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北へ

出発の前日は、朝から慌ただしかった。

眠り羊亭の部屋で、荷袋に荷物を詰めていく。着替えが二着、毛布、火打ち石、干し肉、水袋。父さんのナイフは、ネルが縫ってくれた布の覆いごと腰に下げた。

王都に来たときと、ほとんど変わらない荷物だった。それでも、荷袋の口を縛り終えたとき、少しだけ胸の奥がそわそわした。

「リト、まだ？」

扉の向こうから、ネルの声がした。

開けると、ネルが新しい籠を背負って立っていた。腰には紅糸。赤茶の髪は、紅い糸の髪紐で後ろにまとめてある。

「挨拶回り、行くんでしょ。早くしないと、日が暮れるわよ」

「わかってる」

階段を下りると、厨房から女将さんがひょいと顔を出した。

「おや、あんたたち。いよいよ明日かい」

「はい。しばらく、留守にします」

「そうかい。部屋は空けとくよ。帰ってきたら、またおいで」

女将さんは、それだけ言って厨房へ引っ込んだ。

戻ってきたときには、その手に、布でくるんだ包みが二つ乗っていた。

「明日の朝の分だよ。道中で食べな」

包みを開けると、ふっくらとした焼き饅頭が、いくつも並んでいた。焼き目まできれいに揃っていて、まだほんのりと温かい。

「わあ……」

ネルの尻尾が、ぶんっと大きく揺れた。

「い、いいの？　お代は……」

「いらないよ。うちの麦粥を、毎朝おいしそうに食べてくれたお礼さ」

女将さんは、ネルの頭をわしわしと撫でた。

ネルは何か言い返そうとして、結局、真っ赤になって俯いただけだった。

◇

ギルド本部の受付で、ミリアさんはいつものように、明るい笑顔で迎えてくれた。

「明日、出発ですね！　護衛の依頼、手続きはもう済んでますよ」

「ありがとうございます、ミリアさん」

「それと、これを」

ミリアさんは、カウンターの下から、封をした一通の手紙を取り出した。

「ミルヴェールのギルド支部への、紹介状です。王都のギルドから来た冒険者だって、向こうの受付にちゃんと伝わるように」

「わざわざ、ありがとうございます」

「いえいえ。お二人に勧めたのは、私ですから」

ミリアさんは、にこりと笑った。それから、少しだけ声を落とす。

「……でも、無理はしないでくださいね。湖の魔物の件は、向こうの冒険者さんたちに任せていいんですから。お二人は、護衛のお仕事だけ」

「はい」

「それと」

ミリアさんの目が、いたずらっぽく細められた。

「帰ってきたら、温泉の感想、聞かせてくださいね。私、まだ行ったことないんです」

「任せて！」

ネルが、即座に答えた。

狐耳が、ぴんと立っていた。

「ネル、目的は――」

「わかってるわよ！」

◇

ガンツ親方の鍛冶屋は、今日も槌の音が響いていた。

「親方」

声をかけると、親方は振り返りもせずに、片手を上げた。

「おう。明日だったな」

ネルが、腰の紅糸を、そっと鞘から抜いて掲げてみせた。

青白い刃の縁が、炉の火を映して、星のように光る。

親方は、ちらりとそれを見た。

それから、黙って一度だけ頷いた。

それだけだった。

でも、それで十分だった。ネルは紅糸を鞘に戻して、深く頭を下げた。

「行ってきます」

「おう。ボルグの爺さんに、よろしく言っとけ」

かん、と。

親方の槌が、また鉄を打ち始めた。

◇

夕暮れ。眠り羊亭へ戻ると、宿の前に、白銀の鎧が立っていた。

「レオンハルト？」

レオンハルトは、腕を組んで、宿の壁にもたれかかっていた。

胸元には、Dランクのプレート。鎧の傷は、もうきれいに磨き直されている。

「……北へ行くそうだな」

「耳が早いな」

「ギルドで聞いた」

レオンハルトは、壁から背を離して、まっすぐに俺を見た。

青い瞳が、夕日を映して、少しだけ赤く光っている。

「まだ、答えは聞いてない」

「……ああ」

「戻ってきたら、今度こそ聞かせてもらうからな。お前が、何を隠してるのか」

「戻ってきたらな」

レオンハルトは、ふん、と鼻を鳴らした。

それから、背を向けて歩き出す。数歩進んで、振り返らないまま、ぽつりと言った。

「……死ぬなよ、チビ種火」

白銀の背中が、夕暮れの路地に消えていった。

「……あいつ、素直じゃないわね」

ネルが、呆れたように呟いた。

「ネルに言われたくないと思うぞ」

「なっ……！　う、うっさい！」

◇◆◇

翌朝。夜明け前の北門。

門の前の広場には、荷馬車が何台も並んでいた。荷台には、麦の袋や、布の束や、樽がぎっしりと積まれている。馬たちが白い息を吐きながら、出発を待っていた。

「おお！？　お前、あのときの雑用の坊主じゃねぇか！」

先頭の荷馬車の脇から、恰幅のいい男が、大きな声を上げて歩み寄ってきた。

見覚えのある顔だった。故郷の村を出て、交易町ルクスから王都まで、俺を雑用として商隊に乗せてくれた、あの商隊長だ。

「お久しぶりです」

「いやあ、まさか護衛に雇ったのが坊主だったとはな！　雑用から護衛たぁ、出世したもんだ！」

商隊長は、俺の背中をばしばしと叩いて、豪快に笑った。

「お、そっちの狐の嬢ちゃんは、相棒か？」

「ネルよ。よろしく」

「おう、よろしくな！」

そのとき、荷馬車の陰から、三人組の冒険者がこちらへ歩いてきた。

「お、あんたらも護衛か！　よろしくな！」

細身の青年が、人懐っこく手を上げた。その後ろに、大柄な男と、小柄な女の子が続いている。

（……あ）

見覚えがあった。

数日前、西の岩場で見かけた、あのEランクの三人組だ。遠くの鎧蜥蜴を見つけていた青年と、大岩を軽々と放り投げていた男。

細身の青年は、ネルの腰の紅糸に目を留めると、ぱちぱちと瞬きをした。

「ん？　狐の獣人で、細い剣……もしかして、ギルドで噂になってた、鎧蜥蜴を三匹狩った狐の嬢ちゃんか！？」

「……噂になってるの？」

「なってるなってる！　Eランクに上がったばっかの狐の嬢ちゃんが、三匹も仕留めたってな！」

青年が、目を丸くして身を乗り出してくる。

「俺たちなんか、三人がかりで二匹がやっとだったのに！」

「よろしく頼むぜ。北の街道は、狼が多いからな。人手は多いほうがいい」

大柄な男が、にかっと笑った。

「……よ、よろしく」

ネルが、少しだけ照れたように答えた。

ギルドのホールでは笑われてばかりだった『荷物持ちの狐』が、今は、仲間として声をかけられている。ネルの尻尾が、こっそりと揺れていた。

「よーし、全員そろったな！　出発するぞ！」

商隊長の声が、夜明け前の広場に響いた。

◇

荷馬車が、ゆっくりと動き出した。

北門をくぐる。

振り返ると、朝焼けに染まりはじめた王都の城壁が、少しずつ遠ざかっていくのが見えた。

ネルが、俺の隣で、黙って王都を見つめていた。

生まれ育った街。ばあちゃんの店がある街。笑われて、蔑まれて、それでも銅貨を一枚ずつ数えて生きてきた街。

「……ちゃんと帰ってくるからね」

ネルが、ぽつりと言った。

「温泉の感想、ミリアさんに話さなきゃだし。……それに、ばあちゃんの店も。いつか、堂々と買い戻すんだから」

「ああ」

それきり、ネルは前を向いた。

紅い糸の髪紐が、朝の風に、ふわりと揺れていた。

俺も、前を向いた。

村を出た日は、一人だった。

父さんのナイフを腰に下げて、熊を引きずって、汗だくで街道を歩いた。

王都では、ネルに出会った。

銅貨三枚で、壊れた荷袋を直してもらって。名前で呼ぶのはタダにしてもらって。半分こを覚えた。

シェイラに出会った。

焼き菓子を取り合って、付きまとわれて、取引をして。音のない巣の中で、一緒に戦った。

笑われながら。

隠しながら。

それでも、ここまで来た。

目立ちたくない。

でも、世界は見てみたい。

その矛盾を抱えたまま、俺たちは、次の街へ向かう。

北の空の、ずっと向こう。

湖都ミルヴェールの方角で、朝の雲が、白く光っていた。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

第三章「蜘蛛の女王と、無音の剣」は、これで完結です。

次回から、第四章。湖都ミルヴェールでの冒険が始まります。

ネル「温泉！」

リト「依頼だからな」

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