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無音の約束

石切り場の裏道を抜けて王都の東門をくぐった頃には、もう昼を過ぎていた。

足が重い。一歩踏み出すたびに、膝が笑う。

頭の芯にはまだ鈍い痛みが残っていて、視界の端がときどきぐらりと揺れた。隣を歩くネルも同じで、目元を何度もこすりながら、ふらふらと俺の外套の裾を掴んで歩いている。

「……リト」

「……ん」

「……あたし、今、立ったまま寝られる気がする」

「……俺も」

それきり、二人とも何も喋らなかった。喋る気力すら、残っていなかった。

眠り羊亭の扉を押し開けると、厨房から女将さんがひょいと顔を出した。そして、俺たちの姿を見るなり目を丸くした。

「ちょっと、あんたたち！　どこほっつき歩いてたんだい、そんな泥だらけで！」

無理もなかった。外套も靴も、髪の毛まで、泥と糸のかけらと、何だかよくわからない汚れでひどい有様だった。

「……ちょっと、薬草を、探しに」

「薬草を探して、なんでそんなことになるんだい！」

「転びました。二人で」

「転んだわ。二人で」

女将さんはしばらく呆れたように俺たちを見比べていたが、やがて大きな溜息をついて、厨房へ引っ込んでいった。戻ってきたときには、その手に湯気の立つ大きな椀が二つ乗っていた。

「ほら。食べてから寝な。顔が死んでるよ」

何も聞かずに、麦粥を押しつけてくれる。俺たちはその場で椀を空にして、それぞれの部屋に倒れ込んだ。

硬いベッドに顔を埋めた瞬間、意識がふっと途切れた。

◇◆◇

目が覚めたのは、翌朝だった。

ほとんど丸一日、眠っていたらしい。体はまだあちこちが軋んでいたけれど、頭の痛みはだいぶ引いていた。

「……リト。起きてる？」

扉の向こうから、ネルの声がした。いつもの遠慮のない叩き方じゃない、控えめな小さな声だった。

「起きてる」

「ギルド、行く？」

「行くか。いつも通りに」

いつも通りに。それが一番大事だった。

昨日、俺たちはどこにもいなかった。ただ薬草を探しに行って、転んで、泥だらけで帰ってきて、寝ていただけ。今日はいつものように、ギルドへ依頼を探しに行く。それだけだ。

◇

ギルド本部のホールは、朝から異様なほど沸き立っていた。

「聞いたか！？　アラクネ・クイーンが、討たれたってよ！」

「やったのは、『無音』のシェイラだ！　S級の！」

「森の奥から、捕まってた『鋼の誓い』の四人を、全員連れて戻ってきたんだと！　一人も欠けずに！」

あちこちで歓声と乾杯の声が上がっていて、朝だというのに酒の杯を掲げている者までいる。王都のすぐそばに巣を張っていたAランクの化け物が討たれたのだから、冒険者たちが浮かれるのも無理はなかった。

「しかしよ、シェイラは『手を借りてある』って言ってたんだろ？」

「ああ。どこの誰かは、結局、言わなかったらしい」

「どこかの街の凄腕だろ。A級か、それ以上の。……一度でいいから、顔を拝んでみてぇもんだな」

「謎の協力者、か。かっけぇなあ」

俺とネルは、その噂話の横を黙って通り過ぎた。掲示板の前に立って、Fランクの欄の依頼書をいつものように眺める。

ネルの狐耳は、噂話のほうへぴくぴくと向いていた。尻尾は――膨らまないように、ネルが後ろ手にぎゅっと押さえ込んでいた。

（……練習の成果、出てるな）

心の中で、少しだけ笑った。

「おおっ！　来たぞ、剣聖様だ！」

ホールの入口が、ひときわ大きく沸いた。

白銀の鎧に、陽の光を集めたような金髪。レオンハルトがホールに入ってきたところだった。その鎧にはいくつもの傷が刻まれていて、腕には包帯も巻かれている。

「森の外で、毒牙蜘蛛の群れを食い止めたんだってな！」

「何匹斬ったんだ！？　十か！？　二十か！？」

「『銀の猟犬』の弓使いを、助けたって聞いたぞ！」

冒険者たちがレオンハルトを取り囲んで、口々に褒めそやしている。その輪の中に、受付からミリアさんが歩み出てきた。手には、新しい冒険者証が乗った小さな盆。

「レオンハルト・フォン・ヴァイスベルクさん。先日の討伐での働きにより――本日付で、Dランクに昇格となります」

わあっ、と、ホールが割れんばかりの拍手に包まれた。

レオンハルトは新しいプレートを受け取りながら、軽く頭を下げただけだった。笑ってはいない。けれど、その青い瞳には、確かな手応えのようなものが宿っていた。

◇

拍手と歓声が少し落ち着いた頃。

「リトさん、ネルさん」

小さな声に呼ばれて振り返ると、ミリアさんが受付の端から、こっそりと手招きしていた。

「どうしたんですか、ミリアさん」

「ちょっと、こちらへ」

カウンターの前に立つと、ミリアさんは盆の上に二枚のプレートを並べた。鈍い灰色に光る、鉄のプレートだった。

「お二人とも――本日付で、Eランクに昇格です」

「え？」

ネルの狐耳が、ぴんと立った。

「Fランクの依頼を、ずっと真面目に、こつこつこなしてくださったので。採取も、駆除も、捕獲も。一度も、投げ出さずに」

ミリアさんはそう言って、にこりと笑った。まるで自分のことのように、嬉しそうな顔だった。

「……あたしたちが、E」

ネルが、震える指で鉄のプレートを手に取った。胸元に下げていた銅色のプレートと、見比べる。

くすんだ銅色から、灰色の鉄へ。ほんの少しの、色の違い。

「おい、聞いたか！　チビ種火と荷物持ちの狐が、Eだってよ！」

ホールのどこかから、からかう声が飛んだ。

「ハズレコンビが、Eか！　世も末だな！」

「まあ、剣聖様はDだけどな！　差は縮まらねぇな、ハハッ！」

どっと笑い声が上がる。いつもの、ホールの空気だった。

誰も、知らない。

アラクネ・クイーンの巣で、凍った鎧を内側から砕いたのが誰なのか。女王の背中の綻びを、涙をにじませながら見つけたのが誰なのか。

（……それでいい）

俺は、鉄のプレートをそっと胸元に下げた。ずしりと、ほんの少しだけ、銅より重かった。

隣で、ネルが俯いていた。笑い声に、言い返そうともしない。

でも、俺は見ていた。その背中で、赤茶の尻尾が押さえ込もうとする手をすり抜けて、ぱたぱたと小さく揺れているのを。

カウンターの向こうで、ミリアさんが、俺たちだけに見えるように小さく親指を立ててくれていた。

◇

「おい」

依頼書を持って受付から離れようとしたとき、背後から低い声がかかった。

振り返ると、レオンハルトが立っていた。胸元には、Dランクの真新しいプレートが光っている。

「討伐の日」

レオンハルトは、まっすぐに俺を見ていた。

「お前、どこにいた」

「宿で、寝てました」

俺は、できるだけ平然とした顔で答えた。嘘じゃない。半分くらいは。

「前の日に、薬草探しで転んで、疲れてて。丸一日、寝てました」

「……」

レオンハルトは、何も言わなかった。

青い瞳が、俺の顔をじっと見つめている。それから、俺の胸元の真新しい鉄のプレートに、ちらりと目を落とした。

「……そうか」

それだけ言うと、レオンハルトは背を向けた。数歩歩いて、振り返らないまま、ぽつりと言葉を落とす。

「まだ、答えは聞いてないからな」

白銀の背中が、人混みの中へ消えていった。俺はその背中を見送りながら、小さく息を吐いた。

◇

その様子を、二階の回廊から見下ろしている者がいた。

岩を削り出したような、強面の大男。ギルドマスターの太い指には、二枚の紙が挟まれていた。

一枚は、シェイラから提出された、アラクネ・クイーン討伐の報告書。

『討伐者：シェイラ』

その下の『協力者』の欄だけが、空白のまま残されている。

もう一枚は、受付の記録だった。

討伐の当日。Fランクパーティ『仄(ほの)かな灯(ともしび)』――依頼の受注、なし。

ギルドマスターは、二枚の紙をしばらく見比べていた。それから、ホールの片隅で新しい鉄のプレートを胸に下げた、黒髪の少年に目をやる。

「……そうか」

低い呟きは、誰の耳にも届かなかった。

ギルドマスターは、二枚の紙をそっと机の引き出しの奥へしまい込んだ。

◇

その夜。

眠り羊亭の部屋で、ベッドに寝転がって天井を眺めていると、窓がこん、こん、と小さく鳴った。

「……？」

起き上がって窓を開ける。誰もいない。

そう思って顔を引っ込めかけたとき。

「上」

すぐ頭の上から、静かな声が降ってきた。

見上げると、宿の屋根の縁から、銀色の髪がさらりと垂れ下がっていた。紫の瞳が、逆さまに俺を覗き込んでいる。

「シェイラさん」

「来て。狐の子も」

隣の窓が、勢いよく開いた。ネルが、狐耳をぴんと立てて身を乗り出していた。

「聞こえてたわよ、全部」

◇

宿の屋根の上は、思っていたよりずっと広かった。

眼下には、王都の夜が広がっている。下層区のごちゃごちゃとした屋根の連なり。その向こうに中層区の灯り。さらにその向こうに、月明かりに白く浮かび上がる二重の城壁。

シェイラは屋根の棟に腰かけて、膝の上に見慣れた紙袋を乗せていた。

「……座って」

言われるまま、俺とネルはシェイラの両隣に腰を下ろした。シェイラが紙袋から焼き菓子を三つ取り出して、一つをネルに、一つを俺に、最後の一つを自分の手に乗せる。

「いいの？」

ネルが焼き菓子を受け取りながら、ちらりとシェイラを見上げた。

「うん。三人分、買った」

「並んだの？」

「並んだ」

S級冒険者が、三人分の焼き菓子のために菓子屋の列に並んでいる姿を想像して、俺は思わず小さく吹き出しそうになった。

三人で、黙って焼き菓子をかじった。さく、さく、と小さな音が、夜の屋根の上にぽつぽつと落ちていく。

「……ん。美味しいね」

シェイラが、ほんの少しだけやわらかい声で言った。

「美味しい」

ネルが、ぽつりと答えた。もう、毒が入っていないかと疑う顔はしていない。尻尾が、屋根の上でゆらゆらと揺れていた。

しばらく、誰も何も言わなかった。夜風が、三人の髪を静かに揺らしていく。

「……約束」

不意に、シェイラが口を開いた。紫の瞳は、王都の夜景を見つめたままだった。

「君たちのことは、誰にも言わない。巣の中で見たことも。泡のことも。狐の子の目のことも。……ずっと」

「はい」

「ギルドマスターにも」

シェイラは、ほんの少しだけ首を傾げた。

「あの人、たぶん、何か気づいてる。でも、私からは、言わない」

その言葉に、背筋が少しだけ冷えた。けれどシェイラの横顔は静かで、約束をただ確かめているだけのようだった。

「ありがとうございます」

俺がそう言うと、シェイラは小さく首を横に振った。

「お礼を言うのは、私」

それから、少しだけ黙り込んだ。焼き菓子の最後のひとかけらを、指先でくるくると転がしている。何かを言おうか言うまいか、迷っているように見えた。

やがて、シェイラはぽつりと言った。

「……オーウェルと、サラ」

心臓が、跳ねた。

「……え」

「知ってる」

紫の瞳が、ゆっくりと俺のほうを向いた。

月明かりの中で、その瞳がほんのかすかに揺れていた。

「……父さんと、母さんを？」

声が、かすれた。

「父さんと母さんを、知ってるんですか！？　なんで――いつ――父さんは、昔、何を――」

「……本人に、聞いて」

シェイラは、静かにそう言った。

その言葉に、俺は何も言えなくなった。

――本人に聞け。

ドワーフのガンツ親方。父さんのナイフを手にして、遠い昔を懐かしむような顔をしたあの人も、同じことを言った。

（……なんで、みんな）

父さんのことを知っている人は、みんな口をつぐむ。

知っているのに、教えてくれない。まるで、何かを守っているみたいに。

シェイラはそれ以上何も言わず、最後のひとかけらを口に入れて、静かに立ち上がった。

「……またね」

いつもの「また来る」とは、少しだけ違う言葉だった。

シェイラは、ほんの少しだけ口元をゆるめた。

「リト。……ネル」

「――っ！？」

ネルの狐耳が、ぴんと立った。

初めてだった。この人が「狐の子」じゃなく、ネルの名前を呼んだのは。

「な、名前……っ」

ネルが何か言い返すより早く。

銀の髪が、夜風にふわりと揺れて。

瞬きを、ひとつ。

その間に、シェイラの姿は屋根の上から消えていた。

◇

屋根の上に、俺とネルだけが残された。

「ずるいわよ、あの人」

ネルが膝を抱えて、ぼそりと呟いた。狐耳の先が、月明かりの下でもわかるくらい赤くなっている。

「最後にだけ、名前で呼ぶなんて」

尻尾が、屋根の上でぱたぱたと揺れていた。本人は、気づいていないみたいだった。

それから、ネルはふと真顔に戻って、俺の顔を覗き込んだ。

「リト。大丈夫？」

「ああ」

大丈夫じゃなかった。でも、何が大丈夫じゃないのかも、うまく言葉にできなかった。

「あんたの父さん、ほんとに、何者なんだろうね」

「さあな」

いつか、ちゃんと聞かなきゃいけない。手紙じゃなくて、顔を見て。本人に。

俺は、夜風に冷えた指先をぼんやりと見下ろした。

あの巣の中で、何度も「あと少し」に追い詰められた。

女王が氷の中でもがき始めたときも。シェイラが糸に吊るされたときも。三十を数え終わるまで、俺は何もできなかった。

（……三十は、長すぎる）

もっと速く。もっと短く。

あの人たちを、待たせないで済むように。

「ネル」

「ん？」

「明日から、また稽古しよう。石切り場で」

ネルはきょとんとした顔で俺を見た。それから、にっと口の端を持ち上げた。

「当たり前でしょ。Eランクなんだから」

ネルが、胸元の鉄のプレートを指先でちょんと弾いた。小さな、澄んだ音がした。

王都の夜空で、月が静かに、俺たちを見下ろしていた。