ユニークスキル【泡生成】はハズレスキル！？ 〜目立ちたくないのに夢はS級冒険者、矛盾だらけの冒険録〜

第3章 蜘蛛の女王と、無音の剣

どこにでもいる

あの人の「また来る」は、どうやら、言葉通りの意味だったらしい。

◇

翌朝。

ギルド本部の掲示板の前で、俺はいつものように、Fランクの欄の依頼書を眺めていた。

「ホーンラビットの駆除は、もう取られちゃったか。じゃあ、こっちの――」

「それより、こっちのほうがいい」

すぐ耳元で、静かな声がした。

「うわああっ！？」

俺は、文字通り跳び上がった。

振り返ると、真後ろに、銀髪のダークエルフが立っていた。

紫の瞳で、俺の肩越しに、掲示板をじっと覗き込んでいる。

「い、いつから、そこに……！？」

「さっきから」

足音は、やっぱりしなかった。

周りの冒険者たちが、ぎょっとした顔でこちらを見ている。

『無音』のS級が、なぜかチビ種火の真後ろに立っている――そんな光景に、ホールじゅうが静まり返っていた。

「…な、なんで、ここに……？」

「依頼、見に来た」

「S級の依頼は、あっちですけど……」

「知ってる」

それきり、女は何も言わずに、俺の後ろから掲示板を眺め続けていた。

隣で、ネルの尻尾が、ぱんぱんに膨らんでいた。

◇

その日の昼。

眠り羊亭の食堂で、遅めの昼食に麦粥をすすっていると、女将さんが、上機嫌で俺たちのテーブルにやってきた。

「あんたたち、いいお友達ができたじゃないか。あんなに綺麗なお嬢さんが、うちの麦粥を三杯もおかわりしてくれるなんてねぇ」

「……お友達？」

嫌な予感がして、顔を上げる。

向かいの席に、いつの間にか、銀髪のダークエルフが座っていた。

大盛りの麦粥を、木の匙で、静かに口に運んでいる。

「…………」

「…………」

「……うん。美味しい」

女は、女将さんに向かって、ほんの少しだけ声をやわらげた。

女将さんは「あらまあ、嬉しいねぇ！」と、大喜びで四杯目をよそいに戻っていく。

「あんた、なんでここにいんのよ！」

ネルが、匙を握りしめたまま、低い声で唸った。

尻尾は、もう倍の太さだ。

「お腹、すいたから」

「王都に食堂なんていくらでもあるでしょ！？」

「ここの麦粥、美味しい」

「理由になってない！」

女は、ネルの剣幕などまるで気にせず、四杯目の麦粥を受け取って、また静かに匙を動かし始めた。

俺は、黙って自分の麦粥を見下ろした。

……味が、まったくしなかった。

◇

午後の依頼は、王都の北の農村からの、ちょっとした頼みごとだった。

『逃げ出した疾走鳥の捕獲。報酬：大銅貨六枚』

疾走鳥は、飛べない代わりに、足が異常に速い大きな鳥だ。

農家で卵を産ませるために飼われていたのが、柵を壊して逃げ出したらしい。

「…いつもなら、楽な依頼なんだけどな」

畑の真ん中を、ものすごい速さで駆け回る疾走鳥を眺めながら、俺はぼそりと呟いた。

いつもなら、足元にスリップバブルを敷いて、すっ転んだところを捕まえれば、それで終わりだ。

けれど――。

ちらりと、畑の柵のほうを見る。

柵の上に、銀髪のダークエルフが、ちょこんと腰かけていた。

膝の上で頬杖をついて、紫の瞳で、じっとこちらを見ている。

「…見てるわね」

「…見てるな」

あの人の前で、泡は使えない。

ネルの【綻び】も、もちろん使えない。

つまり。

「…普通に、追いかけるしかない」

「…最悪」

それから半刻。

俺とネルは、畑じゅうを走り回った。

疾走鳥は、本当に速かった。

追いかければ逃げられ、回り込めば跳び越えられ、ようやく追い詰めたと思ったら、蹴り飛ばされた。

「ぐえっ！」

腹に、鳥の足がめり込む。

地味に、痛い。

ネルも、何度も泥の中に転がっていた。

「こ、このっ……！　大人しく、捕まりなさいよ……っ！」

「ギョエエエッ！」

「鳴き声までムカつくぅぅ！」

最後は、二人がかりで畑の隅に追い詰め、俺が飛びついて、ネルが上から外套をかぶせて、ようやく取り押さえた。

二人とも、頭のてっぺんから足の先まで、泥だらけだった。

「はぁ、はぁ……つ、捕まえた……」

「あたし、もう、一歩も動けない……」

ぜえぜえと息を切らせる俺たちの頭上から、静かな声が降ってきた。

「……手伝う？」

柵の上から、女が、首を傾げてこちらを見下ろしていた。

「「いりません！！」」

二人の声が、きれいに重なった。

◇

泥を落とし、依頼主の農家に疾走鳥を引き渡したあと。

帰り道の畦道で、女が、すっと俺の前に立った。

「リト」

「……な、なんですか」

「【泡生成】」

心臓が、跳ねた。

「君のスキル。ギルドの記録で、見た」

女は、何も言わずに、俺の手首をひょいと掴んだ。

細い指なのに、振りほどけないほど、しっかりとした力だった。

そのまま、俺の手を持ち上げて、指先を、じっと見つめる。

「……泡。この指から、出るんでしょ」

「出ますけど。ただの、シャボン玉みたいなものですよ」

「ふうん」

紫の瞳が、俺の指の一本一本を、確かめるように辿っていく。

まるで、あの夜の沢に残った何かと、同じものを探しているみたいに。

「――ちょっと！！」

横から、ネルが割り込んできた。

俺の手首を掴む女の手を、ぐいっと引き剥がす。

「触んないでよ！」

女は、きょとんとした顔で、ネルを見下ろした。

「……どうして？」

「ど、どうしてって……っ」

ネルは、一瞬だけ言葉に詰まった。

それから、尻尾を逆立てたまま、叫ぶように言い放つ。

「あ、あたしの相棒だからよ！！」

畦道に、ネルの声が響き渡った。

言い終えてから、ネルは、はっとしたように口をつぐんだ。

狐耳の先から、みるみるうちに、真っ赤に染まっていく。

「……ふうん」

女は、首を傾げたまま、ネルと俺を見比べた。

それ以上は、何も言わなかった。

ただ、その口元が、ほんのかすかに、ゆるんだように見えた。

「…………」

「…………」

俺も、ネルも、しばらく、何も言えなかった。

◇

その日の夕方。

眠り羊亭の食堂は、仕事帰りの客で賑わっていた。

もちろん、向かいの席には、今日も銀髪のダークエルフが座っている。

もう、驚く気力も残っていなかった。

「はいはい、熱いから気をつけてねぇ！」

女将さんが、湯気の立つスープの大鍋を両手で抱えて、テーブルの間を運んでくる。

その足が、床の段差に、つまずいた。

「あっ――」

大鍋が、傾いた。

煮え立ったスープが、鍋の縁から、ネルの背中のほうへ――。

（――ッ！）

指先が、勝手に動いた。

魔力が、指の先に集まる。

泡で包めば。鍋ごと、受け止めれば――。

（――ダメだ！）

寸前で、指を握り込んだ。

代わりに、手を伸ばした。

傾いた鍋の縁を、素手で、がしっと押さえ込む。

「っ、つ……！」

熱い。

手のひらが、じゅっと焼けるような痛みに包まれた。

それでも、鍋は止まった。

スープは、一滴も、ネルにかからなかった。

「あらやだ、ごめんよぉ！　坊や、大丈夫かい！？」

「だ、大丈夫です……ちょっと、熱かっただけで……」

女将さんが、慌てて鍋を引き取っていく。

ネルが、振り返って、俺の手を見た。

「ちょっと、リト！　手、真っ赤じゃない！　見せなさいよ！」

「平気だって。ちょっとだけ――」

「平気じゃないでしょ、バカ！」

ネルは、俺の手をひったくると、水差しの水で冷やした布を、手のひらにぎゅっと押し当てた。

ひんやりとして、気持ちよかった。

その間、ずっと。

向かいの席から、紫の瞳が、俺を見ていた。

誰も気づかなかった。

女将さんも、周りの客も、ネルでさえも。

けれど、その人だけは、見ていた。

「……今、指が動いた」

小さな、小さな声だった。

俺は、布を押し当てられた手を、ぎゅっと握りしめた。

何も、答えられなかった。

◇

それから、数日。

あの人は、本当に、どこにでもいた。

朝のギルドにも。昼の食堂にも。依頼先の草原にも。

いつも少し離れた場所から、何も言わずに、じっと俺を見ている。

そんなある日の昼下がり。

市場からの帰り道で、ネルが、ぴたりと足を止めた。

狐耳が、ぴくぴくと、路地のほうへ向いている。

「……リト。あっちの路地。誰か、二人いる」

「二人？」

ネルは、しばらく耳を澄ませていた。

それから、なんとも言えない顔で、こちらを振り返った。

「剣聖の坊ちゃんと、あの人。並んで、あんたのこと見張ってる」

「…………は？」

そっと、路地の角を覗き込む。

建物の陰に、白銀の鎧と、黒い軽装が、ぴったりと並んでしゃがみ込んでいた。

レオンハルトと、銀髪のダークエルフ。

二人とも、まったく同じ姿勢で、俺たちのいたほうをじっと見つめている。

ネルの耳が、その会話を、ひそひそと拾い上げてくれた。

『――なっ、む、『無音』！？　な、なぜ、ここに……！？』

『……君も、あの子を見てるの？』

『べ、別に、見てなど……！　た、たまたま、ここを通りかかっただけだ！』

『……ふうん』

『そ、そっちこそ、なぜS級がFランクの――』

『興味、ない』

『……は？』

『君には、興味ない』

ネルが、そこまで伝えて、口元を押さえた。

肩が、小刻みに震えている。

路地の陰では、銀髪の人影が、すっと立ち上がって、音もなく消えていくところだった。

残された白銀の鎧が、ぽつんと、呆然としゃがみ込んでいる。

「……剣聖…かわいそうに」

ネルが、笑いを堪えながら呟いた。

俺は、少しだけ、レオンハルトに同情した。

◇

その夜。

泥のように疲れきって、眠り羊亭の部屋に戻った俺は、ふと、窓の外に目をやった。

向かいの建物の屋根の上。

月明かりの下に、銀髪の人影が、腰を下ろしていた。

膝の上の紙袋から焼き菓子を取り出して、さく、さく、とかじっている。

「…………」

俺は、無言で、カーテンを閉めた。

薄い壁の向こうから、ネルの声が聞こえてきた。

「……まだ、いる？」

「……いる…」

「……寝れない」

「……俺も」

壁越しに、二人分の、深い溜息が重なった。

◇

翌朝。

寝不足の目をこすりながら、ギルド本部の扉を押し開けた瞬間――ホールの空気が、いつもと違うことに気づいた。

ざわついている。

けれど、いつもの騒がしさとは違う。

誰もが、低い声で、不安そうに囁き合っていた。

「……リトさん！　ネルさん！」

受付から、ミリアさんが駆け寄ってきた。

いつもの明るい笑顔は、どこにもなかった。

そばかすの浮いた頬から、血の気が引いている。

「どうしたんですか、ミリアさん」

「東の森へ、調査に出ていたパーティがいるんです。Bランクの、腕利きの人たちで……」

ミリアさんは、震える声で、続けた。

「その人たちが――予定を三日過ぎても、戻ってこないんです」

ホールのざわめきが、一瞬、遠くなった気がした。

東の森の、奥。

あの夜、闇の向こうから響いてきた、何か巨大なものが、糸を揺らす音。

――アラクネ・クイーン。

俺は、無意識のうちに、まだ少しだけひりつく手のひらを、握りしめていた。