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泡と糸の、稽古場

「……森蜘蛛？」

朝のギルド本部。

Fランクの依頼を探して掲示板を眺めていた俺は、その隣、Eランクの欄に新しく貼られた一枚に目を留めた。

『王都東、森の縁にて、森蜘蛛の駆除。近隣で目撃情報多数。Eランク以上。報酬：大銅貨十五枚』

「ああ、それ。手のひらくらいの、小さい蜘蛛の魔物よ」

隣で、ネルが興味なさそうに言った。

「荷物持ちで、何度か見たことある。弱いけど、数だけは多いの。糸がべたべたして、剥ぎ取りも面倒だし」

「東の森の縁か……最近、あっちばっかりだな」

東の丘のゴブリン。受付嬢の言っていた、

『いるはずのない場所で魔物を見た』

という報告。

少しだけ、嫌な引っかかりを覚える。

けれど、どのみちEランクの依頼だ。Fランクの俺たちには、受けられない。

「それより、今日は稽古でしょ。ほら、行くわよ」

ネルに袖を引かれて、俺は掲示板の前を離れた。

◇

「――ここよ」

王都の東門を出て、街道から外れた獣道を、半刻ほど。

ネルが案内してくれたのは、切り立った岩肌に囲まれた、すり鉢状の広場だった。

あちこちに、四角く切り出された岩の塊が転がっている。

崖の一角からは細い湧き水が流れ落ち、底の窪みに、小さな池を作っていた。

「昔の石切り場。もう何十年も使われてないんだって」

「よく知ってたな、こんな場所」

「ばあちゃんとね、たまに来てたの。布を染めるのに使う、色のついた石を拾いに」

ネルは、少しだけ懐かしそうに、岩肌を見上げた。

「ここなら、誰も来ない。……稽古には、ちょうどいいでしょ」

「……ああ。最高だ」

岩はネルの練習台になる。池の水は、俺の泡の実験に使える。何より、人目がない。

これなら、思い切り――。

「……リト」

ネルの狐耳が、ぴくりと動いた。

声を潜めて、俺の袖を引く。

「振り返らないで。……誰か、つけてきてる」

「え」

「さっきの獣道から、ずっと。足音、隠してるつもりみたいだけど、鎧が擦れる音がする」

狐の耳は、人間よりずっといいらしい。

俺は、何気ないふりをして、靴紐を結び直すようにしゃがみ込んだ。

視線だけを、背後の獣道へ向ける。

茂みの隙間で、白銀の何かが、きらりと陽を弾いた。

（……レオンハルト、か）

模擬戦の、あの目を思い出す。

『お前、何を隠してる』

どうやら、本気で探りに来たらしい。

（……ここを知られるのは、まずいな）

石切り場へ下りる道は、崖沿いの細い坂一本だけだ。俺はしゃがんだまま、右手をそっと地面に当てた。

坂道の真ん中あたり。

米粒ほどの泡を、音もなく、何百と敷き詰める。

「ネル。ちょっと、あっちの岩陰まで走ろうか」

「……了解」

二人で、わざとらしく駆け出す。

背後の茂みが、がさりと揺れた。

追いかけてくる、鎧の擦れる音。

それが、坂道の真ん中に差し掛かった――瞬間。

――ツルンッ！！

「うおっ！？」

聞き覚えのある声が、盛大に裏返った。

振り返ると、白銀の鎧をまとった金髪の少年が、坂道を尻から滑り落ちていくところだった。

ガシャン、ガシャンと鎧を鳴らしながら、ごろごろと転がって、坂の下の茂みに頭から突っ込む。

「……くそっ！　なんだ、この道は……！」

茂みの中から、悔しそうな声が響いてくる。

その隙に、俺とネルは、崖の反対側の岩の裂け目から、石切り場の奥へと滑り込んだ。

しばらく息を潜めていると、やがて、足音が遠ざかっていく。どうやら、諦めてくれたらしい。

「……ぷっ」

隣で、ネルが口元を押さえて、肩を震わせていた。

「あんた、剣聖を坂から転がり落としたわよ……！」

「……笑うなよ。俺も、ちょっと悪いことしたなって思ってるんだから」

そう言いながら、俺も、こらえきれずに吹き出していた。

◇

「――いくぞ、ネル」

「……いつでも」

石切り場の真ん中で、ネルがナイフを構えている。

俺は少し離れた場所から、足元の小石を拾っては、ネルの周りに次々と放り投げた。

宙を舞う小石。転がる小石。跳ねる小石。

ネルの仕事は、その中から一つを選び、動いているうちに『綻び』を見つけて、ナイフで断つこと。

「……っ、見えない……！」

一つ、また一つ。

小石は、ネルの刃をかすめることなく、地面に落ちていく。

「止まってれば、三つ数えれば見えるのに……動いてると、糸がぶれて、どこにあるのか……」

ネルが、苛立ったように目元を押さえた。

止まっている相手なら、見える。

でも、実戦で相手が止まってくれることなんて、ほとんどない。

俺は、しばらく考えた。

前世で見た、何かの動画を思い出す。

スポーツ選手が、飛んでくる球を捉えるときの話。

「……なあ、ネル。もしかして、一点をじっと見ようとしてないか？」

「え？　だって、綻びって、小さい糸なんだもん。じっと見なきゃ見えないでしょ」

「動いてるものって、一点を追いかけると、かえって見失うらしいんだ。だから、全体を、ぼんやり見る。視界の端っこで、引っかかるのを待つ感じで」

「……ぼんやり？」

ネルは、半信半疑の顔で、ナイフを構え直した。俺は、また小石を放る。

ネルの目が、今度は、どこにも焦点を合わせずに、ふわりと宙を眺めていた。

一。

二――。

――ぴっ。

ナイフの刃先が、空中を跳ねる小石をかすめた。

小石が、音もなく二つに割れて、地面に転がる。

「……っ、見えた！」

ネルが、目を見開いた。

「今の、見えた！　視界の端で、糸が、ぴろって……！」

「二つ数えるくらいだったな」

「三つから、二つ……！」

ネルの尻尾が、ぶんぶんと大きく揺れる。

けれど次の瞬間、ネルは顔をしかめて、目の奥を押さえた。

「……いった……」

「無理しすぎ。休憩しよう」

「……うん」

岩に腰を下ろしたネルは、まだ嬉しそうに、割れた小石を手のひらで転がしていた。

◇

今度は、俺の番だった。

池のほとりにしゃがみ込み、指先に泡を浮かべる。

（音を立てずに、相手を止める技がほしい）

ずっと、考えていたことだった。

水蒸気爆発は、強い。でも、音が大きすぎる。

五年前の庭では犬が吠え立てたし、第一、近くに人がいたら巻き込んでしまう。

もっと静かに。もっと、目立たずに。

（凍らせる、ってのはどうだ）

泡の中に、池の水を少しだけ閉じ込める。

そこへ、【プチフロスト】の冷気を、ゆっくりと流し込んでいく。

――パキッ。

泡の中の水は、あっさりと、普通に凍った。

ただの、泡に包まれた小さな氷の粒だ。

投げつけてみても、岩にこつんと当たって、転がるだけだった。

「……違う。これじゃ、ただの氷の玉だ」

何度試しても、同じだった。

冷やせば、凍る。当たり前のことだ。

凍った氷をぶつけたところで、相手は止まらない。

（凍ったまま当てるんじゃなくて……当たった瞬間に、凍らせられたら）

ふと、前世の記憶が、頭の奥から浮かび上がってきた。深夜、何の気なしに眺めていた、短い動画。

冷凍庫で、静かに、静かに冷やしたペットボトルの水。

凍るはずの温度を下回っているのに、中の水は、液体のまま揺れていた。

それを、指で、こつんと叩いた――瞬間。

水が、一瞬で、白く凍りついた。

（……過冷却）

揺らさずに冷やした水は、凍るべき温度を過ぎても、凍らずに液体のまま留まることがある。

そして、何かの衝撃をきっかけに、一気に凍りつく。

――泡の膜なら。

外の揺れを遮って、中の水を、完璧に静かなまま冷やしておける。

「……っ」

もう一度、泡を作る。

今度は、膜を厚く、硬く。外からの振動が、一切伝わらないように。

水を閉じ込めて、【プチフロスト】の冷気を、息を殺すように、ほんの少しずつ流し込む。

揺らさない。

泡を、ほんのわずかも揺らさない。

指先の感覚だけを頼りに、中の水の冷たさを探る。

――凍らない。

冷たいのに、まだ、凍っていない。

（……よし）

俺は、その泡を、そっと宙に押し出した。

ふわり、と漂った泡が、池のほとりの大きな岩に、触れる。

ぱちん。

膜が弾けた――その、瞬間。

音は、しなかった。

弾けた水が、岩の表面に触れた途端、白く、一瞬で凍りついた。

中心から、放射状に。

まるで、灰色の岩肌に、真っ白な花が一輪、咲いたように。

「……」

後ろで、ネルが息を呑む気配がした。

「……きれい」

小さな、呟きだった。

俺も、しばらく、その白い花から目が離せなかった。

水蒸気爆発とは、正反対だ。

音も、光も、熱もない。

ただ、触れたものを、静かに、一瞬で止める。

「……過冷却(フロストバブル)」

気づけば、口からその名前がこぼれていた。

「……ただ、まだ全然だめだ」

俺は、苦笑いして立ち上がった。

今のは、止まっている岩に、ゆっくり漂わせて当てただけだ。

冷やすのに時間がかかる。少しでも揺れれば、途中で凍ってしまう。

素早く動く相手に、狙って当てるなんて、まだ到底できそうにない。

「練習、しないとな」

「……あたしもね」

ネルが、割れた小石を握りしめて、にっと笑った。

◇

気づけば、日が傾き始めていた。

稽古で汗をかいたせいか、喉がからからだ。

「池の水、飲めないかな」

「やめときなさいよ。溜まり水はお腹壊すわ。……この奥の森に、沢があるの。そっちのほうが綺麗」

ネルの案内で、石切り場の裏手から、森の中へと分け入る。

木々が、だんだんと深くなっていく。

せせらぎの音が、近づいてきた。

沢は、苔むした岩の間を、細く澄んだ水が流れる、静かな場所だった。

俺は水筒を満たそうと、流れのそばにしゃがみ込んで――。

「……リト」

ネルの声が、硬かった。

「あれ」

ネルが指さす先。

沢の向こう岸の、木々の間。

最初は、朝靄が残っているのかと思った。

違う。

白い、糸だった。

木と木の間に、太い糸が、幾重にも張り巡らされている。

それも、手のひらほどの森蜘蛛が張るような、細い巣じゃない。

一本一本が、俺の指ほどの太さがある。

「……糸」

ネルが、かすれた声で呟いた。

「綻びの？」

「違う。……本物の、糸」

そして、その糸の中心に。

何かが、吊るされていた。

大きな、獣の骸だった。

からからに干からびて、中身を吸い尽くされたように、皮と骨だけになっている。

その頭には――鉄のように黒光りする、太い角。

「アイアンホーン……」

俺は、息を呑んだ。

森の街道で暴れることもあるという、鉄の角を持つ巨大な角鹿。

Dランクの魔物だ。

Eランクの冒険者が数人がかりでも、手を焼く相手。

「……なあ、ネル」

喉が、ひりついた。

「ギルドに出てた蜘蛛の依頼、森蜘蛛だったよな。手のひらくらいの、小さいやつ」

「……うん」

「森蜘蛛に、Dランクの角鹿なんて、倒せるか？」

ネルは、答えなかった。

答えなんて、わかりきっていた。

あの糸を張ったのは、森蜘蛛じゃない。

もっと大きくて、もっと危険な、何かだ。

「……蜘蛛の糸なら、火に弱いはずだ。焼き払えば――」

「バカ言わないで」

ネルが、ぴしゃりと遮った。

「森の中で火なんか使ったら、山火事になるわよ。あの糸、どこまで続いてるかもわかんないのに」

「……そう、だな」

それに、とネルは、糸の奥の暗がりを睨んだ。

「もし、あの中に、誰か捕まってたらどうすんの。糸ごと、燃やすつもり？」

その言葉に、背筋が、すうっと冷えた。

沢のせせらぎだけが、やけに大きく聞こえる。

干からびた角鹿の骸が、風もないのに、ゆらりと揺れた気がした。

（……火じゃ、ダメなんだ）

ふと、自分の指先を見下ろす。

ついさっき、岩肌に咲いた、真っ白な氷の花。

音もなく、触れたものを、一瞬で止める泡。

「……帰ろう、ネル。ギルドに、知らせないと」

「……うん」

俺たちは、水筒を満たすのも忘れて、足早に沢を後にした。

背中に、誰かの視線が張りついているような気がして――一度も、振り返ることができなかった。

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