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半分こは、倍になる

王都の北門を出て、畑の間の一本道を歩くこと一時間。

なだらかな丘に、小さな農家がぽつぽつと並ぶ村が見えてきた。

「いやぁ、よく来てくれたねぇ。若い人が二人も」

出迎えてくれたのは、腰の曲がったおじいさんと、ふっくらした丸顔のおばあさんだった。

案内された畑を見て、俺とネルは、そろって言葉を失った。

青々と育っていたはずの葉物の畝が、根元から食い荒らされ、あちこちに小さな穴が掘り返されている。

「ホーンラビットがね、昼間っから平気で出てくるんだよ。多い日は、二十匹は来るかねぇ」

「に、二十……」

ネルの狐耳が、へにゃりと垂れた。

「どうしよ、リト。二十匹なんて、追いかけ回してたら日が暮れるわよ」

「……数が多いなら、まとめて止めればいいんじゃないか」

俺は、畑の畝をじっと眺めながら言った。

ホーンラビットは、額の角を突き出して、まっすぐ突っ込んでくる習性がある。

そして、この畑は、畝と畝の間が一本道のように続いている。

（通り道が決まってるなら――罠を敷けばいい）

◇

昼過ぎ。

畑の端の茂みが、がさり、と揺れた。

「来たよ！」

一匹、二匹、三匹――。

茶色い毛玉のような影が、次々と飛び出してきて、畝の間を一直線に駆けてくる。

「……よし」

俺は畑の脇にしゃがみ込み、地面に手をかざしていた。

畝の間に、あらかじめ敷いておいた、米粒ほどの泡の群れ。

弾力を持たせた、何百という透明な粒。

先頭のホーンラビットが、そこへ勢いよく踏み込んだ。

――ツルンッ！

「キュッ！？」

一匹目が、見事にひっくり返った。

続いて駆け込んできた二匹目が、転んだ一匹目に突っ込んで、もんどり打つ。

三匹目は、滑って、回って、畝の土にぽすんと頭から埋まった。

「……ほんとに、転ぶのね」

ネルが、呆れたような、感心したような声を漏らした。

「ネル、今のうちに。止まってるやつなら、見えるだろ」

「……うん。やってみる」

ネルは、ひっくり返ってじたばたしているホーンラビットの前にしゃがみ込むと、目を細めた。

一秒。二秒。

琥珀色の瞳が、じっと一点を見つめる。

針に糸を通すときのような、張りつめた集中。

三秒目で、ネルの肩が、ぴくりと動いた。

「……見えた」

ナイフの刃先が、すっと滑る。

ホーンラビットは、音もなく動かなくなった。

「……っ」

ネルが、目の奥を押さえて顔をしかめる。

「大丈夫か？」

「平気。止まってる相手なら、三つ数えれば見える。でも……続けてやると、目の奥がじんじんする」

「じゃあ、ネルは三匹に一匹くらいにしよう。残りは、俺が仕留める」

「……うん。わかった」

素直に頷くネルを横目に、俺は転がったホーンラビットたちにナイフを向けた。

そのときだった。

「すっげー！　ウサギが勝手に転んでる！！」

畑の柵の向こうから、甲高い声が上がった。

振り返ると、日焼けした五、六歳くらいの男の子が、柵にしがみついて目をまん丸にしている。

「じいちゃん、ばあちゃん！　ウサギがね、ぜーんぶ勝手にすっ転ぶの！　ツルンって！」

（……しまった。見られてたのか…）

背中に、嫌な汗が一筋流れる。

「あ、あはは……今日は、地面が滑りやすいのかな。運がいいなぁ、俺たち」

「そうなの！？　すげー！　運いいー！」

男の子は、あっさりと納得して、今度はネルの尻尾に目を輝かせ始めた。

「お姉ちゃんのしっぽ、ふわふわー！」

「……さ、触ったら銅貨一枚だからね」

「えー！」

子供相手にまで値段をつけるネルに、俺は思わず吹き出した。

◇

夕方までに、畑に現れたホーンラビットは、ちょうど二十匹。

その全部を片付けたあと、ネルは畑の脇の切り株に腰を下ろし、黙々と剥ぎ取りを始めた。

すっ、すっ、と刃先が数度なぞるだけで、毛皮が一枚のまま、するりと剥がれていく。

一匹。また一匹。

二十枚の毛皮が、傷ひとつないまま、きれいに積み重なっていった。

「まあまあ……」

おばあさんが、両手で口を押さえていた。

「こんなに綺麗な毛皮、長いこと生きてるけど、初めて見たよ。お嬢ちゃん、器用だねぇ」

「……別に。慣れてるだけですよ」

ぶっきらぼうに答えながらも、ネルの尻尾は、ゆらゆらと嬉しそうに揺れていた。

◇

王都に戻った俺たちは、ギルドで依頼の報酬を受け取ったあと、その足で下層区の皮なめし屋へ向かった。

獣臭さと、渋い薬品の匂いが立ちこめる、薄暗い店。

奥から出てきたのは、分厚い革の前掛けをした、白髭の頑固そうな職人だった。

「毛皮の買い取りか。……ホーンラビットね。まあ、一枚銅貨三枚ってとこだな」

面倒くさそうに、ネルが差し出した毛皮の束を受け取る。

一枚目を、ばさりと広げた。

そして――職人の手が、止まった。

「……」

二枚目を広げる。

三枚目。四枚目。

職人の目つきが、みるみる変わっていく。

「……傷が、ねぇ」

低い声だった。

「一枚も、ねぇ。刃の跡すら、ほとんど見えやしねぇ。……おい、誰が剥いだ」

「……あたし、ですけど」

ネルが、少しだけ身構えながら答える。

職人は、しばらく黙ってネルを見つめていた。

それから、ふんと鼻を鳴らすと、帳面にがりがりと数字を書き込んだ。

「一枚、大銅貨二枚。二十枚で、大銅貨四十枚。……それでどうだ」

「――えっ」

ネルの声が、ひっくり返った。

「い、一枚、大銅貨二枚！？　さっき、銅貨三枚って……」

「これを銅貨三枚で買い叩いたら、俺の腕が泣く。こんな毛皮なら、なめせば貴族の手袋にだってなる」

職人は、じろりとネルを見下ろした。

「……嬢ちゃん。うちの専属にならねぇか。剥ぎ取りだけでいい。給金は弾むぞ」

一瞬、店の中が静まり返った。

荷物持ちで、半年。

剥ぎ取りを押しつけられ、報酬は荷物持ちの分だけ。

そんなネルにとって、それは、夢みたいな話のはずだった。

けれど。

「――お断り」

ネルは、きっぱりと言った。

狐耳をぴんと立てて、精一杯に胸を張る。

「あたし、パーティ組んでるから」

その横顔を見て、俺は、なぜだか少しだけ、鼻の奥がつんとした。

◇

その夜。

眠り羊亭の、薄い壁越しに、ちゃりん、ちゃりん、と小さな音が聞こえてきた。

廊下に出てみると、ネルの部屋の扉が、少しだけ開いている。

覗くと、ネルは硬いベッドの上に座り込んで、膝の上に広げた布の上の硬貨を、一枚ずつ数えていた。

依頼の報酬、大銅貨八枚。

毛皮、大銅貨四十枚。

角が二十本で、大銅貨六枚分。

合わせて、大銅貨五十四枚。銀貨にすれば、五枚と少し。

それを、きっちり半分に分けた、ネルの取り分。

「……二十七」

ネルが、ぽつりと呟いた。

「荷物持ちで一日働いて……一番多かった日でも、銅貨五枚だったのに」

数え終わった硬貨を、ネルはもう一度、最初から数え直し始めた。

一枚。二枚。

その指先が、途中で止まる。

ネルは、ごしごしと、乱暴に目元を拭った。

「……入っていい？」

扉を軽く叩くと、ネルの耳がびくっと跳ねた。

「な、なによ！　覗いてたの！？」

「覗いてない。ちゃりんちゃりん聞こえてただけ」

「……壁、薄いんだった」

ネルは、ふいと顔を背けた。

それから、少しだけ間を置いて、ぽつりと話し始める。

「……ばあちゃんの店ね。今の持ち主が、売ってくれるって言ったの。金貨十枚出せば」

「金貨、十枚……」

大銅貨にして、一万枚。

今日の稼ぎの、二百倍近く。

気の遠くなるような数字だった。

「やな奴だけどね、あいつ。どうせ払えっこないって、笑ってた」

ネルは、膝の上の硬貨を、ぎゅっと握りしめた。

「あたしもね、ずっと、届くわけないって思ってた。貯めても貯めても、銅貨ばっかりで」

顔を上げたネルの目は、赤く潤んでいた。

それでも、口元は、ちゃんと笑っていた。

「……でも、今日みたいな日が続けば。届かない数字じゃ、ないわよね」

窓の外で、王都の夜が静かに更けていく。

俺は、心の中で、そっと決めた。

（届かせよう。二人で）

目立ちたくない。力は隠したい。

その気持ちは、今も変わらない。

けれど、この子の夢くらいは――『仄(ほの)かな灯(ともしび)』で、照らしてやりたいと思った。

リトは目立ちたくないそうですが、作者は目立ちたいです。

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