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毒牙の巣

順番が間違っていたので修正しました…。

悲鳴は、まだ続いていた。

「誰か！　誰かいねぇのか！！」

「くそっ、離れろ、離れろって！！」

男たちの怒鳴り声が、夜の森に反響する。

俺とネルは、沢の岩を飛び越え、木の根を蹴って、声のするほうへ走った。

「ネル」

走りながら、俺は小声で言った。

「着いたら、まず隠れる。俺たちがいることは、気づかれないようにしたい」

「……助けるんでしょ？」

「助ける。隠れたまま、な」

目立ちたくない。

こんな状況でも、その考えを捨てられない自分が、少しだけ情けなかった。

でも、ここで俺の泡を見られたら、今までの全部が終わる。

ネルの力だってそうだ。

ネルは、一瞬だけ俺の顔を見て、こくりと頷いた。

「わかった。あんたの合図に合わせる」

◇

木々が、ふっと途切れた。

その先に広がっていた光景に、俺は思わず、足を止めた。

――巣、だった。

開けた沢のほとりを、何本もの大木が囲んでいる。

その木と木の間に、白い糸が、幾重にも、幾重にも張り巡らされていた。

指ほどの太さの糸が、網の目のように交差して、巨大な天幕を作っている。

地面に転がったランタンが、横倒しのまま、ぼんやりと光を放っていた。

その頼りない灯りに照らされて、糸が、ぬらぬらと白く光っている。

そして、その巣の中に――『銀の猟犬』がいた。

盾を背負った大柄な男と、弓を持った細身の男。

二人は、もう動いていなかった。

全身を糸でぐるぐる巻きにされて、繭のような姿で、巣の高いところに吊るされている。

かすかに、繭が揺れていた。まだ、生きてはいるらしい。

杖を握った痩せた男は、腰から下を糸に絡め取られ、必死にもがいていた。

そして、ただ一人。

巣の真ん中で、剣を構えて立っている男がいた。

ギルドのカウンターで、ネルに銅貨を投げつけた男。

『銀の猟犬』のリーダー、ガロだ。

「――ッ」

隣で、ネルが息を呑んだ。

その視線の先を追って――俺も、全身の毛が逆立つのを感じた。

ガロの頭上。

太い木の幹に、それは、逆さまに張りついていた。

馬ほどもある、巨大な蜘蛛だった。

黒紫色の、ぬめるような甲殻。

その背中に、血を塗りつけたような、赤い斑紋が浮かんでいる。

太い八本の脚が、木の幹に、ぴたりと吸いついていた。

頭のあたりで、赤い光が、八つ。

ランタンの灯りを照り返して、ぎらぎらと瞬いている。

そして、鎌のように湾曲した二本の牙の先から――。

ぽたり。

滴が、落ちた。

滴が触れた下草が、じゅう、と音を立てて、黒く縮れていく。

（……毒）

森蜘蛛なんかじゃない。

手のひらほどの小さな蜘蛛とは、まるで別の生き物だ。

アイアンホーンを、皮と骨だけにしたのは――こいつだ。

「くそっ……くそっ、くそっ！」

ガロが、剣を振り回していた。

けれど、その刃には、白い糸がべったりと絡みついて、まともに振れていない。

「だから引き返そうって言ったんだ！！」

糸に絡め取られた魔法使いが、泣き叫ぶように怒鳴った。

「あの角鹿の死骸を見たときに！　あんなもん、森蜘蛛にやれるわけねぇって、俺は言っただろ！！」

「うるせぇ！　お前だって、乗り気だったじゃねぇか！」

「お前が言ったんだろうが、ガロ！　『アイアンホーンの角が丸ごと手に入る、奥にまだ獲物があるかもしれねぇ』って！！」

「……っ！」

ガロが、言葉に詰まった。

（…そういうことか）

あいつらも、あの沢で、アイアンホーンの死骸を見ていたのだ。

森蜘蛛にあんなことはできない。普通なら、そこで引き返す。

でも、こいつらは――欲に目がくらんで、奥へ進んだ。

そして、巣に、まんまと飛び込んだ。

「…バカじゃないの」

ネルが、小さく吐き捨てた。

けれど、その声は、震えていた。

怒っているのか、怖がっているのか、自分でもわかっていないような声だった。

◇

「……っ、焼いてやる！」

魔法使いが、叫んだ。

糸に絡め取られたまま、震える手で杖を掲げる。

杖の先に、赤い光が集まっていく。

「燃えちまえ、こんな糸！　【ライトフレイム】ッ！！」

――ゴウッ！

杖の先から、拳ほどの火球が放たれた。

狙ったのは、吊るされた仲間たちを支える、太い糸の束。

火が、糸に触れた。

その瞬間――。

――ボウッ！！

炎が、糸を伝って走った。

まるで、油を染み込ませた縄に火をつけたように。

白い糸が、端から黒く焦げ、炎の舌が、網の目を舐めるように、一気に広がっていく。

その先には――吊るされた、盾役の男の繭が。

「――っ、ば、バカッ！！　やめろッ！！」

ガロの絶叫が響く。

魔法使いの顔が、炎に照らされて、真っ青に引きつった。

「あ……ああ……っ！」

炎が、繭へと迫る。

あと、数歩分。

繭の中の男が、気配に気づいたのか、くぐもった悲鳴を上げて身をよじる。

（――間に合えッ！）

考えるより先に、身体が動いていた。

木陰に身を伏せたまま、俺は右手を炎へ向けた。

生み出すのは、大きな泡。

薄く、けれど隙間なく閉じた、透明な膜。

それを、燃え広がる炎の先頭へ――すっぽりと、かぶせる。

火は、空気がなければ燃えない。

泡は、内と外を分ける『境界』だ。

外の空気を遮ってしまえば――。

――しゅぅ……。

かすかな音を立てて、炎が、ふっと萎んだ。

泡の中で、赤い舌が、見る見るうちに小さくなり、黒い煙だけを残して、消えていく。

繭まで、あと、腕一本分のところだった。

「……え？」

魔法使いが、ぽかんと口を開けた。

「き、消えた……？　なんで……？」

ガロも、剣を構えたまま、呆然と焦げた糸を見つめている。

二人には、泡は見えていないはずだ。

夜の闇と、立ち込める煙。その中に浮かんだ、透明な膜なんて。

（……よし）

俺は、木陰で、そっと息を吐いた。

――その、瞬間だった。

ぴくり、と。

糸が、震えた。

俺の泡が触れていた、焦げた糸。

そこから、網の目を伝って、ほんのかすかな振動が、巣全体へと広がっていく。

ぴん、ぴん、と。

まるで、誰かが琴の弦を、そっと弾いたように。

（…まずい）

蜘蛛は、目じゃない。

糸の震えで、獲物の居場所を知るのだ。

木の幹に張りついていた毒牙蜘蛛が、ゆっくりと、動いた。

八本の脚が、音もなく幹を這い下りていく。

向かう先は――剣を構えた、ガロ。

「く、来るな……来るなァッ！！」

ガロが、糸の絡んだ剣を振り回す。

けれど、毒牙蜘蛛は、まったく怯まない。

木の幹から、張り巡らされた糸へ。糸から、別の木へ。

地面に、一度も足をつけずに、滑るように近づいてくる。

（地面を歩かないんじゃ、スリップバブルは効かない）

頭が、恐ろしいほど冷静に、選択肢を並べていく。

（水蒸気爆発なら、たぶん仕留められる。でも――）

あの体が、内側から弾けたら。

牙の先から滴っていた、あの毒。下草を一瞬で黒く焼いた、あの体液が。

真下にいるガロと、吊るされた二人の繭に、雨のように降り注ぐ。

（爆発も、ダメだ）

火もダメ。滑らせるのもダメ。爆ぜさせるのもダメ。

だったら――。

脳裏に、昼間の石切り場がよみがえった。

灰色の岩肌に、音もなく咲いた、真っ白な氷の花。

（…あれしか、ない）

過冷却(フロストバブル)。

音もなく、触れたものを、一瞬で止める泡。

凍らせてしまえば、毒は飛び散らない。凍った糸なら、脆くなる。

でも、あれには、致命的な弱点がある。

泡の中の水を、揺らさずに、少しずつ、静かに冷やさなければならない。

昼間でさえ、一つ作るのに、何十も数える時間がかかった。

「……ネル」

俺は、木陰で膝をつき、右手を握りしめた。

指先に、もう、泡を作り始めていた。

「三十。……三十数える時間が、ほしい」

ネルは、一瞬だけ、俺の手元を見た。

昼間、岩に咲いた氷の花を、きっと思い出している。

それから――ふっと、口の端を持ち上げた。

震えていたはずの声で、きっぱりと言う。

「稼げばいいのね」

腰のナイフが、すらりと抜かれた。

針仕事で硬くなった、小さな手。

その手が、少しも震えていなかった。

そのときだった。

ガロへ向かっていた毒牙蜘蛛が――ぴたりと、動きを止めた。

糸の上で、ゆっくりと、巨大な体の向きを変える。

八つの赤い目が、闇の中で、ぎらりと光った。

その目は、まっすぐに。

木陰に潜む、俺とネルのほうを、向いていた。