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戻らない調査隊

ホールのざわめきは、昼が近づいても、まったく収まる気配がなかった。

「『鋼の誓い』だろ？　あいつら、Bランクの中でも指折りだぞ」

「リーダーの斧使い、オーガを一人で仕留めたって話だ。そんな連中が、三日も……」

「森の奥に、何がいるってんだよ……」

あちこちで交わされる声は、どれも低く、どこか怯えていた。

いつもなら俺を見つけるなり「チビ種火！」と笑いかけてくる冒険者たちも、今日ばかりは、誰もこちらを見ていなかった。

東の森の調査に出たのは、Bランクパーティ『鋼の誓い』の四人。

アラクネ・クイーンの巣の、外縁を探るためだった。

出発してから、もう六日。

三日で戻るはずだったのに、誰一人、帰ってこない。

「……リト」

隣で、ネルが小さく俺の袖を引いた。

その尻尾は、膨らんでいるのではなく、力なく、だらりと垂れ下がっていた。

「あの沢の、繭。覚えてる？」

「ああ」

忘れるはずがなかった。

ぐるぐると糸に巻かれて、宙に吊るされていた、『銀の猟犬』の盾役と弓使い。

あと少し遅れていたら、あの二人は――。

そのときだった。

ギィ、と。

ホールの奥の、大階段の上で、扉が開く音がした。

ざわめきが、ぴたりと止まる。

ゆっくりと、重い足音が、階段を下りてくる。

一段、一段。

そのたびに、古い木の階段が、軋んだ。

現れたのは、岩を削り出したような、強面の大男だった。

太い腕。分厚い胸板。

顔には、いくつもの古い傷跡が刻まれている。

いつもは二階の回廊から、黙ってホールを見下ろしているだけの人。

「ギルドマスターだ」

誰かが、息を呑むように呟いた。

この人がホールまで下りてくるのを、俺は、初めて見た。

大男は、ホールの真ん中まで歩み出ると、ゆっくりと周囲を見渡した。

それだけで、ホールの空気が、ずしりと重くなった。

「――聞け」

低く、腹の底に響くような声だった。

「東の森の奥に、アラクネ・クイーンが巣を張っている。調査に出た『鋼の誓い』が、予定を過ぎても戻らん」

誰も、口を開かなかった。

「これ以上、放ってはおけん。討伐隊を組む」

ギルドマスターは、太い指で、ホールの冒険者たちを順に指していった。

「動けるAランクのパーティは、全員。Bランク以下も、手の空いている者は後詰めに回れ。数で巣を囲み――」

一拍。

「――巣ごと、焼き払う」

おお、と、ホールにどよめきが走った。

数で押し、火で焼く。

いかにも冒険者らしい、力強い作戦だった。

あちこちで、拳を握りしめる者がいる。武器の柄に手をかける者がいる。

けれど、俺の背中には、冷たい汗が流れていた。

（……焼いたら、だめだ）

あの夜の光景が、まぶたの裏によみがえる。

魔法使いが放った火の玉。

糸を伝って、一瞬で燃え広がった炎。

その先に吊るされていた、繭。

――あと、腕一本分のところだった。

（もし、『鋼の誓い』が、まだ生きているなら）

そのときだった。

「……それ、だめ」

静かな声が、ホールに落ちた。

大きな声ではなかった。

それなのに、ホールの誰もが、一斉に振り返った。

人垣が、音もなく割れる。

その真ん中を、銀髪のダークエルフが、ゆっくりと歩いてきた。

足音は、やはり、しなかった。

「『無音』……！」

「S級の、シェイラだ……」

ざわめきの中、女は、ギルドマスターの正面で足を止めた。

見上げるほどの大男を前にしても、その表情は、少しも変わらなかった。

「……シェイラ。何が、だめだ」

ギルドマスターが、低く問う。

「調査隊は、たぶん、まだ生きてる」

女は、淡々と言った。

「蜘蛛は、獲物をすぐには食べない。糸で巻いて、繭にして、とっておく」

ホールが、しんと静まり返った。

「大勢で行けば、気づかれる。気づかれたら、繭の中の人たちから、先に食べられる」

紫の瞳が、まっすぐにギルドマスターを見上げる。

「焼けば、繭ごと燃える。……全部、死ぬ」

淡々とした声だった。

けれど、その言葉の一つひとつが、ホールの冒険者たちの胸に、重く沈んでいくのがわかった。

さっきまで拳を握りしめていた者たちが、顔を見合わせている。

（……その通りだ）

俺は、心の中で、強く頷いていた。

火は、だめなんだ。

あの夜、それを、この目で見た。

ギルドマスターは、しばらく黙って、女を見下ろしていた。

やがて、太い腕を組む。

「……なら、どうする」

「少人数で、静かに入る」

女は、少しも迷わずに答えた。

「繭を、ひとつずつほどく。全員、外に出してから、女王を討つ」

「お前一人でか」

「……一人じゃ、足りない」

ほんの、一瞬だった。

紫の瞳が、ギルドマスターから外れて、ホールの人垣の中を、すっとかすめた。

俺のいるほうへ。

俺と、ネルのいるほうへ。

瞬きよりも、短い時間。

周りの誰も、気づいていなかった。

けれど、俺には、わかった。

今、確かに、目が合った。

（――っ）

背筋が、凍りついた。

隣で、ネルが、俺の袖をぎゅっと握りしめる。

その尻尾が、また、ぶわりと膨らみかけていた。

「……一人じゃ足りん、か」

ギルドマスターが、低く唸った。

S級が、自分の口から、そう言ったのだ。

ホールの空気が、さらに重くなる。

「……いいだろう」

やがて、ギルドマスターは、組んでいた腕をほどいた。

「巣への突入は、シェイラに任せる。人選も、お前に任せる。本隊は森の外で待機し、後詰めに回れ。何かあれば、すぐに突入できるようにしておけ」

「……うん」

女が、小さく頷いた。

「――ギルドマスター！」

張りのある声が、ホールに響いた。

人垣をかき分けて、白銀の鎧の少年が、前に進み出る。

レオンハルトだった。

「俺も、行かせてください！　巣の中へ！」

ギルドマスターは、じろりとレオンハルトを見下ろした。

「……ヴァイスベルクの三男坊か。Eランクだったな」

「ランクは関係ありません！　剣なら、誰にも負けません！」

「剣の腕は、聞いている」

ギルドマスターは、静かに首を振った。

「だが、巣の中は、剣の腕だけでどうにかなる場所じゃない。お前は後詰めだ。森の外で、溢れてくる魔物を斬れ」

「……っ」

レオンハルトは、悔しそうに唇を噛んだ。

それでも、それ以上は食い下がらずに、一礼して下がった。

その青い瞳が、一瞬だけ、俺のほうを向いた気がした。

「……後詰め、俺たちも、出ます」

今度は、低い声だった。

ホールの隅のテーブルから、四人の男たちが立ち上がっていた。

『銀の猟犬』だった。

ガロが、まっすぐにギルドマスターを見ている。

「毒牙蜘蛛とは、一度やり合ってる。……役には、立てるはずだ」

ホールが、どよめいた。

Cランクを倒した、英雄の名乗り。

周りの冒険者たちには、そう見えたのだろう。

けれど、俺には、わかった。

ガロの目は、英雄の目じゃなかった。

借りを、返そうとしている男の目だった。

「……いいだろう。後詰めに入れ」

ギルドマスターが頷く。

そして、ホールじゅうを見渡して、もう一度、低く言った。

「準備ができ次第、出る。――以上だ」

◇

ギルドを出て、眠り羊亭へ戻る帰り道。

夕暮れの路地を歩きながら、ネルが、ぽつりと言った。

「……あの人、こっち見てたわよね」

「……見てたな」

「……一人じゃ足りないって言ったとき」

「……ああ」

それ以上、言葉が続かなかった。

二人とも、わかっていた。

あの視線の意味を。

一人じゃ、足りない。

繭を、ひとつずつ、ほどかなきゃいけない。

燃やさずに。音も立てずに。中の人を傷つけずに。

――凍らせて、ほどく。

それができるのが、誰なのか。

あの人は、たぶん、もう気づいている。

「……リト」

ネルが、足を止めた。

夕日に照らされた横顔が、俺を見上げている。

「あんた、どうするの」

「……わからない」

正直な、答えだった。

目立ちたくない。

誰にも、この力を知られたくない。

S級と一緒に、Aランクの怪物の巣に入るなんて――それこそ、一番目立つ場所に、自分から飛び込むようなものだ。

でも。

あの夜、沢で助け出した、盾役の大男の顔が浮かぶ。

糸の繭から引きずり出したとき、かすかに開いた目。

まだ、生きていた目。

今、森の奥には、同じ繭が、四つぶら下がっている。

「……わからないんだ、ネル」

ネルは、何も言わなかった。

ただ、俺の外套の裾を、ぎゅっと握って、黙って隣を歩いてくれた。

◇

眠り羊亭の部屋に戻った頃には、外はもう、すっかり暗くなっていた。

ランプに火を入れようとして――俺は、手を止めた。

窓枠に、何かが挟まっていた。

くしゃりと丸められた、薄い紙。

広げてみると、それは、あの菓子屋の焼き菓子の包み紙だった。

ほんのりと、蜂蜜の甘い匂いが残っている。

その裏に、細い字で、一行だけ。

『今夜。石切り場で』

「…………」

俺は、包み紙を握りしめたまま、しばらく動けなかった。

石切り場。

ネルと二人で、こっそり稽古をしていた場所。

誰も知らないはずの、俺たちだけの場所。

（……あそこまで、知られてたのか）

背中に、冷たい汗が伝う。

薄い壁の向こうから、ネルの声が聞こえた。

「リト。今の、何？」

紙の擦れる音すら、狐の耳は聞き逃さないらしい。

俺は、深く、長い息を吐いた。

「ネル。出かけよう」

窓の外では、月が、雲の切れ間から、静かに顔を出していた。