ユニークスキル【泡生成】はハズレスキル！？ 〜目立ちたくないのに夢はS級冒険者、矛盾だらけの冒険録〜

第3章 蜘蛛の女王と、無音の剣

足場は、泡で

宙に吊るされたシェイラを、女王の顔中の目が、じっと見つめていた。

裂けた口のようなものが、ゆっくりと開いていく。

急ぐ様子は、なかった。

まるで、捕らえた獲物を、どこから食べようかと、品定めしているように。

「……奇種」

糸に縛られたまま、シェイラが、低く呟いた。

紫の瞳が、女王を、まっすぐに見据えている。

「ただの女王じゃない。……ランクはAでも、中身は、Sに近い」

その声に、焦りの色が混じっていた。

初めて聞く、シェイラの、そんな声だった。

それから、シェイラは、ゆっくりと、こちらへ視線を落とした。

根元のくぼみに追い詰められた、俺たちを。

「……リト」

「シェイラさん！」

「逃げて。四人を、連れて」

静かな、けれど、はっきりとした声だった。

「沢まで戻れば、本隊がいる。……私は、いい」

――私は、いい。

その言葉に、胸の奥が、かっと熱くなった。

石切り場で、この人は言った。

もう、誰も、置いていきたくない、と。

昔、仲間がみんな帰ってこなかった、と。

自分だけが、生きて戻った、と。

その人が、今。

自分を置いて、逃げろと言っている。

「置いていけるわけ、ないでしょう」

自分でも驚くほど、低い声が出た。

「あなたが言ったんですよ。もう、誰も、置いていきたくないって」

シェイラの瞳が、わずかに、見開かれた。

◇

とはいえ。

どうやって、助ける。

俺は、足元を見下ろした。

根元のくぼみの周りは、女王が撒き散らした糸で、真っ白に覆われていた。

粘りつく、太い糸。

その隙間には、毒の雨が溜まった、どす黒い水たまり。

一歩でも踏み出せば、足を絡め取られるか、毒に焼かれるか、どちらかだ。

そして、シェイラが吊るされているのは、巣の高いところ。

大人が何人も肩車をしたって、届かない高さだ。

「リト」

ネルが、ナイフを握りしめたまま、俺の隣に立った。

「あの糸、あたしなら、断てる。二つ数えれば、綻び、見える」

「ああ」

「でも、届かない」

ネルの声が、悔しそうに震えていた。

目の前にあるのに。

断てるのに。

そこまで、行けない。

（……地面が使えないなら）

頭の中で、何かが、ぴん、と弾けた。

（地面じゃないところを、歩けばいい）

――五歳の、夏の終わり。

自室の床に座り込んで、ひたすら泡を作り続けていた、あの日。

内側からぎゅっと押し広げて、ぴんと張った膜。

指でちょんと突いても、破れずに、ぽよん、と弾んだ、小さな泡。

（……あれを、もっと硬く。もっと大きく）

指で突いても、割れないなら。

足で踏んでも、割れないんじゃないか。

俺は、足元の糸の上に、手をかざした。

泡を、一つ。

両手でようやく抱えられるほどの大きさに。

膜を、厚く。内側の圧を、ぎりぎりまで高く。

ぴんと張りつめた、硬い泡。

それを、糸の地面の、すぐ上の宙に、そっと浮かべる。

（……乗れるか？）

片足を、乗せてみた。

泡が、ぐにゅりと、たわむ。

――割れない。

体重を、かけた。

泡が、さらに沈む。

それでも、割れない。

俺の体が、糸の地面から浮いたまま、泡の上に、乗っていた。

「リト、それ……」

ネルが、目を丸くしていた。

けれど、泡は、ゆっくりと、沈み続けていた。

膜が、限界まで引き伸ばされていく。

長くは、もたない。

（だったら――）

もう片方の足の先に、二つ目の泡を作る。

一つ目が割れるより先に、二つ目に、乗り移る。

ぱちん、と。

足元で、一つ目の泡が弾けた。

けれど、俺の体は、もう、二つ目の泡の上にあった。

（踏んだ瞬間に、次を作り続ければいい）

足場が、もたないなら。

もつ間に、次の足場を作ればいい。

俺は、ネルを振り返った。

「ネル。俺が、道を作る」

「道？」

「泡の、階段だ。ネルの足元から、シェイラさんのところまで。乗れるか？」

ネルは、一瞬だけ、俺の足元の泡を見つめた。

それから、にっと、口の端を持ち上げた。

「乗ればいいのね」

◇

俺は、根元のくぼみに立ったまま、両手を、前へかざした。

ネルの足元に、一つ。

その斜め上に、二つ目。

さらにその上に、三つ目。

宙に、透明な泡が、一つ、また一つと浮かんでいく。

シェイラが吊るされた、巣の高みへ向かって。

まっすぐに伸びる、透明な階段。

「――行け、ネル！」

ネルが、跳んだ。

一つ目の泡を、踏む。

ぐにゅり、と泡がたわんで――その反動で、ネルの小さな体が、ふわりと持ち上がる。

二つ目。

三つ目。

ネルが踏んだ泡が、背後で、ぱちん、ぱちん、と弾けていく。

そのたびに、俺は、ネルの行く先に、新しい泡を作り続けた。

（遅れるな。一つでも遅れたら、ネルが落ちる）

ネルの足が、どこへ向かうか。

次に、どこを踏むか。

その一歩先に、泡を置く。

十年間、泡を思い通りの場所に浮かべ続けてきた。

その全部を、今、ネルの足元に注ぎ込む。

ネルは、一度も、足元を見なかった。

ただ、まっすぐに、シェイラだけを見上げて、駆け上がっていく。

俺の泡が、必ずそこにあると、信じているみたいに。

「――――ッ！！」

女王が、ネルに気づいた。

顔中の目が、一斉に、ぎょろりと動く。

骨ばった長い腕が、泡の階段を駆け上がるネルへと、振り上げられた。

（――させるか！）

俺は、右手の指先に、もう一つ、泡を作った。

今度は、硬い泡じゃない。

中に、【プチアクア】の水を、ひとしずく。

そして、【プチフレイム】の種火を、ひとつ。

狙うのは――女王の、顔。

腹じゃない。

毒が詰まっているのは、蜘蛛の体の、腹のほうだ。

顔なら、弾けても、毒は降らない。

指先で、泡を、弾いた。

透明な泡が、空を切って、女王の顔へと吸い込まれていく。

びっしりと並んだ、赤い目の群れの、真ん中へ。

――ドォンッ！！

白い蒸気が、女王の顔面で、炸裂した。

腹の底を殴りつけるような、重い衝撃音。

熱風が、巣の糸を、大きく揺らした。

「――――――ッッ！！！」

女王が、のけぞった。

蒸気の向こうで、顔に並んでいた赤い目が、いくつも、いくつも、焼けて潰れていくのが見えた。

振り上げていた長い腕が、宙をかきむしるように暴れる。

ネルへの一撃が、大きく、逸れた。

「――今だ、ネル！」

ネルは、もう、シェイラのすぐ下まで来ていた。

最後の泡を、強く踏み込んで。

小さな体が、宙へ、高く跳ね上がる。

シェイラを縛りつける、白い糸。

琥珀色の瞳が、その糸の、一点を捉える。

「一、二――！」

ナイフが、走った。

ぶつり、と。

シェイラの背中を縛っていた糸が、ほどけた。

肩を、腕を、曲刀ごと絡め取っていた糸が、するすると解けて、宙に散っていく。

シェイラの体が、落ちた。

けれど、それは、ほんの一瞬だった。

シェイラは、宙で、くるりと身を翻した。

その足元に――俺は、最後の泡を、作っていた。

すとん、と。

シェイラが、透明な泡の上に、着地した。

足音は、しなかった。

ネルも、その隣の泡に、ふわりと降り立つ。

二人の体重を受けた泡が、ぐにゅりとたわんで、それでも、割れなかった。

◇

「……リト」

泡の上に立ったまま、シェイラが、俺を見下ろした。

紫の瞳が、足元の、透明な泡を見つめる。

それから、焼けて蒸気を上げる、女王の顔を見る。

最後に、もう一度、俺を見た。

「それ、何」

「泡です」

それ以外に、答えようがなかった。

シェイラは、しばらく黙っていた。

何か言いたげに、唇が、ほんの少しだけ開いて。

それから、閉じた。

「……そう」

その口元が、ほんのかすかに、ゆるんだように見えた。

けれど、のんびりしている暇はなかった。

蒸気の向こうで、女王が、怒り狂ったように叫んでいる。

潰れた目の周りで、残った赤い目が、ぎらぎらと燃えていた。

顔の目は、半分近く潰した。

それでも、蜘蛛の体には、まだ、数えきれない目が残っている。

そして、あの、光る文様の走る糸の鎧は――傷ひとつ、ついていなかった。

「シェイラさん」

俺は、女王の鎧を見上げながら、言った。

「あの鎧、凍らせます」

シェイラが、こちらを見た。

「凍った糸は、ガラスみたいに、脆くなるんです。沢の毒牙蜘蛛の糸も、そうでした。あの鎧も、糸でできてるなら」

「……刃が、通る」

「はい」

シェイラの紫の瞳が、すっと細められた。

さっき、繭を吊るす糸が、白い氷の柱に変わったのを、この人は見ている。

「……時間は」

「三十」

俺は、指を三本立てて、ゼロの形を作ってみせた。

シェイラは、ほんの一瞬だけ、俺の指を見つめた。

それから、腰の曲刀に、手をかけた。

「……稼ぐ」

「あたしも」

ネルが、ナイフを構えて、シェイラの隣に並んだ。

狐耳を、ぴんと立てて。

「三十くらい、稼いだことあるもん」

ネルは、ちらりと俺のほうを見て、得意げに笑った。

あの夜、沢で。

毒牙蜘蛛を相手に、たった一人で、三十を稼いでくれた、あの笑顔だった。

◇

同じ頃。

東の森の、正面の入り口。

討伐隊の陣は、混乱の渦の中にあった。

「――来るぞ！　また来る！」

森の奥から、黒い波のように、毒牙蜘蛛の群れが押し寄せてくる。

十。二十。それ以上。

巣から溢れ出した眷属たちが、雪崩を打って、陣に襲いかかっていた。

「くそっ、数が多すぎる！」

「毒に気をつけろ！　体液を浴びるな！」

Aランクのパーティが、前線で必死に食い止めている。

それでも、蜘蛛は木の上から、糸を伝って、次々と陣の中へ降りてくる。

「――うわあっ！」

悲鳴が上がった。

後詰めに回っていた『銀の猟犬』の、弓使いの男だった。

頭上から降ってきた毒牙蜘蛛に押し倒され、地面に転がっている。

蜘蛛の牙が、その喉元へと、振り下ろされる――。

――キィンッ！

白銀の閃きが、走った。

毒牙蜘蛛の体が、空中で、二つに分かれて吹き飛んでいく。

弓使いの前に、一人の少年が立っていた。

白銀の鎧。陽の光を集めたような金髪。

長剣の刃に、薄く風の魔力を纏わせている。

「下がっていろ」

レオンハルトだった。

「お、おう……っ」

弓使いが、這うようにして後ろへ下がる。

その間にも、新たな毒牙蜘蛛が、二匹、三匹と、レオンハルトへ飛びかかっていた。

レオンハルトは、退かなかった。

一歩、踏み込む。

長剣が、弧を描く。

風を纏った斬撃が、一匹目の脚をまとめて断ち、返す刃で、二匹目の胴を薙ぐ。

三匹目の牙を、半身でかわして――その頭を、真上から叩き斬った。

速い。

そして、重い。

Eランクの少年の剣とは、到底思えなかった。

「くっ……まだ来るか」

レオンハルトは、荒い息をつきながら、森の奥を睨みつけた。

その青い瞳には、恐怖ではなく、燃えるような光が宿っていた。

（――あいつは、今、どこにいる）

チビ種火。

討伐の朝、陣のどこにも姿が見えなかった、あの少年。

レオンハルトは、その疑問を振り払うように、また、剣を振るった。

陣の後方で、ギルドマスターが、腕を組んだまま、その背中を見つめていた。

「……剣聖、か」

低い呟きが、喧騒の中に、静かに溶けていった。

◇

巣の中。

俺は、根元のくぼみに足を踏ん張って、両手を胸の前にかざしていた。

指先から、泡を、一つ。

けれど、今度の泡は、これまでのどれとも違った。

手のひらに乗るほどの小さな泡じゃない。

両腕で、ようやく抱えられるほど。

今まで作った中で、一番、大きな泡。

その中に、【プチアクア】の水を、何十も、何十も、注ぎ込んでいく。

――あの鎧を、丸ごと、凍らせるために。

泡の階段の上で、シェイラが、曲刀を構えていた。

その隣で、ネルが、ナイフを逆手に、目を細めていた。

二人の背中の向こうで、女王が、潰れた目の痛みに狂ったように、八本の脚を振り上げている。

（……頼む）

【プチフロスト】の冷気を、ゆっくりと、流し込み始める。

三十を、数え始める。

（……一）