。氷を割ったところで、指が凍りつくような冷たい水の中に潜らなければ、指先も届かない。

ネルは、何も言わなかった。

ただ、紅糸の柄を握ったまま、青白い光をじっと見下ろしていた。

◇

そのときだった。

縦穴のずっと下が、ぼんやりと光った。

青白い光。

昨日、湯だまりの底で見たのと同じ光が、縦穴の奥からゆっくりとのぼってくる。

「……来る」

トーマスさんが、松明を握り直した。

光は、縦穴の底のさらに向こうを、横切っていった。

白い鱗の列が、ゆっくりと流れていく。昨日と同じ。どこまでも、尾が見えない。

そして、その光が通り過ぎるたびに。

氷が、ぴしぴしと音を立てて厚くなった。

白い霜が、氷の中を下から這いのぼってくる。縦穴の壁の星鉄の瞬きが、一つ、また一つと、その霜の向こうに埋もれていく。

縦穴から、刺すような冷気が噴き上がってきた。松明の炎が、また細く縮んだ。

……ぉぉ……ん……

あの唸り声が、縦穴の底から響いてきた。

岩の部屋全体が、低く震えた。祭壇の上の石の器が、かたかたと鳴る。

「出るぞ！」

トーマスさんが叫んだ。

ボルグさんは、縦穴の縁に膝をついたまま動かなかった。俺はその腕をつかんで、引き起こした。驚くほど重い体だった。

「爺さん、立て！」

トーマスさんが反対の腕をつかむ。

二人がかりで、ボルグさんを通り道へ引きずり込んだ。ネルが先頭に立って、松明で足元を照らす。

背中のほうで、唸り声がもう一度響いた。

冷たい水を蹴立てて、俺たちは通り道を駆けのぼった。

◇

洞の外に出ると、昼の光が目に刺さった。

ボルグさんは、崖の階段の上に座り込んで、しばらく何も言わなかった。

樽のように太い肩が、大きく上下している。

やがて、ボルグさんが口を開いた。

「……見たか、坊主」

「見ました」

「あいつが通っただけで、縦穴が底まで凍りついた。地の底からのぼってくるはずの熱を、通り道ごと全部食っとる」

ボルグさんは、湖のほうへ目を向けた。

「あいつがいる限り、熱はのぼってこん。そして、熱がのぼってくる限り、あいつはここから離れん。……ここは、あいつにとって、食っても食っても尽きん御馳走の皿だ」

「主が、いなくなったら」

俺は、尋ねた。

「主がいなくなったら、湯は戻るんですか」

ボルグさんは、少しだけ俺の顔を見つめた。

それから、ゆっくりと頷いた。

「戻る。地の底の熱は、星が落ちてから千年、一度も絶えたことがない。食うやつさえいなくなりゃ、また、のぼってくる」

戻る。

主さえ、いなくなれば。

トーマスさんが、黙って洞の入口を見つめていた。湯気の消えた、冷たい暗がりを。

「……あと、五日だ」

トーマスさんが、ぽつりと言った。

「五日たったら、東の宿は全部、湯を止める。湯守の仕事も、そこまでだ」

◇

その夜。

マーサさんの宿の二階で、俺は眠れずに窓辺に座っていた。

湖は、月明かりの下で黒い鏡のように静まり返っている。真ん中の白い濁りだけが、ぼんやりと浮かんで見えた。

扉が、小さく叩かれた。

「……起きてる？」

ネルだった。

外套を肩に羽織って、廊下に立っている。尻尾が、落ち着きなく揺れていた。

「眠れないのか」

「あんたもでしょ」

ネルは部屋に入ってくると、俺の隣の窓辺に腰を下ろした。

しばらく、二人で黙って湖を見ていた。

「……言っとくけど」

ネルが、湖を見つめたまま口を開いた。

「あたし、星鉄が欲しいから言ってるんじゃないからね」

「まだ、何も言ってないだろ」

「言おうとしてたの」

ネルは、膝を抱えた。

「マーサさんの足湯。ゲルトさんの網。トーマスさんの洞。……ばあちゃんの店がなくなったとき、あたし、何にもできなかった。見てるだけだった」

琥珀色の瞳に、月明かりが映っていた。

「綻びは、見つけたらすぐに繕え。ほっといたら、広がるだけだから」

ばあちゃんの口癖だった。

アラクネの巣へ向かう前の夜にも、ネルはこの言葉を口にした。

「……わかってる」

俺は、湖の白い濁りを見つめた。

「でも、シェイラさんと約束した」

「うん。……わかってる」

ネルは、それ以上何も言わなかった。

俺も、何も言えなかった。

約束。

目立たないこと。Eランクの冒険者であること。

それから、この街の人たちの顔。

窓の外で、夜が静かに更けていった。

◇◆◇

まだ暗いうちに、俺は目を覚ました。

窓辺で、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。肩に、ネルの外套がかかっていた。ネルの姿は、もう部屋にはなかった。

――カン、カン、カン、カン！

鐘の音が、夜明け前の街に響き渡った。

けたたましく、何度も何度も。

窓の外を見る。

湖の西の岸。漁師小屋の並ぶほうで、松明の明かりがいくつも揺れていた。人の叫び声が、風に乗って届いてくる。

「リト！」

廊下から、ネルの声がした。

扉が勢いよく開く。ネルは、もう紅糸を腰に下げていた。顔が青い。

「西の岸よ！　ゲルトさんたちの舟が――！」

鐘の音は、まだ鳴りやまなかった。