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…見つけた

月が、雲の切れ間から顔を出していた。

救援隊が引き揚げた東の森は、昨夜の騒ぎが嘘のように、静まり返っている。

その森の中を、一人の女が歩いていた。

褐色の肌に、腰まで届く銀の髪。

尖った長い耳。黒を基調にした軽装に、細身の曲刀が一本。

落ち葉を踏んでも、枝をかき分けても、音ひとつしない。

足音も、衣擦れも、呼吸の音さえも。

彼女のまわりだけ、世界から音が抜き取られているかのようだった。

S級冒険者、シェイラ。

人は彼女を、『無音』と呼ぶ。

その片手には、王都の菓子屋の紙袋が提げられていた。

シェイラは、無表情のまま袋に手を入れ、最後のひとつになった焼き菓子を取り出す。

さく、と小さくかじる。

音は、やはりしない。

紫の瞳が、ほんのわずかに細められた。

「うん、美味しい」

誰も聞いていない森の中で、ぽつりと呟く。

空になった紙袋を丁寧に畳んで懐にしまうと、シェイラは再び、森の奥へと歩き出した。

◇

――魔物が、本来の棲み処から押し出される。

いるはずのない場所に、いるはずのない魔物が現れる。

長く冒険者を続けてきたシェイラは、その意味を知っていた。

弱い魔物が棲み処を捨てて逃げ出すのは、もっと強い何かが、近くに棲みついたときだ。

ときにそれは、未開の地の奥から迷い出てきた、人の手に負えない怪物であることもある。

未開の地。

かつて、肩を並べて戦った仲間たちと、足を踏み入れた場所。

あの地に棲む魔物たちには、人の世界の常識が、何ひとつ通じなかった。

仲間たちは、帰ってこなかった。

自分だけが、生きて戻った。

だからこそ、わかる。

この異変の先にいるものは、放っておけば、いずれ必ず誰かを呑み込む。

シェイラは、ずっと一人で、この兆しを追っていた。

そして、追えば追うほど、奇妙なことに気がついた。

異変の現場には、なぜか、いつも誰かの痕跡がある。

交易町ルクスの街道。

討伐隊が見つけたファングベアの死骸は、外傷ひとつないまま、内側から焼き潰されていた。

誰が、どうやって仕留めたのか。

ルクスのギルドの誰も、答えを持っていなかった。

◇

沢のほとりに出た。

木々の間には、昨夜の戦いの名残が、そのまま残されていた。

黒く焼け焦げ、だらりと垂れ下がった、巨大な糸の天幕。

シェイラは、その焦げ跡を、ゆっくりと見上げていった。

炎は、糸を伝って、網の目を舐めるように燃え広がっている。

その焦げ跡を、目で辿っていって――。

ある一点で、シェイラの視線が止まった。

炎が、途切れていた。

燃え広がる勢いのまま、ある場所で、ぷつりと。

それも、ただ途切れているのではない。

焦げ跡の縁が、きれいな丸い形を描いていた。

まるで、見えない器をすっぽりとかぶせられて、そこで、息を止められたように。

「…………」

シェイラは、音もなく糸の天幕に近づいた。

焦げた糸の、丸い縁。

月明かりを透かして、そこに、何かが張りついているのが見えた。

石鹸の膜のような、ほとんど目に見えない、薄い薄い何か。

光の加減で、ほんの一瞬だけ、七色に揺らめいた。

（……魔力の、膜）

シェイラは、細い指先を、そっとそれに伸ばした。

触れた――瞬間。

膜は、ぱちん、と弾けて、消えた。

【静寂】の中で、それは、やはり音を立てなかった。

指先に、ほんのわずかな湿り気だけが残った。

◇

沢の真ん中に、毒牙蜘蛛の殻が、まだ残されていた。

ギルドが回収に来るのは、明日になるのだろう。

黒紫の巨体が、二つに分かれて、月明かりの下に横たわっている。

シェイラは、その傍らに膝をついた。

断面に、そっと指を這わせる。

甲殻の継ぎ目から、体の芯まで。一切の迷いなく、一直線に。

刃を叩きつけた跡も、力任せに引き裂いた跡も、どこにもない。

「…斬った跡じゃない」

低く、呟く。

「まるで…縫い目を、ほどいたみたい」

紫の瞳が、すっと細められた。

丸く止められた、炎。

弾けて消えた、魔力の膜。

縫い目をほどくように断たれた、殻。

（二人、いる）

火を止めた者と、ほどいた者。

これは、一人の仕業じゃない。

ルクスの、内側から焼かれた熊。

そして、この沢。

異変の現場に、いつも居合わせる、正体のわからない誰か。

シェイラの脳裏に、ひとつの光景が浮かんだ。

ギルド本部の、ホール。

騒がしい冒険者たちの間を通り抜けたときに、すれ違った少年。

黒い髪と、丸みのある目元。人畜無害そうな、どこにでもいる顔。

けれど――その腰に下げられていた、一本のナイフ。

柄の根元に刻まれた、二本の線が交わる、小さな刻印。

忘れるはずがなかった。

あれは、かつて、背中を預けたことのある男の――。

「…オーウェルの、刃」

月明かりの下で、シェイラは、ゆっくりと立ち上がった。

泡が消えた指先を、じっと見つめる。

ほんのわずかに残った湿り気が、夜風に冷えていく。

その唇が、かすかに、動いた。

「…見つけた」

◇

同じ頃。

王都の下層区、眠り羊亭。

硬いベッドの上で、泥のように眠っていたリトは――。

「……っくしゅん！」

盛大に、くしゃみをした。

「んー……誰か、俺の噂でもしてんのかな……」

寝ぼけ眼で鼻をすすり、毛布を頭まで引き上げる。

薄い壁の向こうから、隣の部屋の主の、寝ぼけた声が聞こえてきた。

「うっさい……銅貨、一枚……」

「寝言まで金の話かよ……」

小さく笑って、リトは再び、深い眠りへと落ちていった。

この国で最も厄介な人物に、自分の存在を嗅ぎつけられたことなど、知る由もなく。