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未開の地と、泡の境界

五歳になった年の、ある夜のことだ。

「――雲を突き抜けるほど大きな木々が、どこまでも続く森。その上には、空に浮かぶ島々。島と島の間を、山ほどもある巨きな獣が、ゆっくりと泳ぐように渡っていく――」

ランプの灯りの下で、母さんが古い本を読んでくれていた。

俺の家は、アトリアス王国の最南端にある『コルー村』の、一番外れ。森と山に囲まれた、小さな開拓村だ。

夜になれば、聞こえるのは虫の声と、遠くの獣の遠吠えくらい。

だからこそ、母さんが読んでくれる本の中の世界は、いつも眩しかった。

「……それ、本当にあるの？」

布団から顔だけ出して尋ねると、母さんは小さく笑った。

「あるかもしれないし、ないかもしれない。これはね、『未開の地』のお話なの」

「みかいのち？」

「そう。この世界にはね、まだ誰も足を踏み入れたことのない、とても広い場所があるの。見たこともない森や、空に浮かぶ島や、誰も名前を知らない生き物がいるんですって」

母さんが、本のページをめくる。

色褪せた挿絵の中で、雲を穿つ巨木が、空へ向かって伸びていた。

「でも、とても危ない場所だから、誰でも行けるわけじゃないの。国が許しているのは、冒険者の中でも一番上――『S級冒険者』だけ」

「S級……」

その響きを、口の中で転がしてみる。

前世の俺は、三十年を、ただ無難に消化して終わった。

冷たい部屋と、終電と、天井の染み。その繰り返し。

世界の果てなんて、画面の向こうにしかなかった。

でも、この世界には――本当に、あるのかもしれない。

誰も見たことのない景色が。

「S級になったら、ここに行けるの？」

「ええ。S級になれば、ね」

「じゃあ、なる」

気づけば、口からそう出ていた。

母さんが、少しだけ目を丸くする。

「S級冒険者になって、未開の地に行く。見たことないもの、全部見る」

「……ふふ。大きな夢ね」

母さんは、俺の額にかかった前髪を、そっと指で払ってくれた。

そのとき、寝室の戸口から、のっそりと大きな影が顔を出した。

「おう、まだ起きてたのか、リト」

「父さん！」

風呂上がりらしい父さんが、髪を乱暴に拭きながら、ベッドの縁にどかりと腰を下ろす。

俺は、布団から身を乗り出した。

「ねえ、父さん。父さんは、S級冒険者に会ったこと、ある？」

ほんの一瞬。

父さんの、髪を拭く手が止まった。

母さんが、本を閉じる。

二人の視線が、ちらりと交わった――ような気がした。

「……さあな！」

次の瞬間には、父さんはいつもの調子で、豪快に笑っていた。

「ははっ！　父さんはただの狩人だからな。S級なんてお偉いさんとは、縁がねぇよ」

「そっかぁ……」

「ほら、リト。もう寝る時間よ」

母さんが、布団を肩まで引き上げてくれる。

父さんの大きな手が、頭をぐしゃぐしゃと撫でていった。

ランプの灯りが、ふっと落とされる。

（……今の、間は何だったんだろ）

少しだけ引っかかった。

けれど、瞼はもう重たくて、その疑問は、眠気の底へとゆっくり沈んでいった。

◇

S級冒険者になる。

そう決めたからといって、五歳の子供にできることは多くない。

剣を振るには身体が小さすぎるし、魔法の適性を調べるのは、もっと大きくなってからだと言われている。

だから俺にできるのは、ひとつだけだった。

「……ぬうっ」

昼下がりの自室。

床に座り込んで、俺は右手の人差し指を、じっと見つめていた。

一歳の鑑定で告げられたユニークスキル、【泡生成】。

あの夜、初めて泡を出してから、俺は毎日欠かさず、この力をいじくり回してきた。

この世界の魔法使いは、とにかく魔力の量と威力にこだわるらしい。

火を大きく燃やし、水を大量にぶつける。基本は、力押しだ。

でも、泡しか出せない俺に、押すような力はない。

だったら、考え方を変えるしかなかった。

（前世の泡は、水と石鹸の膜だった。でも、このスキルの泡は違う。魔力そのものを、薄い膜にして固めてる）

ぽん、と指先から泡がひとつ生まれる。

（だったら、いじれるのは魔力の密度と、膜の張り具合と、それから厚みだ）

前世で、暇つぶしに眺めていたショート動画。

シャボン玉の膜の厚さで色が変わるとか、表面張力がどうとか。あのときは聞き流していた雑学が、今になって、妙に役に立つ。

俺は体内の魔力を、細い針のように研ぎ澄ませていった。

息を吹きかけただけで破れる、薄い薄い膜。

逆に、内側からぎゅっと押し広げて、指で突いても弾むほど、ぴんと張った膜。

米粒ほどの泡を、いくつも、いくつも。

割らずに、空中にそっと止めておく。

周りから見れば、五歳の子供がシャボン玉で遊んでいるだけだろう。

実際、父さんが部屋を覗いたときも、「お、リトは泡が好きだなぁ！」と目尻を下げただけだった。

でも、俺は遊んでいるつもりはなかった。

（ただの泡だ。破れやすくて、軽くて、何もできない）

それは、わかってる。

（――だけど、『境界』を作る能力だと考えたら、どうだ？）

泡の膜は、内と外を分ける壁だ。

中に何かを閉じ込めることもできるし、外から何かを遮ることもできる。

壁の厚さも、硬さも、大きさも、全部、俺の思い通りに決められる。

そう考えたら――このハズレスキルにだって、まだ誰も知らない使い道があるんじゃないか。

ぽん、ぽん、ぽん。

指先から、米粒ほどの泡が、次々と生まれていく。

十個。二十個。三十個。

それぞれに、違う厚みを持たせて。違う硬さを持たせて。

窓から差し込む午後の日差しが、静止した泡の群れを透かして、床の上に小さな虹をいくつも散らした。

まるで、部屋の中に、星を浮かべたみたいだった。

（……よし）

五歳の、夏の終わり。

目をつぶっていても、思った通りの泡を、思った通りの場所に浮かべられるようになった日。

俺は、ランプの下で見た、あの挿絵を思い出していた。

雲を穿つ巨木。空に浮かぶ島々。まだ誰も見たことのない世界。

（待ってろよ、未開の地）

指先で、一番小さな泡を、ちょんと突く。

ぴんと張った膜は、破れることなく、ぽよん、と弾んだ。