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共犯者と、半分こ

なんで、そんなことを知っているのか。

ネルの問いに、俺はしばらく、答えられなかった。

川のせせらぎが、沈黙を埋めていく。

（……どう答える）

『前世の記憶があるから』なんて言えるわけがない。

かといって、適当にはぐらかせる空気でもなかった。

ネルは、割れた石を握りしめたまま、まっすぐに俺を見ている。

自分の一番大事なものを、今、目の前でさらけ出したばかりの顔で。

「……その前に、ひとつだけ言わせてくれ」

俺は、ネルの隣に腰を下ろした。

「その力、しばらくは人に見せないほうがいい」

「……は？」

ネルが、眉をひそめた。

「なんでよ。やっと……やっと、ハズレじゃないってわかったのに。ギルドの連中に見せてやれば、もう荷物持ちなんて――」

「石が割れた。枝も、流木も。昨日は、ゴブリンの脚も」

ネルの言葉を遮るように、俺は指を折っていく。

「じゃあ、鍵は？　鎧は？　金庫の扉は？　城の壁は？」

「……っ」

ネルの顔から、すっと血の気が引いた。

「どこまでほどけるのかは、まだわからない。でも、もし何でもほどけるんだとしたら――そんな力、欲しがる奴はいくらでもいる。盗賊も、悪い貴族も、もしかしたら国だって」

「……道具に、される」

「そういうこと。ネルのことなんか、どうでもいい連中にな」

ネルは、黙り込んだ。

握りしめた石に、視線を落とす。

その指が、白くなっていた。

「……わかった。見せない」

小さく、けれどはっきりと、ネルは頷いた。

それから、じとっとした目で、俺を横から睨みつける。

「で？」

「……で、って？」

「ごまかさないでよ。なんであんたが、そんなことまで考えつくのかって聞いてんの。石にほつれがあるかもなんて、普通、思いつかないでしょ。鑑定士だって、ギルドの誰だって、思いつかなかったのに」

琥珀色の目が、逃がさない、と言っていた。

（……だよな）

俺は、小さく息を吐いた。

この子は、自分の秘密を見せた。

一番弱いところを、目の前で。

それなのに、俺だけが何もかも隠したまま、『その力は隠せ』なんて偉そうに言うのは――さすがに、筋が通らない。

（全部は、無理だ。でも）

「……昨日のゴブリン。一体、勝手に転んだだろ」

「え？　ああ……うん。運がよかったって、あんたが」

「あれ、俺だ」

「……は？」

俺は、ネルの足元の地面に、そっと右手をかざした。

米粒よりも小さな、弾力のある泡を、何十個も。

草の上に、音もなく敷き詰める。

「ちょっと、立ってみて」

「……なにするつもりよ」

ネルは訝しげな顔のまま、石から腰を上げ――。

――ツルンッ。

「ひゃっ！？」

片足が、あり得ない方向へ滑った。

ネルは見事に尻もちをつき、ふさふさの尻尾が、ぼふっと草の上に広がる。

「な、なに今の！？　なんにもないのに、滑っ……！」

「泡だよ。すごく小さい泡を、地面に敷いたんだ。踏むと、丸太の上に乗ったみたいに転がる」

「泡って……あんたのスキル、【泡生成】……？　泡が出るだけの……」

「そう。泡が出るだけの、ハズレスキル」

俺は、川のほうへ向き直った。

今度は、指先ほどの泡をひとつ。

その中へ、爪の先ほどの【プチアクア】の水滴と、【プチフレイム】の種火を。

膜の厚みを整えて、川の真ん中へ、ふっと飛ばす。

――威力は、最小限に。

「耳、塞いでて」

「え――」

――ドンッ！！

川面の真ん中で、白い蒸気が弾けた。

腹に響く破裂音とともに、水面が大きくえぐれ、背丈ほどの水柱が噴き上がる。

ぱらぱらと降り注ぐ水しぶきの向こうで、驚いた小魚が、銀色に跳ねた。

「…………」

ネルは、尻もちをついたまま、口を開けて固まっていた。

狐耳が、根元から真っ直ぐに逆立っている。

尻尾は、倍くらいの太さに膨らんでいた。

「……ちび、たねび、じゃ……なかったの……？」

「種火が小さいのは本当だよ。ロウソク以下なのも」

俺は、少しだけ苦笑した。

「ただ、小さい火でも、閉じ込め方次第で、こうなる。……俺のスキルも、ハズレって言われたんだ。一歳の鑑定で。泡を出すだけの、残念なスキルだって」

「……だから、あんた」

ネルの声が、震えた。

「だから、あたしのスキルのこと……」

「同じだと思ったんだ。名前でハズレって決めつけられただけで、本当は、もっと色んなことができるんじゃないかって」

川面に広がった波紋が、ゆっくりと消えていく。

「このことは、誰も知らない。父さんも、母さんも。ネルが初めてだ」

「……なんで、あたしに」

「ネルが、自分の秘密を見せてくれたから。……それに」

少しだけ、言葉を探す。

「一人で隠してるの、結構しんどいんだよ。ギルドで笑われるたびに、『本当はな』って言いたくなるし」

ネルは、しばらく黙って俺を見つめていた。

それから、ふっと、肩の力を抜くように笑った。

――初めて見る、力の抜けた笑顔だった。

「……ばっかみたい。あんたも、あたしと同じじゃない」

「だろ？」

「つまり、これって」

ネルは、尻についた草を払いながら立ち上がった。

「あたしたち、お互いの秘密を握ってるってこと？」

「まあ、そうなるな」

「……共犯者ってわけね」

その言い方が妙にしっくりきて、俺は思わず吹き出した。

◇

「――それで、ここからが本題なんだけど」

川べりの石に並んで座り直して、俺は切り出した。

「ネル。俺と、パーティ組まないか」

ネルの狐耳が、ぴくりと動いた。

「……同情なら、いらないけど」

「同情じゃない。損得の話だ」

俺は、指を一本立てる。

「まず、素材。ネルが剥いだ毛皮は、どのパーティでも高く売れるんだろ？　だったら、他人のパーティに荷物持ちの値段で安く使われる必要なんてない。俺たちで獲って、ネルが捌いて、俺たちで直接売ればいい」

二本目の指を立てる。

「次に、戦い方。ネルの目は、相手が止まってないと、糸を見るのに時間がかかる。で、俺は、相手を転ばせたり、足止めしたりするのが得意だ。俺が止めて、ネルが断つ。……たぶん、相性はかなりいい」

三本目。

「最後に、隠れ蓑。『チビ種火』と『荷物持ちの狐』の組み合わせなんて、ギルドの連中は誰も警戒しない。笑われてる間は、安全だ」

「……」

「で、取り分は、半分ずつ」

最後の一言で、ネルの尻尾が、びくんと跳ねた。

「……半分？」

「半分」

「剥ぎ取りの分も、込みで？」

「込みで。というか、剥ぎ取りも立派な仕事だろ」

ネルは、うつむいた。

ぎゅっと、膝の上で手を握りしめている。

しばらくして、絞り出すような声が聞こえた。

「……ほんとに、いいの？　あたし、戦うの、まだ怖いし。目も、すぐ痛くなるし。足、引っ張るかも」

「引っ張られたら、引っ張り返すよ。俺だって、薬草の見分けもつかない新人だし」

「……それは、確かに」

「そこは否定してくれよ」

ネルが、小さく吹き出した。

それから、ぷいとそっぽを向いて、早口でまくし立てる。

「……い、言っとくけど！　取り分は、きっちり半分だからね。銅貨一枚でもごまかしたら、即解散だから。あと、あたしのほうが先輩なんだから、そこはちゃんと敬うこと。それから――」

「わかった、わかった」

「……っ、まだ言い終わってないんだけど！」

そう言いながら、ネルの後ろで、赤茶の尻尾が、ちぎれそうなくらい、ぶんぶんと揺れていた。

……本当に、正直な尻尾だ。

「じゃあ、よろしく。ネル先輩」

俺が右手を差し出すと、ネルは一瞬だけ、その手を見つめた。

それから、おずおずと、自分の手を重ねてくる。

針仕事で硬くなった、小さな指先。

ぎゅっと、思ったよりも強い力で、握り返された。

◇

夕暮れの帰り道。

並んで丘を下りながら、ネルがぽつりと言った。

「……ねえ」

「ん？」

「昨日、言ったでしょ。名前で呼ぶ分は、銅貨三枚に入ってないって」

「ああ、言ってたな。有料だって」

ネルは、少しだけ歩く速さを上げて、俺の一歩前に出た。

振り返らないまま、夕日に染まった狐耳だけを、こちらに向けて。

「……名前で呼ぶのは、タダにしてあげる」

ほんの少しの、間。

「――リト」

夕風に紛れてしまいそうな、小さな声だった。

俺が何か言い返すより早く、ネルは「ほら、置いてくわよ！」と、丘を駆け下りていく。

弾むような足取りに合わせて、尻尾が揺れていた。

目立ちたくない。

誰にも、この力を知られたくない。

そう思って、ずっと一人で隠してきた。

けれど今日、ひとつだけ、秘密を分け合う相手ができた。

「……待てよ、ネル！」

夕焼けの中を、俺は相棒の背中を追いかけて、駆け出した。

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