ユニークスキル【泡生成】はハズレスキル！？ 〜目立ちたくないのに夢はS級冒険者、矛盾だらけの冒険録〜

第4章 湖都ミルヴェール

北の街道

王都を出て、最初の朝。

がたごとと揺れる荷馬車の荷台で、俺とネルは、女将さんの焼き饅頭を頬張っていた。

ふっくらとした生地の中に、甘辛く煮た肉がぎっしり詰まっている。冷めてもまだ柔らかくて、ひと口かじるたびに、じんわりと味がしみ出してきた。

「……美味しい」

ネルが、目を細めて呟いた。尻尾が、荷台の上でゆらゆらと揺れている。

「女将さんの饅頭、こんなに美味しかったのね。宿の麦粥しか食べたことなかった」

「帰ったら、また頼もうな」

「うん」

北の街道は、王都の周りよりもずっと静かだった。

左右に広がる畑は、少しずつ草原に変わり、やがて背の高い草が風に揺れる、なだらかな丘陵になっていく。遠くには、白い雪をかぶった山々が、うっすらと霞んで見えた。

「おーい、坊主たち！　饅頭うまそうだな！」

前の荷馬車から、細身の青年が身を乗り出して手を振ってきた。

「ひとつくれよ！」

「やらないわよ！」

ネルが、饅頭を抱え込むようにして叫んだ。

「ちぇっ、ケチだなあ」

青年は、けらけらと笑った。

北門で一緒になった、三人組のEランクパーティ。王都の西の岩場で見かけた、あの三人だ。名前は『焚き火の輪』というらしい。出発してから、ずっとこの調子だった。

◇

昼の休憩のとき、焚き火の輪の三人が、俺たちの荷馬車のそばに集まってきた。

「改めて、自己紹介な。俺はカイン。スキルは【鷹の目】。三百歩先の鳥の羽の数まで見える」

細身の青年が、得意げに胸を張った。

日に焼けた顔に、人懐っこい笑み。どこか軽い雰囲気の男だった。

（……岩場でも、同じこと言ってたな）

俺は、心の中で小さく笑った。

隣のネルも、同じことを思い出したらしい。口元が、ほんの少しだけ引きつっていた。

「俺は、ドルフだ」

大柄な男が、のっそりと片手を上げた。

俺の倍はありそうな肩幅に、丸太のような腕。けれど、目元は優しく、どこか兄貴分のような落ち着きがあった。

「スキルは【怪力】。力仕事なら任せとけ」

「それから、あたしがティナ」

最後に、小柄な女の子が、ぺこりと頭を下げた。

ネルと同じくらいの背丈で、栗色の髪を二つに結んでいる。腰には、薬草や布が詰まった大きな鞄を下げていた。

「スキルは【手当て】。ちょっとした傷なら、すぐに治せるよ。……あと、このパーティのお財布は、全部あたしが握ってるから」

「お財布？」

ネルの狐耳が、ぴくりと動いた。

「だって、この二人に任せたら、一晩で全部飲み代になっちゃうんだもん」

ティナが、じとっとした目でカインとドルフを睨んだ。

カインが「人聞きの悪い」と口を尖らせ、ドルフが気まずそうに頭をかく。

「……ねえ、ティナ」

ネルが、少しだけ身を乗り出した。

「王都の西の市場の、薬草屋。あそこ、値切れる？」

「あ、あそこ？　あそこはね、朝一番に行くと、前の日の売れ残りを半値にしてくれるの」

「ほんと！？」

「ほんと、ほんと。あと、東の市場の干し肉屋はね――」

二人は、あっという間に額を寄せ合って、ひそひそと値切りの話を始めた。

ネルの尻尾が、ぶんぶんと揺れている。こんなに楽しそうに話すネルを、俺は初めて見た気がした。

「……あいつら、気が合いそうだな」

ドルフが、苦笑いしながら俺の隣に腰を下ろした。

「財布を握ってる同士、か」

「ネルも、うちのお財布係みたいなものなので」

「ははっ。お互い、苦労するな」

ドルフは、大きな手で俺の背中を、ぽんと叩いた。

◇◆◇

旅に出て、三日目の夕暮れ。

商隊は、街道沿いの小さな草原で、野営の準備を始めていた。

荷馬車を円く並べて、その内側に焚き火を起こす。馬たちが、草を食みながら低く鼻を鳴らしていた。

「……おい」

荷馬車の屋根の上で見張りをしていたカインが、不意に、低い声を出した。

さっきまでの軽い調子は、どこにもなかった。

「西の丘。狼だ。…灰色狼が、八、いや十頭」

商隊長の顔色が、さっと変わった。

「数が多いな。……北の街道の狼は、群れで荷を狙ってくる。荷馬車を守れ！　馬を離すな！」

護衛の冒険者たちが、一斉に武器を手に取った。

俺も、父さんのナイフを抜く。ネルが、紅糸を鞘から抜き放った。青白い刃の縁が、夕日を受けて光る。

丘の向こうから、灰色の影が、次々と姿を現した。

大型の犬よりも、ひと回り大きい。痩せた体に、灰色の硬い毛並み。黄色い目が、夕闇の中でぎらぎらと光っていた。

「ドルフ！」

「おうよ！」

ドルフが、足元の岩を両手で掴んだ。

大人が二人がかりでも動かせなさそうな岩を、ひょいと持ち上げて、先頭の狼の群れへと放り投げる。

――ずしん！

岩が地面に落ちて、土煙が上がった。狼たちが、慌てて左右に散る。

けれど、狼たちは怯まなかった。

散った群れが、荷馬車の円の左右から、回り込むようにして一斉に駆け込んでくる。

「左からも来るぞ！」

カインが叫ぶ。

（……数が多い）

俺は、ナイフを構えたまま、素早く周りを見回した。

商隊の人たち。焚き火の輪の三人。ほかの護衛の冒険者たち。みんな、狼の群れに気を取られている。

（今なら、見られない）

俺は、背の高い草むらに、そっと指先を向けた。

――ぽん、ぽん、ぽん。

小さな泡を、いくつも、草の根元に放つ。

草むらに落ちた泡が、ぬるりと弾けて広がった。夕闇の草の陰では、泡なんて、誰の目にも見えない。

左から駆け込んできた狼たちが、草むらを踏んだ瞬間――。

「キャンッ！？」

足を取られて、次々と、もんどり打って転がった。

「今だ！」

その隙に、ネルが跳び出した。

紅糸が、青白い弧を描く。転がった狼の首元を、一頭、また一頭と、正確に断っていく。

右から回り込んだ狼たちには、ドルフが立ちはだかっていた。

飛びかかってきた狼の首根っこを、素手でがしっと掴んで、そのまま放り投げる。カインは、荷馬車の屋根の上から弓を引き、群れの後ろに控える狼を、次々と射抜いていた。

「なんだ、今日の狼、やけに転ぶな！」

カインが、弓を引きながら叫んだ。

「草が、夜露で濡れてるんじゃないのか！」

ドルフが、狼を放り投げながら答える。

（……そういうことにしておいてくれ）

俺は、心の中で手を合わせながら、また草むらに泡を放った。

やがて、群れの大将らしい、ひときわ大きな灰色狼が、低く唸って身を翻した。

残った狼たちが、それに続いて、丘の向こうへと逃げ去っていく。

「……追い払ったか」

商隊長が、大きく息を吐いた。

「怪我人は！？」

「ドルフが、ちょっと腕を噛まれてるよ！」

ティナが、ドルフの腕をぐいっと引っ張った。

太い腕に、狼の牙の跡がくっきりと残っていて、血がにじんでいる。

「こんなの、唾つけときゃ治る」

「治りません！　ほら、腕出して！」

ティナが、ドルフの傷口に、小さな手のひらをかざした。

手のひらから、淡い緑色の光が、ふわりとにじみ出す。光が傷口を包み込むと、見る見るうちに血が止まり、牙の跡が、薄い赤い線になっていった。

「……すごい」

ネルが、思わず呟いた。

「【手当て】よ。深い傷は無理だけど、これくらいなら、すぐ」

ティナは、得意げに胸を張った。

それから、ネルの手元の紅糸に、ちらりと目を向ける。

「ネルちゃんこそ、すごいじゃない。狼の首、一太刀で落としてたもん」

「べ、別に。狼が、勝手に転んでくれたから」

ネルは、ちらりと俺のほうを見て、すぐに目を逸らした。

尻尾が、なんとも言えない形にくねっていた。

◇

その夜。

円く並べた荷馬車の内側で、焚き火が、ぱちぱちと音を立てて燃えていた。

狼の見張りは、交代で立てることになった。焚き火を囲んで、商隊の人たちも、冒険者たちも、思い思いに夕食をとっている。

俺とネルは、焚き火の輪の三人と、同じ火を囲んでいた。

「なあ、リト」

カインが、干し肉をかじりながら言った。

「お前らは、なんで冒険者になったんだ？」

「俺たちの夢、先に言っとくか。俺はな、いつかA級になって、王都のギルドの壁に名前を刻むんだ」

聞いてもいないのに、カインが勝手に話し始めた。

「A級になったら、みんなが俺の名前を知ってる。【鷹の目】のカイン様だ、ってな！」

「カインは、目立ちたいだけでしょ」

ティナが、呆れたように言った。

「ドルフは？」

「俺か」

ドルフは、焚き火を見つめながら、少し照れくさそうに笑った。

「田舎に、おふくろと妹がいてな。いつか、あいつらに、雨漏りのしない家を建ててやりたい。……それだけだ」

「ドルフらしいね」

ティナが、くすりと笑った。

「あたしは、いつか王都で、小さな薬屋を開きたいの。【手当て】で治せない傷も、薬なら治せるから」

「薬屋……」

ネルが、小さく呟いた。

「あたしも、店を持ちたいの。ばあちゃんの、仕立て屋。……今は人のものになってるけど、いつか、買い戻すの」

「えっ、そうなの！？」

ティナが、ぱっと顔を輝かせた。

「じゃあ、ネルちゃんが仕立て屋で、あたしが薬屋！　隣同士でお店出せたら、素敵だね！」

「……と、隣同士？」

「うん！　困ったときは、助け合えるし！」

ネルの狐耳が、ぴんと立った。

それから、ほんの少しだけ、口元をゆるめた。

「……悪く、ないわね」

尻尾が、焚き火の明かりの中で、ふわふわと揺れていた。

「で、リトは？」

カインが、俺のほうを見た。

四人の目が、一斉にこちらを向く。

「俺は……」

焚き火の炎が、ぱちりと爆ぜた。

「いろんな場所に、行ってみたいんだ。まだ見たことのない街とか、景色とか。……できるだけ、たくさん」

「なんだそれ」

カインが、拍子抜けしたように眉を上げた。

「欲がねえなあ。もっとこう、A級になりたいとか、金持ちになりたいとか、あるだろ」

「ちょっと、カイン」

ティナが、カインの脇腹を肘で小突いた。

「素敵じゃない。いろんな場所を見て回るの、あたしは好きだな」

「それはそれで夢があって、いいじゃねえか」

ドルフが、穏やかに笑った。

本当は、その「いろんな場所」の、ずっと先に。

誰も見たことのない、未開の地がある。

五歳のあの日、母さんの読み聞かせを聞きながら決めた、俺の夢。

でも、それは、今はまだ、口にしない。

ドルフは、大きな手で、焚き火に枯れ枝を一本くべた。

ぱち、と小さな火の粉が、夜空へ舞い上がっていく。

「焚き火ってのはな、一本の枝じゃすぐ消える。でも、何本も寄せ合えば、一晩中燃え続ける。……俺たちのパーティの名前は、そういう意味だ」

「焚き火の、輪」

ネルが、呟いた。

「そう。一人じゃできないことも、輪になれば、なんとかなる。旅だって、同じだ」

ドルフは、照れくさそうに笑った。

俺は、焚き火の炎を見つめた。

小さな火が、寄り集まって、夜の闇を照らしている。

（……俺たちの、名前と、少し似てるな）

『仄かな灯』。

暗いところなら、ちゃんと見える。小さくても、誰かの足元を照らせる灯。

隣を見ると、ネルも、同じことを考えていたらしい。

琥珀色の瞳に、焚き火の炎が、ゆらゆらと映り込んでいた。

夜空には、王都で見るよりも、ずっとたくさんの星が瞬いていた。

北の街道の夜は、少しだけ寒くて、少しだけ温かかった。