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湯けむりの再会

ミルヴェールに来て、七日目。

朝のうちにゲルトさんの網を片づけて、午後は湯守のおじさんの薪を割った。いつもと同じ一日だった。

けれど、どこか落ち着かなかった。昨日ギルドでポーラさんから聞いた話が、ずっと頭の隅に引っかかっている。王都からの応援は、早くてもひと月後。東の源泉が、それまで持つかどうか。

ネルも同じらしかった。網を繕う手は止まらなかったけれど、ときどき顔を上げて、湖の真ん中のほうをじっと見ていた。

夕方、ギルドで報酬を受け取った帰り道。

湖上市場の桟橋に差しかかったところで、ネルがぴたりと足を止めた。

「……決めた」

「何を」

「湯菓子。今日こそ、一個だけ買う」

ネルは、胸元の革袋をぎゅっと握りしめた。

「ゲルトさんの上乗せ、もう何日分もたまってるの。一個くらい、いいわよね。…なんか、今日は甘いものが食べたい気分なの」

「いいんじゃないか」

「でしょ！」

ネルの尻尾が、ぱっと持ち上がった。

二人で、いつもの屋台へ向かう。夕暮れの桟橋に、今日も湯けむりの立つ蒸し籠が並んで――。

並んで、いなかった。

蒸し籠は、どれも空っぽだった。屋台のおばさんが、申しわけなさそうに眉を下げている。

「あらあ、狐のお嬢ちゃん。ごめんねえ、今日はもう売り切れなのよ」

「う、売り切れ……？」

「さっきねえ、銀色の髪の、それはもう綺麗なお客さんが来てね。蒸し籠ひとつぶん、ぜんぶ買っていっちゃったの」

ネルの狐耳が、ぴくりと動いた。

尻尾の先が、ゆっくりと膨らんでいく。

「……銀色の、髪？」

「そうそう。肌がこう、褐色でね。耳がすうっと長くて。背が高くて、目が紫で。もう、この桟橋の漁師たちがみんな手を止めて見とれちゃって。あんな綺麗な人、あたし、生まれて初めて見たわよ」

おばさんは、うっとりと頬に手を当てた。

俺とネルは、ゆっくりと顔を見合わせた。

まさか。

いや、でも。そんな人、この世に一人しか――。

「これ、美味しいね」

すぐ隣から、静かな声がした。

「わっ！？」

「ひゃあっ！？」

俺とネルは、同時に跳び上がった。

いつの間にか、桟橋の手すりに、銀髪のダークエルフが腰かけていた。旅の砂埃をかぶった、黒い外套。膝の上には、湯菓子がぎっしり詰まった大きな紙袋。白くて丸い湯菓子を、両手で大事そうに持って、ゆっくりとかじっている。

「シェ、シェイラさん！？」

「……ん」

シェイラは、こくりと頷いた。

いつもと同じ、何を考えているのかわからない顔。けれど、湯菓子を食べる口元だけが、ほんの少しゆるんでいた。

「あ、あんた……」

ネルが、震える指でシェイラを指さした。

「あんた、ほんとにどこにでもいるわね！」

その声は、ぜんぜん怒っていなかった。

むしろ、尻尾がぶんぶんと揺れていた。

◇

湖上市場の桟橋は、夕暮れになると人が少なくなる。

いちばん先の、誰もいない桟橋の端まで歩いて、三人で並んで腰を下ろした。足の下で、冷たい湖の水がちゃぷちゃぷと揺れている。

「どうして、ミルヴェールに？」

俺が尋ねると、シェイラは湯菓子を飲み込んでから答えた。

「……北へ、行く途中」

「北？」

「王都の近くに、本来いないはずの魔物が出てた。街道の熊。東の丘の小鬼。東の沢の毒牙蜘蛛。……それから、アラクネの女王」

シェイラは、湖の向こうに連なる山々を、まっすぐに見つめた。夕日を浴びて、雪をかぶった峰が茜色に染まっている。

「強い魔物が、どこかから迷い出てきて、ほかの魔物を押し出してる。その足跡を、ずっと追ってた。……そしたら、北の山の向こうに続いてた」

「山の向こうって……」

「未開の地の、ほう」

ネルが、小さく息を呑んだ。

俺も、思わず膝の上で拳を握っていた。未開の地。五歳のころ、母さんの読み聞かせで知った場所。いつか、この目で見たいと思っている場所。

「山の向こうで、何かが動いてる。通り道に、村がいくつもある。……急がないと」

シェイラは、淡々と言った。

「だから、今夜、発つ」

「今夜！？　泊まらないの？」

「泊まらない。湯菓子を買いに、寄っただけ」

「……湯菓子を、買いに」

ネルが、呆れたように繰り返した。

「それと」

シェイラは、紫の瞳をちらりとこちらに向けた。

「王都を出る前に、ミリアに聞いた。……二人、ここにいるって」

それから、少しだけ首を傾げる。

「ミリアが、言ってた。『会ったら、二人に無理させないでくださいね』って」

「……ミリアさん」

俺は、思わず苦笑いした。

王都のギルドで、紹介状を渡してくれたときの顔が浮かぶ。帰ったら、温泉の感想を聞かせてくださいね。あの人は、きっと今も俺たちのことを心配してくれている。

◇

湯菓子を一つ食べ終えたところで、俺は口を開いた。

「シェイラさん。……話しておきたいことがあるんです」

あたりを見回す。桟橋の端には、俺たち三人しかいない。漁師たちは、もう岸の小屋に引き上げていた。

俺は、ミルヴェールに来てからのことを話した。

最初の夜、地の底から響いた唸り声。薄氷に走った亀裂と、吸い込まれるように消えた湯けむり。ゲルトさんの舟で手に取った、氷みたいに冷えきった底牙。

それから、マーサさんの宿の足湯で試した、泡のこと。

「泡に種火を閉じ込めて、湯に沈めたんです。普通なら、しばらくは温かいまま漂うはずなのに。……熱が、下へ吸い込まれていきました。あっという間に」

シェイラは、黙って聞いていた。

泡のことを話しても、驚いた顔はしない。この人は、アラクネの女王の巣で、俺の泡を全部見ている。

「それから、これくらいの鱗が、岸に落ちてました」

ネルが、両手で大きさを作ってみせた。

「真っ白で、霜がついてて。お昼のお日さまの下でも、ぜんぜん溶けなかったの」

シェイラは、しばらく何も言わなかった。

それから、ゆっくりと手袋を外すと、桟橋の端から身を乗り出して、湖の水に指先を浸した。

そのとき。

すうっと、音が消えた。

足元で揺れていた波の音が。遠くの漁師小屋から聞こえていた笑い声が。風が耳元をかすめる音さえも。

まるで、分厚い布を頭からかぶせられたように、あたりが静まり返った。

（……シェイラさんの、音を消す力）

アラクネの巣で、何度も見た力だ。

けれど今、その力は、俺たちを守るためじゃなく、何かを聞くために使われていた。

音のない世界の、その底で。

……とくん。

何かが、聞こえた。

……とくん。

とても遠い。とても低い。

耳で聞いているのか、桟橋の板を伝って体に響いているのか、わからない。けれど確かに、湖のずっと底から、何かがゆっくりと脈打っていた。

ネルが、俺の袖をぎゅっとつかんだ。

やがて、シェイラが指を水から引き上げた。

とたんに、波の音が戻ってきた。風の音も、遠くの笑い声も。何事もなかったように。

シェイラの指先は、赤くなっていた。ほんの少し浸しただけなのに、冷たさで。

「……底に、いる」

シェイラが、静かに言った。

「大きいの。……とても」

その声は、いつもより少しだけ低かった。

シェイラは、湖の真ん中のほうを見つめたまま、しばらく黙っていた。紫の瞳が、白く濁った水面の一点から動かない。

本当は、今すぐにでも確かめに行きたいのだろう。

けれど、シェイラは小さく首を振った。

「……今は、行けない。北のほうが、急ぎ」

それから、俺とネルのほうへ向き直った。

「帰りに、寄る。私が見る」

紫の瞳が、まっすぐに俺を見た。

「それまで、湖には近づかないで」

「……はい」

「ネルも」

「わ、わかってるわよ」

「約束」

シェイラは、小指を一本、すっと差し出した。

俺とネルは、顔を見合わせた。それから、順番に、その細い小指に自分の小指を絡めた。シェイラの指は、まだ湖の水で冷たかった。

「……約束」

俺がそう言うと、シェイラは、ほんの少しだけ頷いた。

◇

「リト。ネル」

小指をほどいてから、シェイラが尋ねた。

「王都へは、いつ戻るの？」

「帰りの商隊の護衛を待ってるんです。あと三週間くらいです」

「……そう」

シェイラは、指を折って何かを数えた。

「じゃあ、間に合う」

それから、膝の上の紙袋を持ち上げた。

袋の中には、まだ湯菓子がたくさん残っている。シェイラは袋の口を開くと、中身を数えながら、一つずつ外へ出しはじめた。桟橋の板の上に、白くて丸い湯菓子が二列に並んでいく。

右に一つ。左に一つ。右に一つ。左に一つ。

「……何してるの？」

ネルが、きょとんとして尋ねた。

シェイラは、手を止めずに答えた。

「数えてる。ちょうど、半分にするから」

最後の一つを左の列に置くと、二つの列は、ぴったり同じ数になった。

シェイラは、左の列の湯菓子を紙袋に戻すと、その袋をネルの前に差し出した。

「……半分こ」

ネルの狐耳が、ぴんと立った。

「……え」

「前に、君が言った。焼き菓子を、半分こ」

シェイラは、首を傾げた。

「今度は、私の番」

ネルは、差し出された紙袋を見つめたまま、動かなかった。

王都の菓子屋の前で、最後の一つの焼き菓子を取り合った日。銀貨なんかいらないと言い張って、ネルが焼き菓子を二つに割った。あの日、ネルは大きいほうを自分の手に取った。

今、シェイラは、ちょうど半分を差し出していた。

「……覚えてたの」

「うん」

「……ずるいわよ、あんた」

ネルは、ぎゅっと紙袋を受け取った。

顔を伏せたまま、もう一度だけ、小さな声で言った。

「ほんとに、ずるい」

尻尾が、ぶんぶんと揺れていた。

本人は、気づいていないみたいだった。

「お代は？」

ネルが顔を上げて、少しだけ意地悪そうに尋ねた。あの日、シェイラが半分のお代を払ったように。

シェイラは、少し考えてから答えた。

「……帰りに、また一緒に食べて。それで、いい」

「……それなら、払ってあげる」

ネルが、ふいっとそっぽを向いた。

狐耳の先が、夕日の中でもわかるくらい赤くなっていた。

◇

日が暮れて、湖の向こうの山が黒い影になったころ。

俺とネルは、北門までシェイラを見送りに行った。

北門の外には、山へ向かう細い街道が延びている。月明かりの下で、その道は白く浮かび上がって見えた。

「気をつけてください」

「うん」

シェイラは、黒い外套の襟を立てた。

それから、ふと思い出したように振り返った。

「リト」

「はい」

「……氷の泡、まだ三十かかる？」

「今は、二十くらいです。稽古してるので」

シェイラは、少しだけ目を細めた。

「そう。……えらいね」

それだけ言って、シェイラは前を向いた。

「……またね」

銀の髪が、夜風にふわりと揺れて。

瞬きを、ひとつ。

その間に、シェイラの姿は街道のどこにもなくなっていた。足音ひとつ、残さずに。

「……行っちゃった」

ネルが、紙袋を抱えたまま呟いた。

「相変わらず、急な人だな」

「ほんとよ。湯菓子買いに寄っただけって、なによそれ」

ネルは、紙袋の中を覗き込んだ。それから、ほんの少しだけ口元をゆるめた。

「……でも、半分こしてくれた」

◇

マーサさんの宿に戻ると、帳場には誰もいなかった。

ネルが湯菓子を一つ取り出して、半分に割った。ちょうど同じ大きさに。片方を、俺に差し出す。

「はい。あんたの分」

「いいのか？」

「いいの。……半分こ、だから」

二人で裏の足湯に腰かけて、湯菓子をかじった。

ふわふわの皮の中から、木の実の甘い餡があふれてくる。冷めていても、ちゃんと美味しかった。

足湯は、昨日よりも、もう少しぬるくなっていた。

「約束、したもんね」

ネルが、湖を見つめたまま言った。

「……ああ」

湖には近づかない。シェイラさんが戻ってくるまで。

それでいい。それが、Eランクの冒険者として正しいことだ。

そう、思ったとき。

宿の表の扉が、乱暴に開く音がした。

ぱたぱたと、小さな足音が帳場を横切ってくる。振り返ると、マーサさんが、肩で息をしながら裏口に立っていた。外套を羽織ったまま。白髪がほつれて、顔が青い。

「マーサさん？」

「ああ、あんたたち。……ちょうどよかった」

マーサさんは、胸に手を当てて、震える声で言った。

「今、東の宿屋通りの寄り合いに行ってきたんだけどね。……東の源泉が、止まりかけてるって」

ネルの手から、食べかけの湯菓子がぽろりと落ちた。

「止まりかけてるって……ひと月は持つって、ポーラさんが」

「みんな、そう思ってたんだよ。でも、今日の昼から、湯の勢いががくんと落ちたって。湯守たちが言うには、このままじゃ十日も持たないって」

十日。

ひと月どころか、その三分の一だ。

マーサさんの肩越しに、夜の湖が見えた。

月明かりの下で、湖の真ん中の白い濁りが、昨夜よりも少しだけ広がっているような気がした。

足湯の湯けむりが、ふっと揺れて、細くなった。