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手柄の行方

森の奥から響く、あの不気味な軋みは、それきり聞こえなくなった。

けれど、ここに長居していい理由は、ひとつもなかった。

「……動けるか」

ガロが、繭から引きずり出した二人の仲間に、低く声をかけた。

盾役の大男は、うっすらと目を開けて、かすかに頷く。

弓使いの細身の男は、まだぼんやりしている。

二人とも、毒牙蜘蛛の糸に絡め取られている間に、体力をすっかり奪われていた。

「俺が、一人背負います」

俺がそう言うと、ガロは一瞬だけ、驚いたように俺を見た。

それから、黙って頷く。

俺は盾役の大男を、ガロは弓使いを背負い、魔法使いは杖を支えにして、自分の足で歩いた。

ネルは、目を酷使したせいでまだふらついていたけれど、ランタンを拾い上げて、先頭に立った。

「…あたしが、道、照らすから」

ランタンの灯りを頼りに、六人で、沢を離れる。

背中の大男は、驚くほど重かった。

村を出た日に街道で引きずった、あの熊ほどじゃないけれど――と考えかけて、汗だくだったあの日の自分を思い出し、少しだけ笑いそうになった。

◇

石切り場の手前まで戻った頃、東の空が、白み始めていた。

獣道の向こうから、がちゃがちゃと鎧の擦れる音と、いくつもの足音が近づいてくる。

「――いたぞ！　人影だ！」

現れたのは、十人ほどの冒険者の一団だった。

先頭に立っているのは、顔に大きな傷のある、筋骨隆々の男。

新人講習で、模擬戦の立ち会いをしていた教官だ。

「お前ら、『銀の猟犬』か！？　無事だったのか！」

「……ああ。なんとか、な」

ガロが、掠れた声で答える。

教官は、背負われた二人と、ふらつく魔法使いを見て、すぐに後ろの冒険者たちへ指示を飛ばした。

「怪我人を受け取れ！　担架だ、担架！」

救援隊の冒険者たちが、慌ただしく駆け寄ってくる。

その中に、見覚えのある顔がいくつもあった。

「――おっ！？　お前、あのときの雑用ガキじゃねぇか！」

大剣を担いだ、横柄な態度の男。

王都へ向かう商隊で一緒だった、Dランクパーティ『赤き鉄槌』のリーダーだ。

「なんでお前が、こんなとこにいるんだ？」

「あ、えっと……ギルドに、蜘蛛の巣のことを知らせたのが、俺たちで。様子を見に来たら、ちょうど、この人たちが戻ってくるところで」

「はぁ？　Fランクのガキが、夜の森に！？」

『赤き鉄槌』のリーダーは、呆れたように俺の頭をがしがしと掻き回した。

「バカ野郎、死にてぇのか！　いいか、夜の森なんてのはな、俺たちみたいな一人前の冒険者が来る場所なんだよ！　お前みたいな雑用は、街でおとなしく荷物運びでもしてろ！」

「は、はい……すみません……」

「ったく、危なっかしい。……ま、怪我人背負って帰ってきたのは、褒めてやるがな！　ハハッ！」

相変わらずの先輩風だった。

でも、今は、それがありがたかった。

この人たちは、俺を『無害な雑用ガキ』としか見ていない。

（……それでいい）

そして。

救援隊の、一番後ろ。

白銀の鎧に、陽の光を集めたような金髪の少年が、腕を組んで立っていた。

（……レオンハルト）

救援隊は、高ランクの冒険者を中心に組まれると聞いていた。

Eランクになったばかりのあいつが、選ばれるはずがない。

「『道案内くらいはできる』って、あの坊ちゃんが無理やりついてきてな」

俺の視線に気づいたのか、教官が苦笑いしながら言った。

「石切り場までの道なんて、ろくに知らねぇくせによ」

レオンハルトは、何も言わなかった。

ただ、青い瞳で、まっすぐに俺を見ていた。

◇

救援隊の何人かが怪我人を王都へ運び、教官とレオンハルト、『赤き鉄槌』の面々は、現場を確かめるために沢の奥へと向かった。

道案内として、俺とネル、そしてガロも同行する。

朝の光が差し込む沢のほとりは、夜とは別の場所のように見えた。

張り巡らされた糸の天幕は、あちこちが黒く焼け焦げ、垂れ下がっている。

そして、その真ん中に――毒牙蜘蛛の残骸が転がっていた。

夜明けの日差しを浴びて、あの白い霜は、もう跡形もなく消えていた。

ただ、黒紫の巨体が、二つに分かれて、静かに横たわっているだけだった。

「…こいつは」

教官が、残骸のそばにしゃがみ込み、低く唸った。

「毒牙蜘蛛……Cランクの魔物だ。こんなもんが、王都のすぐそばに出やがったのか」

その言葉に、『赤き鉄槌』の面々が、ごくりと唾を飲んだ。

「で、だ」

教官が、ガロのほうを振り返った。

「こいつを仕留めたのは、誰だ」

ガロの肩が、ぴくりと揺れた。

一瞬だけ、その目が、ネルを見た。

ネルは、すっと目を逸らした。

――余計なこと、言わないで。

その横顔が、そう言っていた。

ガロは、しばらく黙っていた。

それから、乾いた唇を、ゆっくりと開く。

「…俺たちだ」

掠れた声だった。

「ミロが――うちの魔法使いが、火で糸を焼いて、仲間を吊るしてた糸を切った。その隙に、俺が……最後の力で、急所を、一太刀」

教官は、焼け焦げた糸の天幕を見上げた。

それから、二つに分かれた残骸の、切り口を覗き込む。

「……綺麗な切り口だな。迷いがねぇ。急所を一発、か」

「……ああ」

「Eランクのお前らがCランクを、か。……追い詰められた獣は強い、ってやつかもしれんな」

教官は、それ以上は追及しなかった。

ただ、立ち上がりざま、その視線が、一瞬だけ俺をかすめた。

何かを測るような、静かな目だった。

「剣聖の剣を三度受けた坊主が、たまたまこの夜に、か」

誰に聞かせるでもない、低い呟き。

背筋が、ひやりとした。

けれど、教官はそれ以上何も言わず、焼け焦げた糸の天幕へと視線を戻した。

「うおお、すげぇじゃねぇか、『銀の猟犬』！」

『赤き鉄槌』のリーダーが、ガロの背中をばしばしと叩いた。

「Eランクで毒牙蜘蛛たぁ、大したもんだ！　まあ、俺らだったら、もっと楽勝だったけどな！　ハハッ！」

「……ああ。運が、よかっただけだ」

ガロは、俯いたまま、そう答えた。

（……それでいい）

俺は、胸の中で、そっと息を吐いた。

手柄は、『銀の猟犬』のものになった。

ネルの力も、俺の泡も、誰にも知られずに済んだ。

隣を見ると、ネルが、焼け焦げた糸をじっと見つめていた。

何も言わない。

ただ、その指先が、ほんの少しだけ、外套の裾を握りしめていた。

◇

「……おい」

背後から、低い声がした。

振り返ると、レオンハルトが立っていた。

いつの間にか、残骸のそばまで来て、二つに分かれた蜘蛛の切り口を、じっと見下ろしていた。

「お前、ここで何をしていた」

「え……だから、後から様子を見に来ただけで――」

「ガロの剣を見たか」

レオンハルトは、俺の言葉を遮って、ガロの腰の剣に顎をしゃくった。

刃こぼれだらけで、白い糸がまだべったりとこびりついた、量産品の鉄剣。

「あの剣で、この切り口が作れると思うか」

「……」

「甲殻ごと、一太刀で、迷いなく。……俺でも、この剣じゃ無理だ」

青い瞳が、俺を射抜く。

「模擬戦で、俺の剣を三度受け流した奴が。夜の森に、わざわざ『様子を見に』来た。……偶然にしては、出来すぎてると思わないか」

心臓が、どくんと跳ねた。

レオンハルトは、俺がやったと思っている。

本当に断ったのはネルだけれど――あいつの頭の中では、全部、一本の線で繋がり始めている。

「……俺は、Fランクのチビ種火ですよ。そんなこと、できるわけ――」

「チビ種火、か」

レオンハルトは、ふん、と鼻を鳴らした。

それ以上は、何も言わなかった。

ただ、背を向ける寸前、ほんの一瞬だけ。

その口元が、笑ったように見えた。

獲物の匂いを嗅ぎつけた、獣のように。

◇

「――全員、戻れ！」

沢のさらに奥を調べに行っていた教官が、血相を変えて戻ってきた。

傷のある顔が、真っ青に引きつっている。

「どうした、教官！」

「……あの糸の先だ」

教官は、沢の奥――森の深部へと続く、太い糸を指さした。

指ほどの太さの糸が、何本も、何本も、束になって、暗い森の奥へと伸びている。

「あの先に、巣がある。……木を何本も丸ごと飲み込むような、馬鹿でかい巣が」

教官の声が、かすかに震えていた。

「毒牙蜘蛛は、ただの手下だ。あの巣の主は、たぶん――」

一拍。

「――アラクネ・クイーン。Aランクの、化け物だ」

沢のほとりが、しんと静まり返った。

『赤き鉄槌』のリーダーでさえ、大剣の柄を握りしめたまま、言葉を失っている。

Aランク。

街ひとつを壊滅させかねない、英雄級の怪物。

それが、王都のすぐそばの森の奥に、巣を張っている。

（……やっぱり、か）

俺は、昨夜、森の奥から響いてきた、あの軋むような音を思い出していた。

黒樹の森の、バイソンボア。

街道の、ファングベア。

東の丘の、ゴブリン。

そして、毒牙蜘蛛。

いるはずのない場所に、いるはずのない魔物が出る。その全部の、根っこにあるもの。

「すぐに王都へ戻って、マスターに報告だ。これは、俺たちの手に負える話じゃねぇ」

教官の声に、全員が、黙って頷いた。

◇

王都に戻った頃には、昼をとうに過ぎていた。

ギルド本部の前で救援隊と別れ、眠り羊亭へ帰ろうとした、そのとき。

「…おい」

裏口の陰から、ガロが、ネルを呼び止めた。

『銀の猟犬』の仲間たちは、もう治療院へ運ばれていて、そこにいたのは、ガロ一人だった。

ネルは、足を止めて、黙ってガロを見た。

ガロは、しばらく、言葉を探すように視線をさまよわせていた。

それから、懐から、小さな革袋を取り出して、ネルの前に差し出した。

ちゃり、と。

中で、硬貨が鳴る音がした。

「今まで、剥ぎ取りも、テントの繕いも、全部、タダでやらせてた分だ」

ネルは、受け取らなかった。

ただ、じっと、ガロの顔を見つめていた。

ガロは、革袋を差し出したまま、俯いた。

そして、地面に落とすように、ぼそりと言った。

「…悪かった」

風が、路地を吹き抜けていった。長い、時が止まったかのような沈黙。

ネルは、ゆっくりと手を伸ばして、革袋を受け取った。

重さを確かめるように、手のひらの上で、一度だけ揺らす。それから、ぷいっと、そっぽを向いた。

「…ふん、遅いのよ」

それだけだった。

ガロは、何か言いかけて、結局、何も言わずに頭を下げた。

そして、背を向けて、治療院のほうへと歩いていった。

ネルは、その背中を見送らなかった。

革袋を、ぎゅっと胸元に握りしめて、俯いている。

赤茶の髪に隠れて、顔は見えない。

けれど、ふさふさの尻尾が――小さく、小さく、揺れていた。

◇

その夜。

眠り羊亭の、狭い食堂の隅で、俺たちは泥のように疲れきって、麦粥をすすっていた。

女将さんは「あんたたち、顔が死んでるよ」と呆れながら、何も聞かずに大盛りにしてくれた。

「…あいつら」

スプーンをくわえたまま、ネルがぼそりと言った。

「手柄、全部持ってったわね」

「いいんだよ。それで」

俺は、麦粥をひと口すくった。

温かかった。

「誰も死ななかった。俺たちのことも、バレなかった。……十分だろ」

ネルは、しばらく黙っていた。

それから、懐の革袋を、服の上からそっと押さえた。

「…うん」

小さく、頷く。

「いいわ。それで」

そう言って、ネルは、ほんの少しだけ笑った。

俺も、つられて笑った。

疲れきった顔で、二人して、へらへらと。

窓の外では、王都の夜が、いつもと変わらず更けていく。

森の奥に、Aランクの怪物が巣を張っていることなんて、知らないみたいに。

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