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初めての稽古と小さな灯り

それから、五年。

俺は毎日欠かさず、泡をいじり続けた。

膜の厚みを、髪の毛一本ぶん薄くする。硬さを、指先の感覚ひとつで変える。浮かべておける数を、十から五十へ、五十から百へ。

誰に見せるわけでもない、地味で、終わりの見えない鍛錬。

そして、十歳を迎えた日。

俺の日常に、ひとつの大きな変化が訪れた。

「よしっ！　今日からリトにも身体を鍛えてもらうぞ！　男なら、自分の身くらい自分で守れなきゃな！」

庭先で、父さんが嬉しそうに木剣を突き出してきた。

朝の狩りから戻ったばかりなのか、日焼けした首筋に、まだ汗が光っている。

（……剣、かぁ）

正直に言えば、あまり気が進まなかった。

S級を目指すなら、身体を鍛えておいて損はない。それはわかっている。

でも、この世界には、化け物みたいな剣士がゴロゴロいるらしい。

前世でデスクワーク漬けだった俺が、今さら剣で一番になれるとは、到底思えなかった。

それに――剣を振っている間は、泡の鍛錬ができない。

（……まあ、断れる空気じゃないよな）

「ほら、まずは構えてみろ」

「……こう？」

溜息を噛み殺し、渡された木剣を渋々構える。

重い。手のひらに、ずしりと木の重みが沈む。

早く終わらないかな、と、適当に体重を乗せたのだが――。

「お……？」

父さんの目が、わずかに丸くなった。

「なんだ、案外サマになってるじゃないか。重心がブレてない。おいサラ、見たか今の一歩！　筋が良いぞ！」

「ふふ、さすがリトね」

軒下の椅子に腰かけた母さんが、穏やかに微笑んでいる。

（……泡の鍛錬のせい、かな）

五年間、指先ひとつに意識を集め続けてきた。

そのせいか、身体のどこに力が入っていて、どこが抜けているのか、なんとなくわかってしまう。

本人はやる気など微塵もないのに、教えられた動きに、身体のほうが素直についていってしまうのだ。

最強の天才……とまでは到底いかない。

けれど、地道に続ければ『そこそこ腕の立つ剣士』くらいにはなってしまいそうな、妙に質の良い器用さがあった。

「よし、次はこれを受けてみろ！」

「へっ――」

父さんが、木剣を軽く振るった。

その、瞬間。

――ぞくっ、と背筋を冷たいものが駆け抜けた。

風を切る音すら、しなかった。

冗談めかした笑顔の奥で、父さんの瞳が一瞬だけ、獲物を捉えた巨大な肉食獣のように鋭く光った気がした。

（……な、なんだ今の……！？）

反射的に身体を捻り、木剣でなんとか受け止める。

ガンッ、と重い衝撃が腕を駆け上がり、手のひらがじんと痺れた。

木剣を取り落としそうになりながら、顔を上げる。

父さんはもう、いつもの人懐っこい顔で、「おお、止めたか！　えらいぞ！」と笑っていた。

（……今のが、ただの狩人の剣？）

ふと、五歳の夜を思い出す。

『S級冒険者に会ったこと、ある？』

そう聞いたとき、髪を拭く手を止めた父さんの、あの一瞬の間。

（父さんって、本当は……）

冷や汗を拭いながら、俺はその考えを、最後まで形にできなかった。

◇

午後からは、母さんによる『基礎魔術』の指導に切り替わった。

剣術でヘトヘトになった俺は、居間のテーブルに突っ伏したまま、母さんが並べていく小さな石を眺めていた。

赤、青、白、緑、茶、黄、そして透明なものと、黒いもの。八つの魔石だ。

「魔法っていうのはね、体内の魔力を、属性に合わせて変換する技術なの。まずは、リトがどの属性に向いているか、ひとつずつ確かめてみましょうか」

「……どうやって？」

「こうやって」

母さんは、赤い魔石の上に、そっと指先を添えた。

そして、ほとんど息を吐くのと変わらない声で、呟く。

「【プチフレイム】」

――ふわり。

母さんの指先に、拳ほどの火の玉が浮かんだ。

揺らがない。

風が吹き込んでも、火の粉ひとつ散らさない。

橙色の完璧な球が、まるでガラス細工のように、空中に静止していた。

（……え）

ただの、初歩の魔法だ。

村の子供だって使える、一番簡単な火の魔法のはずだ。

なのに、目が離せなかった。

魔力が指先に集まってから火に変わるまでの流れに、ほんのわずかな淀みもない。

五年間、泡の膜ばかり見つめてきた俺には、わかってしまう。

これは、とんでもなく、精密だ。

「適性のある属性の石に魔力を込めると、こうやって石が光るの。さあ、リトもやってみて」

母さんは、何でもないように火を消した。

俺は、ごくりと唾を飲み込んでから、一つひとつの魔石に指を置き、魔力を流し込んでいった。

火、水、氷、風、土、雷、光、闇――。

「……あら？」

母さんが、少し驚いたように目を丸くした。

「火と、水と、氷……。光り方は少し弱いけれど――リト、あなた『トリプル適性』だわ」

この世界において、魔法の適性は原則として一つ――『シングル』だ。

二つの『ダブル』ですら稀で、三つの『トリプル』となれば、国じゅうを探しても片手で数えるほどしかいない。

……と、ここまでは凄そうな話なのだが。

問題は、その『出力』だった。

「【プチフレイム】」

――ぽっ。

俺の指先に灯ったのは、息を吹きかければ一瞬で消えてしまいそうな、本当に小さな種火だった。

母さんの火球の、何十分の一だろう。

続けて試した【プチアクア】は指先を湿らせる程度。【プチフロスト】に至っては、爪の先にうっすら霜が降りただけだった。

（……小さすぎるだろ）

普通の人が使うプチ魔法なら、最初から拳ほど、慣れてくれば頭ほどの大きさの火球や水球を生み出せるという。

対して俺のは、指先でちょろちょろと灯るだけ。同じプチ魔法と呼ぶのもおこがましいくらい、威力がなさすぎた。

トリプル適性という希少性こそあれど、この程度では、戦いには到底使えない。

周りから見れば、『珍しいだけのハズレ』『ただの器用貧乏』。そんな評価に落ち着くのが関の山だろう。

「ふふ、でも、使える属性が多いのは素敵なことよ。暮らしの中でも、きっと色々と役に立つわ」

母さんは優しく微笑んで、俺の頭を撫でてくれた。

俺は「あはは……」と苦笑いを返したが、胸の中では、至って前向きだった。

（まあ、今はこんなにショボくても……泡だって、五年いじり続けたら、ここまで来たんだ）

せっかく手に入れた魔法だ。

これからは泡だけじゃなく、この初歩魔法の鍛錬も、日課に組み込んでいこう。

◇

その夜。

自室の机に向かって、俺は昼間の復習をしていた。

指先に、ぽっ、と小さな種火を灯す。

相変わらず、頼りない火だ。

机の上には、さっきまでの泡の鍛錬で浮かべたままの、小さな泡がひとつ、ゆらゆらと漂っている。

（……火も、泡くらい思い通りになればいいのにな）

ぼんやりと、そんなことを考えた。

ランプを消した暗い部屋の中で。

指先の小さな種火と、宙に浮かぶ小さな泡が、並んで揺れていた。