2/100

泡を出すだけのハズレスキル

赤ん坊の身体というのは、驚くほどに不自由だった。

頭は重く、視界は油絵のようにぼやけ、自分の腕ひとつ思い通りに持ち上がらない。

三十年を生きたはずの意識だけが、小さく無力な肉体の檻に、ぽつんと置き去りにされている。

それでも一年も経てば、少しずつ、この世界のことがわかってくる。

俺の名前は、リト。

そして――。

「ほらほらー、リト！　こっちだぞー！　たっちしてみろー！」

床の上で両手を広げ、日焼けした顔をくしゃくしゃにして叫んでいるのが、父さんのオーウェル。

短く刈った茶髪に、大雑把で人懐っこい笑顔。服の上からでもわかる、無駄のない分厚い身体。

近くの森で獲物を狩って暮らしている、この村の狩人だ。

……のはずなのだが、今は床に這いつくばって、息子相手に「たっち！　たっち！」と連呼している、ただの親バカでしかない。

「ちょっと、あなた。まだ骨も柔らかい時期なんですから、あんまり無理をさせないでちょうだい」

呆れたような、それでいて笑いを堪えきれない声で注意するのが、母さんのサラ。

艶やかな黒髪を後ろで緩く結んだ、落ち着いた物腰の美しい人だ。村では怪我の手当てや薬の調合で頼りにされていて、その手つきには、いつも一切の淀みがない。

俺の黒髪と、丸みのある目元は、完全にこの母さん譲りだった。

「……あー、ば」

俺は両手と膝で、ペタペタと床を這った。

ようやく父さんの太い脚にたどり着き、しがみつく。

「おおおっ！　触った！　俺の足に触ったぞサラ！」

太い腕が、俺の身体を軽々と宙へ持ち上げた。

「ははっ！　えらいぞリト！　さすが俺とサラの子だ！」

「もう……大げさなんですから」

母さんが目を細めて、俺の頬を指の背でそっと撫でる。

くすぐったくて、身をよじる。父さんが、また笑う。

前世の俺は、まだ若いうちに、両親を事故で亡くしている。

誰かに抱き上げられる感触も、名前を呼ばれて振り向く相手がいることも、とうの昔に忘れていた。

だから、この二人が当たり前のようにくれるものが――ときどき、胸の奥が軋むほど、眩しかった。

そんな我が家に、ちょっとした行事がやってきたのは、俺が一歳の誕生日を迎えてすぐのことだった。

◇

「……ふむ。鑑定結果が出ましたよ」

街から出張でやってきた鑑定士の男が、羊皮紙に浮かび上がった文字を見つめて、首をひねった。

この世界では、満一歳を迎えた子供に『スキル鑑定』を行う風習がある。

生涯でどんな才能を授かったのかを確かめる、人生最初の節目だ。

母さんの腕に抱かれたまま、俺は息を詰めて、鑑定士の口元を見つめていた。

（剣か、魔法か。……前世の記憶持ちなんだ。少しくらい、期待したっていいよな）

「……【泡生成】、ですか。長く鑑定士をやっておりますが、見たことも聞いたこともないスキルですね。ユニークスキルで間違いないでしょう」

ユニークスキル。

その響きに、胸が一瞬だけ跳ねる。

だが、鑑定士は言葉を切ると、気まずそうに俺の顔へ視線を落とした。

「ですが……おそらくは文字通り、泡を生み出すだけの能力かと。不躾ながら、少々残念な結果と言わざるを得ません」

痛々しいものでも見るような目だった。

（……泡？）

泡。

風呂場の、石鹸の、あの泡。

異世界に生まれ変わって、授かった力が――泡を、出すだけ。

（……いや、ハズレじゃん）

剣でも魔法でもない。戦えるはずもない。

周りの期待からすれば、大外れもいいところだ。

部屋の空気が、しん、と静まり返る。

だが。

俺の頭の上に落ちてきたのは、失望の溜息ではなかった。

「ははっ！　残念も何もあるかよ！　見たことも聞いたこともないスキル、面白いじゃねぇか！」

父さんが、腹の底から笑い飛ばした。

大きな手が伸びてきて、俺の頭をわしわしと撫で回す。

「そうね。スキルが何であろうと、リトはリトだもの。無理に危ない真似なんてしなくていいわ。なりたいものになって、やりたいことをすればいい。元気に育ってくれれば、それだけでいいのよ」

母さんが、俺を抱く腕に、ほんの少しだけ力を込めた。

鑑定士が、ぽかんと口を開けている。

期待外れだと悔しがることもない。失望して、冷たい目を向けることもない。

二人は本当に、心の底から、どうでもいいと思っているのだ。

俺が、何を授かったかなんて。

気づけば、俺は母さんの服の胸元を、小さな両手で、ぎゅっと握りしめていた。

喉の奥から、勝手に声が漏れる。

ふぇ、と情けない泣き声になって、ぼろぼろと涙がこぼれた。

「あらあら、どうしたの。びっくりしちゃった？」

母さんが、慌てて俺を揺する。

違う。

泣いているのは、赤ん坊だからじゃない。

それを伝える言葉を、今の俺は、まだ持っていなかった。

（スキルなんて、なんだっていい。この家と、二人の笑った顔を守れるくらい――強くなってやる）

◇

その夜。

ベビーベッドの中で一人になった俺は、昼間の鑑定士の言葉を思い出しながら、そっと指先に意識を向けてみた。

ぬるり、とした感覚。

身体の奥にある何かが、血の流れに乗って、指先へと集まっていく。

――ぽんっ。

拍子抜けするほど、可愛らしい音。

指先から生まれたのは、七色に光る、小さな泡だった。

かすかな空気の流れに揺られて、ゆらゆらと部屋を漂い――パチン、と呆気なく弾けて消える。

ほんの数秒。

文字通り、ただのシャボン玉だ。

（……これが、俺のスキル）

それでも、前世では決してありえなかった『魔法』を、初めてこの身で感じた瞬間だった。

俺はしばらく、泡が消えた暗がりを、じっと見つめていた。

破れやすくて、軽くて、何の役にも立たない、小さな泡。

十四年後、それが巨大な熊の喉の奥で弾けることになるなんて――この時の俺は、まだ知る由もなかった。