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焼き菓子と、無音の人

夜明け前の王都は、吐く息が白くなるほど冷えていた。

「……ねむい」

「我慢しなさいよ。限定なのよ、限定」

まだ空が群青色のうちに叩き起こされて、俺はネルに引きずられるようにして、大通りの菓子屋の前に立っていた。

店の扉は、まだ固く閉ざされている。

なのに、その前には、もう十人ほどの列ができていた。

眠そうな顔の主婦。使いに出されたらしい、どこかの屋敷の小間使い。腕を組んで仁王立ちしている、恰幅のいいおじさん。

「……みんな、本気だな」

「当たり前でしょ。ここの蜂蜜焼き菓子、普段は貴族のお屋敷にしか卸してないんだから。街の人が買えるのは、限定の日だけなの」

ネルは、そう言って胸を張った。

赤茶の尻尾が、待ちきれないとばかりに、ぶんぶんと左右に揺れている。

俺は、昨日ネルに巻いてもらった灰色の襟巻きに、鼻先まで顔を埋めた。

ちくちくするけれど、確かに温かい。

「……それ、ちゃんと巻いてるのね」

「ん？　ああ。あったかいよ、これ」

「……ふーん」

ネルは、ぷいっと前を向いた。

尻尾の振れ幅が、さっきよりも少しだけ大きくなっていた。

◇

空が白み始めた頃。

ふと、背中に、ひやりとしたものを感じた。

寒さのせいじゃない。

もっと、こう――首筋の産毛が、一本残らず逆立つような。

（…なんだ？）

振り返る。

俺とネルの、すぐ後ろ。

いつの間にか、一人の女が、列に並んでいた。

褐色の肌に、腰まで届く銀の髪。

尖った長い耳。黒を基調にした軽装に、腰には細身の曲刀。

切れ長の紫の瞳が、まっすぐに、店の扉を見つめている。

（――っ）

心臓が、どくんと跳ねた。

足音は、しなかった。

気配も、まったくなかった。

すぐ後ろに立たれるまで、俺は、何ひとつ気づけなかったのだ。

「え、ちょ、ちょっと、リト……」

ネルが、俺の袖をぎゅっと掴んだ。

その尻尾が、見る見るうちに、倍の太さに膨らんでいく。

「あ、あれ……『無音』じゃないの……？」

ひそひそと、列の前のほうからも声が上がり始めた。

「おい、見ろよ……S級の……」

「なんで、菓子屋に……？」

並んでいた人たちが、ざわざわと振り返っては、慌てて目を逸らしていく。

けれど、当の本人は、そんな視線などまるで気にしていないようだった。

ただ、静かに、店の扉が開くのを待っている。

（ギルドで、すれ違った人だ）

あの日の寒気が、背骨によみがえる。

父さんの木剣と同じ、あの眼光。

そして――一瞬だけ、俺の腰のナイフに止まった、紫の瞳。

俺は、無意識のうちに、布を巻いたナイフの柄を、外套の陰に隠していた。

◇

がちゃり、と鍵の外れる音がして、菓子屋の扉が開いた。

甘い蜂蜜と、焼きたての生地の香りが、ぶわっと通りにあふれ出す。

「お待たせいたしました！　限定の蜂蜜焼き菓子、お一人様おひとつ限りです！」

列が、ゆっくりと前に進んでいく。

一人、また一人と、紙に包まれた焼き菓子を受け取っては、嬉しそうに帰っていく。

そして、俺たちの番が来たとき。

店主の前の木の盆には――焼き菓子が、ちょうどひとつだけ、残っていた。

「あっ、最後のひとつ……！」

ネルの目が、きらりと輝いた。

小さな手が、盆の上の焼き菓子へと伸びる。

その指先が、焼き菓子に触れた、その瞬間。

――すっ。

横から、もう一本の手が伸びてきた。

褐色の、細く長い指。

その指先が、ネルとまったく同じ焼き菓子を、ちょこんとつまんでいた。

「…………」

ネルと、銀髪の女が、焼き菓子をつまんだまま、無言で見つめ合う。

店主の笑顔が、ぴしりと凍りついた。

「それ、ちょうだい」

先に口を開いたのは、女のほうだった。

抑揚のない、静かな声。

まるで、明日の天気でも尋ねるような調子だった。

「はぁ！？」

ネルの尻尾が、さらにぶわっと膨らんだ。

相手がS級だということも、一瞬で頭から吹き飛んだらしい。

「な、何言ってんのよ！　あたしが先でしょ！　見てたでしょ、あたしが先に掴んだの！」

「……うん。君が先」

女は、あっさりと頷いた。

「でも、ちょうだい」

「話、聞いてた！？」

まったく悪びれていない。

意地悪をしているわけでも、威張っているわけでもない。

ただ、欲しいから、欲しいと言っている。

それだけの顔だった。

「あ、あの、お客様……っ」

店主が、おろおろと両手を揉み合わせている。

S級冒険者と、狐の獣人の少女。

どちらの機嫌も損ねたくない、という顔がありありと浮かんでいた。

すると、女は、空いているほうの手を懐に入れた。

取り出したのは――一枚の、銀貨だった。

「これと、交換」

焼き菓子ひとつの値段は、大銅貨一枚。

銀貨なら、その十倍だ。

「――っ」

ネルの動きが、止まった。

琥珀色の瞳が、焼き菓子と、銀貨を、交互に行き来する。

尻尾が、右へ、左へ。右へ、左へ。

まるで、天秤のように激しく揺れていた。

（揺れてる。めちゃくちゃ揺れてる……）

銀貨一枚。

ネルにとっては、店の買い戻しまでの道のりの、千分の一。

けれど、目の前には、何日も楽しみにしていた、限定の焼き菓子。

「…………っ」

長い、長い葛藤の末。

ネルは、ぎりぎりと奥歯を鳴らしながら、絞り出すように言った。

「は、半分なら、いいわよ」

「…半分」

「は、半分こ！　あたしと、あんたで、半分ずつ！　その銀貨は、いらない！　これは、あたしが並んで買ったんだから！」

銀貨は、受け取らない。

でも、半分は、分けてあげる。

……どうやらそれが、ネルなりの、精一杯の折り合いのつけ方らしかった。

店主が、ほっとしたように胸を撫で下ろした。

ネルは、焼き菓子の代金の大銅貨を一枚払って包みを受け取ると、その場で、焼き菓子を二つに割った。

ふわりと、蜂蜜の甘い香りが立ちのぼる。

大きいほうを、自分の手に。

ほんの少しだけ小さいほうを、女のほうへ、ぐいっと突き出す。

「…はい」

女は、差し出された半分を、じっと見つめた。

それから、ネルの顔を見る。

「…ただで、いいの？」

「いいって言ってるでしょ！　銀貨なんか受け取ったら、なんか、負けた気がするの！」

女は、少しだけ考えるように、首を傾げた。

それから、銀貨を懐にしまい、代わりに、小さな銅貨を何枚か取り出した。

ネルの手のひらに、一枚ずつ、丁寧に乗せていく。

一枚。二枚。三枚。四枚。五枚。

「…なによ、これ」

「半分の、お代」

女は、淡々と言った。

「並んだのは、君。私は、並んでない。でも、半分食べる。だから、半分払う」

大銅貨一枚の、ちょうど半分。銅貨、五枚。

ネルは、手のひらの銅貨と、女の顔を、交互に見比べた。

それから、ぎゅっと、銅貨を握りしめる。

「…ご、五枚なら、もらっとく」

ネルの尻尾が、ぱたん、と一度だけ、小さく揺れた。

女は、ようやく、差し出された半分を両手で受け取った。

そして、ほんの小さく、さく、とかじった。

紫の瞳が、ゆっくりと、細められる。

「……ん。美味しいね」

その声は、さっきまでとは、まるで違っていた。

抑揚のなかった声の端が、ほんの少しだけ、ほどけるようにやわらかくなって。

無表情のはずの横顔に、ほんのかすかな、満ち足りた色が浮かんでいた。

「…………」

ネルが、焼き菓子をくわえたまま、ぽかんと口を開けていた。

「あんた、ほんとに、S級……？」

「うん」

女は、残りの焼き菓子を大事そうに、さく、さく、と食べ進めていた。

俺も、ネルも、その光景を、呆然と見つめるしかなかった。

（……この人が、『無音』？）

ギルドのホールを、一瞬で静まり返らせたS級冒険者。

目を合わせるな、死にたくなければ――と、冒険者たちが震えていた相手。

それが今、狐の獣人の少女から半分もらった焼き菓子を、両手で抱えて、幸せそうに食べている。

◇

最後のひと口を食べ終えた女は、指先についた蜂蜜を、丁寧に包み紙で拭った。

それから――ふと、俺のほうを見た。

いや。

俺の、腰を。

外套の陰に隠したはずの、布を巻いたナイフを。

「その布の下、見せて」

さっきまでのやわらかさが、嘘のように消えていた。

静かで、まっすぐで、逃げ場のない声。

「…ただの、安物のナイフですよ」

俺は、できるだけ平然とした顔で答えた。

父さんに鍛えられた五年間で、表情を作るのだけは、少しは上手くなったつもりだ。

「嘘」

即答だった。

「顔に書いてある」

「……っ」

一歩も引かない、紫の瞳。

何もかも見透かされているような気がして、俺は、思わず視線を逸らしかけた。

女は、それ以上ナイフには触れなかった。

代わりに、首をわずかに傾げる。

「少年。名前は」

「……リト、です」

「リト」

女は、確かめるように、その名前を口の中で一度だけ転がした。

「……そう」

そして、まるで天気の話の続きでもするように、何気ない調子で、言った。

「東の沢の、焦げた糸。……火が、丸く止まってた」

――心臓が、止まりかけた。

あの夜。

燃え広がる炎を、泡で包んで、空気を断った。

その跡を、この人は、見ていた。

（顔に出すな。絶対に）

俺は、奥歯を噛みしめて、何の話かわからない、という顔を作り続けた。

眉ひとつ、動かさない。指先ひとつ、震わせない。

完璧だった。

俺だけは。

――ぶわっ。

隣で、何かが、大きく膨らむ気配がした。

見なくても、わかった。

ネルの尻尾が、全身の毛を逆立てた猫みたいに、倍の太さに膨れ上がっていた。

「…………」

女の紫の瞳が、ゆっくりと、下へ移った。

俺の顔から、ネルの顔へ。

そして、ネルの背後で、ぱんぱんに膨らんだ赤茶の尻尾へ。

「…狐の子は、正直だね」

「ち、ちがっ……！　これは、その、寒いから……っ！」

ネルが、慌てて両手で尻尾を押さえ込む。

けれど、押さえれば押さえるほど、指の隙間から、ふさふさの毛があふれ出していた。

女は、それ以上、何も言わなかった。

ただ、ほんの一瞬だけ。

その口元が、かすかに、笑ったように見えた。

「また来る」

そう言って、女は、くるりと背を向けた。

銀の髪が、朝の光の中で、ふわりと揺れる。

そして――。

瞬きを、ひとつ。

その間に、女の姿は、通りのどこにもなくなっていた。

足音も。気配も。

何ひとつ、残さずに。

◇

「……っ、はぁぁぁぁ……」

二人同時に、その場にへたり込んだ。

通りを行き交う人たちが、何事かとこちらを見ている。

けれど、今の俺たちに、それを気にする余裕はなかった。

「あ、あたしの尻尾のせいじゃないから！」

ネルが、真っ赤な顔で、まだ膨らんだままの尻尾を抱きしめていた。

「あれは、その、寒かったの！　朝だし！　冷えるし！」

「……うん。寒かったな」

「そうよ！」

「……尻尾、隠す練習しような。今度から」

「うっさい！！」

ネルの叫び声が、朝の大通りに響き渡った。

俺は、首の襟巻きに顔を埋めて、深く、長い息を吐いた。

――東の沢の、焦げた糸。火が、丸く止まってた。

あの人は、あの夜の痕跡を、見ていた。

そして、俺の名前を、知ってしまった。

（目立ちたくない、俺の人生で）

ギルドの冒険者たちに笑われても、剣聖に疑われても、どうにかやり過ごしてきた。

でも、今度ばかりは、わけが違う。

（一番厄介な人に、目をつけられた）

朝の光が、王都の石畳を、ゆっくりと照らし始めていた。

蜂蜜の甘い香りだけが、まだ、ほんのりと通りに残っていた。