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凸凹パーティ、結成

「――銀貨一枚！？　一泊で！？」

翌朝。

東の丘へ向かう道すがら、今の宿の値段を話した途端、ネルの狐耳がぴんと逆立った。

「え、うん。中層区の、路地裏の宿で……」

「バッッッカじゃないの！？」

往来のど真ん中で、思いきり怒鳴られた。

すれ違ったおばさんが、びくっと肩を震わせる。

「癒し草の依頼、いくらだと思ってんの！？　大銅貨五枚よ！？　一日働いて、宿代の半分！　あんた、冒険者やるたびに借金してるようなもんじゃない！」

「……それは、うん。俺もちょっと思ってた」

「思ってたなら、さっさと移りなさいよ！」

ネルは、俺の袖をむんずと掴むと、有無を言わさず歩き出した。

連れていかれたのは、下層区の入り組んだ路地の奥。

軒先に、眠そうな顔の羊の絵が描かれた、古びた看板が揺れていた。

「『眠り羊亭』。素泊まりで、一泊大銅貨三枚。朝の麦粥つき」

「……三枚？」

「ベッドは硬いし、壁は薄いし、隣のいびきは聞こえるけど。雨漏りはしないし、女将さんはいい人よ」

妙に詳しいな、と思っていると、ネルがふいと目を逸らした。

「……あたしも、ここに住んでるから」

「え」

「べ、別に！　近いほうが、待ち合わせが楽なだけだし！　あんたが同じ宿なら、朝、わざわざ丘で待たなくて済むでしょ！」

「やっぱり待ってたんじゃ――」

「待ってない！」

ぶんぶんと振られる尻尾が、今日も元気に嘘をついていた。

◇

宿を移る手続きを済ませ、その足で、俺たちは冒険者ギルド本部へと向かった。

目当ては、依頼書の掲示板じゃない。

受付だ。

「パーティの登録、ですね」

受付嬢は、並んで立つ俺とネルを見比べて、ぱちぱちと瞬きをした。

それから、にこりと笑う。

「おめでとうございます。では、こちらの用紙に、お二人のお名前と――パーティ名をご記入ください」

「……パーティ名？」

俺とネルは、同時に顔を見合わせた。

考えて、なかった。

「……何か、あるか？」

「あんたが決めなさいよ。言い出しっぺでしょ」

「えー……じゃあ、泡っぽいやつで。『バブル・ブレイカーズ』とか」

「ダサい」

即答だった。

しかも、ものすごく冷たい目だった。

「じゃあネルは？」

「……『銅貨一枚』」

「それパーティ名じゃなくて座右の銘だろ」

「うっさい！　大事なことでしょ！」

受付の前で言い合いを始めた俺たちに、背後のホールから、くすくすと笑い声が漏れ聞こえてきた。

そして、それはすぐに、遠慮のない大笑いに変わる。

「おい、聞いたか！　チビ種火と荷物持ちの狐が、パーティ組むんだってよ！」

「マジかよ！　ロウソクと針子で何を狩るつもりだ！？」

「名前なんか、『チビ種火』でいいじゃねぇか！　ぴったりだろ！」

ギャハハハ、と、ホールが揺れるほどの笑い声。

ネルの狐耳が、ぴくりと伏せられた。

俺は、いつものように愛想笑いを浮かべかけて――。

「……いいじゃない、それで」

隣から、ぼそりと声がした。

「え？」

ネルは、ホールのほうを見ようともしなかった。

受付台の上の用紙を、じっと睨んだまま、低い声で続ける。

「種火でしょ。小さくたって、火は火よ」

琥珀色の瞳が、一瞬だけ、俺を見た。

川べりで、泡の中の小さな火が、水柱を噴き上げたのを見た目だった。

「真昼の広場じゃ、誰も気づかないくらいの火でも……暗いとこなら、ちゃんと見える」

ネルはペンを取ると、少し癖のある字で、さらさらと書き込んだ。

「――『仄(ほの)かな灯(ともしび)』。これでいいでしょ」

用紙の上に並んだ、四つの文字。

俺は、しばらく、それを見つめていた。

笑われてきた、ちっぽけな種火。

それを、この子は、看板にしようと言っているのだ。

二人にしか、本当の意味がわからない形で。

「……うん」

喉の奥が、少しだけ詰まった。

「いい名前だと思う」

「……ふん。当然でしょ」

そっぽを向いたネルの耳の先が、ほんのりと赤く染まっていた。

受付嬢が、用紙を受け取って、にっこりと微笑む。

「素敵なお名前ですね。『仄(ほの)かな灯(ともしび)』――確かに、登録いたしました」

◇

登録を済ませて振り返ると、ちょうど入口の扉が、大きく開け放たれたところだった。

途端に、ホールの空気が変わる。

さっきまで俺たちを笑っていた冒険者たちが、一斉にそちらへ顔を向けた。

「おい、来たぞ。例の新人だ」

「ヴァイスベルク伯爵家の三男坊だろ。登録してまだひと月も経ってねぇのに、依頼を片っ端から片付けてるっていう」

「スキルが【剣聖】なんだとよ。そりゃ強ぇわけだ」

取り巻きらしい若い冒険者たちを引き連れて、一人の少年が歩いてくる。

陽の光を集めたような金髪に、澄んだ青い瞳。

磨き上げられた白銀の軽鎧と、腰には家紋の刻まれた長剣。

年は、たぶん俺と変わらない。

なのに、そいつが歩くだけで、ホールの視線が吸い寄せられるように集まっていく。

（……うわ。目立つなぁ、あいつ）

受付の奥から、職員たちがそわそわと顔を出している。

少年は、それらを当然のように受け流しながら、まっすぐ受付へ――つまり、俺たちのほうへ歩いてきた。

すれ違いざま。

青い瞳が、俺とネルを一瞥した。

そして、登録を終えたばかりの用紙に、ちらりと目を落とす。

「……『仄(ほの)かな灯(ともしび)』？」

薄い唇が、嘲るように歪んだ。

「チビ種火と、荷物持ちの狐か。……ハズレ同士で、傷の舐め合いか」

ホールに、どっと笑いが起きる。

ネルの尻尾が、ぶわりと逆立った。

一歩、前に出ようとする。

「――っ、あんたね――」

その肩に、俺はそっと手を置いた。

「リト！　なんで止め――」

「いいから」

小声で言って、首を横に振る。

ネルは悔しそうに唇を噛んで、それでも、踏みとどまってくれた。

少年は、もう俺たちには興味を失ったように、受付嬢へ討伐依頼の報告を始めている。

周りの視線は、すべて、あいつに向いていた。

（……いいぞ）

俺は、胸の中で、小さく拳を握っていた。

（もっと目立ってくれ。お前がそこで光ってる限り、誰も、俺たちなんか見ない）

【剣聖】の伯爵家三男、レオンハルト・フォン・ヴァイスベルク。

あいつは、俺にとって――最高の、隠れ蓑だ。

ほんの一瞬。

報告を続けるレオンハルトの視線が、横目で、俺の顔をかすめた気がした。

笑われても表情ひとつ変えない俺を、訝しむように。

けれど、それはすぐに逸らされた。

◇

その様子を、二階の回廊から、一人の男が見下ろしていた。

岩を削り出したような強面の大男――ギルドマスターだ。

「……リト、か」

低い声が、誰にも聞こえない場所で、ぽつりと落ちる。

「それに、あの荷物持ちの狐」

太い指が、手すりをとん、と叩いた。

『仄(ほの)かな灯(ともしび)』。

登録されたばかりのその名前を、男はしばらく、口の中で転がしていた。

◇

「――これにしましょ」

ネルが掲示板から剥がしてきたのは、Fランクの欄の端に貼られた、一枚の依頼書だった。

『王都北の農村にて、ホーンラビットの駆除。畑を荒らされて困っています。報酬：大銅貨八枚（討伐した獲物の素材は、お持ち帰りいただいて構いません）』

「大銅貨、八枚……」

「それだけじゃないわ。見て、ここ」

ネルの細い指が、最後の一文をとん、と叩く。

「素材は、持ち帰っていいの。ホーンラビットの角は小銭になるし、毛皮は、あたしが剥げば――」

そこで、ネルは言葉を切った。

それから、そろそろと、俺の顔を見上げる。

「……ねえ。剥ぎ取りの分、全部、あたしたちのものなのよね？」

荷物持ちの値段で、剥ぎ取りまで押しつけられてきた半年間。

その全部が、今日から変わる。

「半分こ、って言っただろ」

俺がそう答えると、ネルの琥珀色の瞳が、みるみる輝きを増していった。

ふさふさの尻尾が、ちぎれそうなほど、ぶんぶんと揺れる。

「――っ、行くわよ、リト！　今すぐ！　ウサギが逃げる前に！」

「ウサギは逃げないって……」

依頼書を握りしめて駆け出すネルの背中を、俺は苦笑いしながら追いかけた。

『仄(ほの)かな灯(ともしび)』。

笑われ者の、凸凹パーティ。

その最初の一日が、こうして始まった。

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