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取引

夜の石切り場は、昼間とはまるで別の場所だった。

切り立った岩肌が、月明かりを白く跳ね返している。

四角く切り出された岩の塊が、あちこちに、墓標のような影を落としていた。

崖の湧き水が池に落ちる、ちょろちょろという音だけが、やけに大きく聞こえる。

「ほんとに、いるのかしら」

隣で、ネルが小声で呟いた。

狐耳が、さっきから落ち着きなく、あちこちへ向きを変えている。

「足音も、息の音も、何にも聞こえないんだけど」

「あの人の周りは、音がしないからな」

言いながら、俺も、石切り場の底をぐるりと見渡した。

池のほとり。崖の下。切り出された岩の陰。

どこにも、人影は――。

「こっち」

声は、頭の上から降ってきた。

「――っ！？」

二人して、弾かれたように見上げる。

石切り場の真ん中に、ひときわ大きな、四角い岩が転がっていた。

その上に、銀髪のダークエルフが、膝を抱えるようにして、ちょこんと腰かけていた。

膝の上には、見覚えのある紙袋。

月明かりの中で、紫の瞳が、静かに俺たちを見下ろしている。

S級冒険者、シェイラ。

ギルドのホールで、何度も耳にした名前だった。

けれど、その名前を胸の中で呼びながら、こうして真正面から向き合うのは、初めてだった。

「……来てくれたね」

シェイラは、紙袋の中から、焼き菓子を一つ取り出した。

それを、ネルのほうへ、すっと差し出す。

「食べる？」

「い、いらない！」

ネルは、ぷいっとそっぽを向いた。

けれど、その尻尾は、焼き菓子のほうへ、ゆらりと揺れていた。

「……そう」

シェイラは、少しだけ残念そうに、その焼き菓子を自分でかじった。

さく、という小さな音が、夜の石切り場に、やけに大きく響いた。

◇

「……それで」

俺は、岩の下から、シェイラを見上げた。

「話って、なんですか」

シェイラは、焼き菓子を食べ終えると、指先についた粉を丁寧に払った。

それから、ふわりと、音もなく岩から飛び降りる。

俺たちの目の前に、すとん、と着地した。

足音は、やはり、しなかった。

「確かめたいことが、あった」

紫の瞳が、まっすぐに俺を見た。

そして、淡々と、指を折り始めた。

「交易町ルクスの、街道。外に傷ひとつないのに、内側から焼かれた熊」

一本。

「君がギルドに登録したのは、その熊が見つかった、すぐあと。ルクスから、王都へ来た」

二本。

「東の沢の、焦げた糸。燃え広がった火が、きれいに、丸く止まってた」

三本。

「その丸い焦げ跡に、張りついてた。七色に光る、薄い膜。触ったら、ぱちんって弾けて、指が濡れた」

四本。

「毒牙蜘蛛の、切り口。斬った跡じゃない。縫い目を、ほどいたみたいだった」

五本。

片手の指が、全部、折られた。

シェイラは、もう片方の手に移る。

「ギルドの記録。【泡生成】」

六本。

「食堂の、スープの鍋。指が、動きかけた。……それを、隠すみたいに、手で止めた」

七本。

「それから」

シェイラの視線が、すっと、俺の隣へ移った。

「狐の子の、正直な尻尾」

八本。

「……っ！」

ネルが、慌てて両手で尻尾を押さえ込んだ。

けれど、押さえた指の隙間から、もう、ふさふさの毛が膨らみ始めていた。

シェイラは、折った指をゆっくりとほどいた。

そして、静かに、言った。

「二人、いる。火を止めた子と、ほどいた子」

紫の瞳が、俺と、ネルを、順番に見る。

「……君たちでしょ」

夜の石切り場が、しんと静まり返った。

湧き水の音だけが、遠くで鳴り続けている。

心臓が、うるさいほど鳴っていた。

全部、見られていた。

全部、繋がっていた。

ギルドの誰も気づかなかったことを、この人は、たった一人で、ここまで辿ってきたのだ。

それでも。

「…偶然ですよ」

俺は、自分でも驚くほど、静かな声で答えていた。

「全部、偶然です。俺は、ロウソク以下の火しか出せない、チビ種火で。ネルは、荷物持ちの狐で。……それだけです」

「嘘」

即答だった。

「顔に書いてある」

「それでも、偶然です」

俺は、一歩も引かなかった。

ここで認めたら、終わりだ。

この力が知られたら、国に、貴族に、どこかの誰かに、いいように使われる。

父さんと母さんが教えてくれた、自由な生き方も。

未開の地へ行くという、夢も。

ネルの、あの力も。

全部、誰かのものにされてしまう。

だから、認めない。

たとえ、相手がS級でも。

シェイラは、しばらく、黙って俺を見つめていた。

責めるような目では、なかった。

ただ、静かに、何かを確かめるような目だった。

やがて、シェイラは、ふっと視線を外した。

「……いいよ。認めなくて」

「……え？」

「認めさせに来たんじゃ、ない」

シェイラは、池のほとりへ、ゆっくりと歩いていった。

月明かりが、水面に、白く揺れている。

その背中が、ぽつりと言った。

「森の奥に、繭が四つある。たぶん、まだ、生きてる」

「……」

「燃やせない。壊せない。音を立てたら、女王が起きる」

シェイラは、振り返らなかった。

「繭の糸を、静かに止めて。中の人を傷つけないように、ほどいて。……それを、全部やらなきゃいけない」

「S級なんだから、一人でも――」

「私は、強すぎる」

淡々とした声だった。

けれど、どこか、自嘲するような響きがあった。

「私が本気で剣を振れば、巣ごと斬れる。でも、繭の中の人も、一緒に斬れる。魔法を使えば、森ごと吹き飛ぶ。……守りたいものまで、壊してしまう」

シェイラは、水面に映る月を、じっと見下ろしていた。

「昔、仲間がいた」

小さな、小さな声だった。

「みんな、帰ってこなかった。私だけ、生きて戻った」

風が、池の水面を、さざ波立たせた。

月の影が、ゆらゆらと崩れていく。

「……もう、誰も、置いていきたくない」

その一言だけ。

ずっと平らだった声が、ほんのかすかに、揺れた気がした。

俺も、ネルも、何も言えなかった。

石切り場に、湧き水の音だけが響いている。

◇

やがて、シェイラは、こちらに向き直った。

もう、いつもの、無表情に戻っていた。

「だから、取引」

紫の瞳が、まっすぐに俺を見る。

「隠すのは、手伝う。代わりに、手を貸して」

「……隠すのを、手伝う？」

「巣の中で見たことは、誰にも言わない。女王を倒したのも、繭をほどいたのも、全部、私がやったことにする。本隊は、森の外から動かさない。……誰にも、見せない」

一つひとつ、確かめるように、条件を並べていく。

俺は、思わず聞き返していた。

「……なんで、そこまで」

「なにが」

「なんで、俺たちが隠したいことまで、手伝ってくれるんですか。S級なら、無理やり連れていくことだって――」

「隠したいんでしょ」

シェイラは、首を傾げた。

「顔に、書いてある」

「……」

それから、ほんの少しだけ、間を置いて。

シェイラは、視線を、夜空へと逸らした。

「……目立つのは、面倒」

ぽつりと、そう言った。

「私も、そう」

足音も、息の音も、剣を抜く音さえも消して。

誰にも気づかれないように、静かに、一人で生きてきた人。

『無音』。

その呼び名の意味が、少しだけ、わかった気がした。

◇

俺は、隣を見た。

ネルが、俺を見上げていた。

尻尾は、もう膨らんでいなかった。

ただ、琥珀色の瞳が、まっすぐに、俺の答えを待っていた。

「ネル」

「見つけちゃったんでしょ」

ネルが、小さな声で言った。

「あたしたちが。……森の奥に、繭があるって」

あの夜、ギルドのカウンターで。

ばあちゃんの言葉を思い出しながら、ネルが言った言葉。

綻びは、見つけたら、すぐに繕え。

ほっといたら、広がるだけだから。

「……そうだな」

俺は、深く、長い息を吐いた。

それから、シェイラのほうへ、向き直る。

「……俺たちは、ただの道案内です」

シェイラの瞳が、わずかに細められた。

「石切り場から、沢までの道を知ってるから。巣の近くまで、案内するだけです。……それだけです」

認めては、いない。

何ひとつ。

でも――行く。

シェイラは、しばらく黙って俺を見つめていた。

それから、小さく、頷いた。

「……うん。それでいい」

「あたしも行く」

ネルが、一歩前に出た。

狐耳を、ぴんと立てて。

「リトの、相棒だから」

シェイラは、ネルを見下ろして、ほんの少しだけ、口元をゆるめた。

「知ってる」

◇

話が終わると、シェイラは、膝の上に置いていた紙袋を、ひょいと持ち上げた。

そして、何の前触れもなく、ネルのほうへ、ぽいっと放った。

「わっ、ちょ……！？」

ネルが、慌てて両手で受け止める。

紙袋の中から、ふわりと、甘い蜂蜜の香りが立ちのぼった。

中には、焼き菓子が二つ。

あの日、最後の一つを取り合った、限定の蜂蜜焼き菓子だった。

「この前の、お礼」

「お、お礼って……」

ネルは、紙袋の中身と、シェイラの顔を、交互に見比べた。

それから、疑わしげに眉を寄せる。

「……ど、毒とか、入ってないでしょうね」

「入ってない」

シェイラは、首を傾げて、言った。

「……美味しいよ」

ネルは、しばらく紙袋を睨みつけていた。

それから、恐る恐る、焼き菓子を一つ取り出して、小さくかじる。

さく、と。

「…………」

琥珀色の瞳が、まんまるに見開かれた。

「…美味しい」

ぽつりと、ネルが呟いた。

その背中で、赤茶の尻尾が、ぱたぱたと、元気よく揺れ始めていた。

「……でしょ」

シェイラの声が、ほんの少しだけ、やわらかくなった。

「もう一つは、リトの分」

「え、俺のも？」

「うん。……二人とも、細いから」

それだけ言うと、シェイラは、くるりと背を向けた。

「明日。夜明け前。森の入り口で」

月明かりの中で、銀の髪が、ふわりと揺れて。

瞬きを、ひとつ。

その間に、彼女の姿は、石切り場のどこにもなくなっていた。

◇

「…………」

しばらく、二人とも、黙っていた。

湧き水の音が、ちょろちょろと、夜の石切り場に響いている。

「あの人、思ってたより、悪い人じゃないかも」

焼き菓子をもぐもぐと頬張りながら、ネルが、ぼそりと言った。

「焼き菓子もらったからだろ」

「ち、違うわよ！　そ、それだけじゃ、ないし……！」

真っ赤になったネルの隣で、俺は、紙袋に残った、もう一つの焼き菓子を取り出した。

かじってみる。

蜂蜜の甘さが、口いっぱいに広がった。

……確かに、美味しかった。

夜空を見上げる。

雲の切れ間から、月が、静かにこちらを見下ろしていた。

目立ちたくない。

誰にも、この力を知られたくない。

そのために、ずっと隠してきた。

そして明日、俺は、この国で一番目立つ人と一緒に、この国で一番危ない場所へ行く。

（……矛盾だらけだな、俺の人生）

蜂蜜の甘さが、まだ、口の中に残っていた。