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仄かな灯、夜の森へ

ギルド本部に駆け込んだときには、空はすっかり茜色に染まっていた。

依頼を終えた冒険者たちで混み合うホールを抜け、まっすぐ受付へ向かう。

「あら、リトさん、ネルさん。お疲れさまです。今日は稽古でしたよね――」

いつものように微笑みかけた受付嬢の顔が、俺たちの様子を見て、すっと引き締まった。

「……何か、ありましたか」

「東の森の、石切り場の裏にある沢で――」

俺は、見てきたことを、できるだけ正確に伝えた。

太い白い糸。幾重にも張り巡らされた、巨大な巣。その中心に吊るされていた、干からびたアイアンホーンの骸。

話が進むにつれて、受付嬢の顔から、みるみる血の気が引いていった。

「アイアンホーンが、糸に……？　それは、森蜘蛛の仕業じゃ……」

「森蜘蛛は、手のひらくらいの大きさなんですよね？」

「……ええ」

受付嬢は、震える手で帳面をめくった。

そして、ある一行を見つけて、息を呑む。

「……森蜘蛛の駆除の依頼」

「え？」

「今朝、あるパーティが受けていったばかりなんです。場所は――東の森の縁。石切り場の、すぐ近くです」

背筋に、冷たいものが走った。

「どこのパーティですか」

ネルが、低い声で聞いた。

受付嬢は、帳面の文字を、読み上げる。

「Eランクパーティ、『銀の猟犬』。リーダーは、剣士のガロさんです」

隣で、ネルの肩が、びくりと震えた。その名前には、俺も覚えがあった。

俺が冒険者登録をした、次の日の朝。

このカウンターで、ネルに銅貨を投げつけた、あの四人組だ。

『荷物持ちには、これで十分だろ』

「……まだ、戻ってないんですか」

「はい。日帰りの予定だと伺っていたんですけど……」

受付嬢は、窓の外に目をやった。

茜色の空が、少しずつ、夜の色に塗り替えられていく。

「……少し、お待ちください。マスターに報告してきます」

受付嬢は、帳面を抱えて、二階へと駆け上がっていった。

◇

待っている間、ネルは一言も喋らなかった。

カウンターに両手をついて、じっと木目を見つめている。

狐耳が、ぺたりと伏せられていた。

やがて、階段を駆け下りてくる足音が響いた。

戻ってきた受付嬢の顔は、さっきよりもさらに青ざめていた。

「……マスターの判断です。今、動かせる高ランクの冒険者は、全員、東の森の奥の調査に出払っていて……救援隊を組めるのは、早くても明日の朝になる、と」

「明日の、朝……」

夜の森。

Dランクの角鹿を、皮と骨だけにする何か。

そんなものと、Eランクの四人が出くわしたら――朝まで、もつのか。

「……っ」

ネルが、カウンターを握る指に、ぎゅっと力を込めた。

「……あいつら」

絞り出すような声だった。

「あいつら、あたしに、銅貨投げつけた奴らよ。剥ぎ取りも、テントの繕いも、全部タダでやらせて。ハズレスキルのくせにって、笑って」

「……うん」

「ほっといたって、いいのよ。あんな奴ら。自分で受けた依頼なんだから、自分でどうにかすればいいの」

そう言い捨てて、ネルは黙り込んだ。

長い、沈黙だった。

ホールの喧騒が、遠くに聞こえる。

やがて、ネルが、ぽつりと言った。

「……でも」

伏せられていた狐耳が、ゆっくりと持ち上がる。

「ばあちゃんが、言ってたの。綻びはね、見つけたら、すぐに繕えって。ほっといたら、どんどん広がって、取り返しがつかなくなるんだって」

琥珀色の瞳が、俺を見た。

揺れていた。

それでも、逸らさなかった。

「……見つけちゃったんだもん。あたしたちが」

胸の奥が、じんと熱くなった。

強がりで、口が悪くて、銅貨一枚にうるさくて。

それでも、自分に銅貨を投げつけた相手のために、こんな顔ができる。

（……目立ちたくない、なんて言ってる場合じゃないよな）

俺は、腰に巻いた、布の覆いのナイフに手を触れた。

「行こう、ネル」

「……うん」

「えっ、ちょ、ちょっと待ってください！」

受付嬢が、慌ててカウンターから身を乗り出した。

「お二人とも、Fランクですよね！？　危険すぎます！　森蜘蛛じゃない何かがいるなら、なおさら――」

「森の縁まで、様子を見に行くだけです」

俺は、できるだけ落ち着いた声で言った。

「沢の場所は、俺たちが一番よくわかってます。もし『銀の猟犬』が戻る途中なら、道案内くらいはできるし。危なそうなら、すぐに引き返して、ここに知らせに戻ります」

嘘は、言っていない。

危なそうなら――隠れて、手を貸すかもしれないということを、言っていないだけだ。

受付嬢は、しばらく俺たちの顔を交互に見つめていた。

それから、唇を噛んで、小さく頷く。

「……わかりました。止めても、行くんですよね」

「……すみません」

「無理だけは、絶対にしないでください。……お二人に何かあったら、私、泣きますからね」

その言葉に、ネルが、ほんの少しだけ目を丸くした。

それから、ふいとそっぽを向いて、ぶっきらぼうに答える。

「……泣かせないわよ。ちゃんと帰ってくるから」

◇

ホールを出ていく二人の背中を、柱の陰から見つめている者がいた。

白銀の鎧に、陽の光を集めたような金髪。

レオンハルト・フォン・ヴァイスベルクは、何も言わなかった。

ただ、青い瞳を、細く細めていた。

◇

東門を出た頃には、もう、日はとっぷりと暮れていた。

月は、厚い雲の向こうに隠れている。

街道を外れて獣道に入ると、世界から、光というものが消えた。

木々の枝が、頭上を覆う。

自分の手のひらさえ、目の前にかざしても見えない。

「……真っ暗ね」

すぐ隣から、ネルの声がした。

ランプは、持ってきていなかった。

森の中で灯りをともせば、遠くからでも目立つ。

魔物を呼び寄せることにもなる。

かといって、この暗さでは、足元の木の根にさえつまずいてしまう。

「……ちょっと、待ってて」

俺は、右手の人差し指を、そっと立てた。

「【プチフレイム】」

――ぽっ。

指先に、小さな、小さな火が灯った。

ロウソクよりも、まだ小さい。

ギルドのホールで、あれほど笑われた、チビ種火。

けれど――。

真っ暗な森の中では、その小さな火が、驚くほど明るく見えた。

足元の木の根が、はっきりと浮かび上がる。

張り出した枝の影が、見分けられる。

それでいて、ほんの少し離れれば、闇に溶けてしまうほどの、ささやかな光。

遠くの魔物を呼び寄せるには、あまりにも小さすぎる灯だった。

「……」

ネルが、俺の指先を、じっと見つめていた。

小さな炎が、琥珀色の瞳の中で、ゆらゆらと揺れている。

「……ほら」

ネルが、ぽつりと呟いた。

「暗いとこなら、ちゃんと見えるでしょ」

ギルドのカウンターで、ネルがそう言って、用紙に名前を書き込んだ日のことを思い出す。

真昼の広場じゃ、誰も気づかないくらいの火でも。

暗いところなら、ちゃんと見える。

「……ああ。見えるな」

『仄(ほの)かな灯(ともしび)』。

その名前の意味が、今、ようやく、本当の意味で胸に落ちた気がした。

「行こう」

「うん」

小さな灯を頼りに、俺たちは、夜の森の奥へと足を踏み入れた。

◇

石切り場を抜け、裏手の森へ。

昼間に通ったはずの道が、夜になると、まるで別の場所のように感じられる。

せせらぎの音が、近づいてきた。

沢の手前、苔むした岩のそばで――ネルが、足を止めた。

「……リト。これ」

ネルが拾い上げたのは、革の荷袋だった。

乱暴に引きちぎられたように、肩紐が根元から千切れている。

中から、干し肉や、予備の矢が、ばらばらとこぼれ落ちていた。

荷袋の表には、銀糸で紋が刺繍されている。

猟犬の横顔。

「……『銀の猟犬』の、荷物だ」

指先の小さな火に照らされて、荷袋についた何かが、ぬらりと光った。

粘りつくような、白い糸。

そのときだった。

「――うわあああああッ！！」

森の奥から、男の悲鳴が響き渡った。

夜の静寂を、引き裂くように。

ネルの尻尾が、ぶわりと逆立つ。

俺は、指先の灯を握り込むように消して、声のしたほうを睨んだ。

悲鳴は、沢のさらに奥――あの、巨大な糸の巣のほうから聞こえていた。

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