ユニークスキル【泡生成】はハズレスキル！？ 〜目立ちたくないのに夢はS級冒険者、矛盾だらけの冒険録〜

第2章 仄かな灯

綻びって、布だけのものか？

王都に戻る頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。

ギルド本部の受付に癒し草の束を並べると、昨日登録を担当してくれた受付嬢が、にこりと笑った。

「リトさん、お疲れさまです。癒し草十束、確かに。……あら、ネルさんもご一緒だったんですね」

「別に、一緒ってわけじゃないし。たまたま同じ丘だっただけ」

ネルはそっぽを向いて、自分の籠をどさりとカウンターに置いた。

それから、少しだけ言いにくそうに、口を開く。

「……それと、報告。東の丘の森の縁で、ゴブリンが出た。四体」

受付嬢の手が、ぴたりと止まった。

「ゴブリンが……王都の東の丘に、ですか？」

「そう。あそこ、駆け出しがしょっちゅう採取に行くでしょ。言っとかないと、誰か襲われるかもしれないし」

ぶっきらぼうな口調だった。

けれど、それが誰のための言葉なのかは、聞いていればわかる。

（……自分のことは後回しなんだな、この子）

「お二人は、ご無事だったんですか？」

「あ、はい。俺が剣で何とか。途中で一体、勝手に足を滑らせて転んでくれたんで、運がよかったです」

嘘は言っていない。

転ばせたのが俺だということを、言っていないだけだ。

「最後の一体は、ネルが倒しました」

「……たまたま、刺さっただけよ」

ネルが、小さく付け足した。

受付嬢は、真剣な顔で羊皮紙にペンを走らせていく。

「わかりました。報告、ありがとうございます。……実は最近、似たようなお話がいくつか上がっているんです。本来いないはずの場所で、魔物を見かけた、って」

（……いくつか？）

胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

黒樹の森のバイソンボア。街道のファングベア。そして、今日のゴブリン。

「目撃情報の謝礼として、お一人大銅貨一枚をお渡ししますね」

そのとき、背後から聞き覚えのある笑い声が飛んできた。

「おいおい、聞いたか？　チビ種火と荷物持ちの狐が、ゴブリン四体だってよ！」

「盛りすぎだろ。一匹の見間違いじゃねぇのか？」

どっと沸く笑い声。

ネルの狐耳が、ぴくりと伏せられる。

俺は、ほっと胸を撫で下ろしていた。

（……よかった。誰も信じてない）

笑われているうちは、安全だ。

ただ、隣でうつむくネルの横顔を見ると、少しだけ、胸がちくりと痛んだ。

◇

その夜。

宿の固いベッドに寝転がり、俺は天井の木目をぼんやりと眺めていた。

目を閉じると、昼間の光景が浮かんでくる。

ネルに飛びかかる、最後の一体。

突き出されたナイフが、吸い込まれるように膝の裏へ入っていく瞬間。

（……それに、あの泡）

右手を、天井へかざす。

指先から、米粒ほどの泡がひとつ、ぽんと生まれた。

ロックリザードのときと、今日のゴブリン。とっさの場面で、二度もこいつに助けられた。

（いい加減、名前くらい付けてやるか）

地面に敷いて、踏んだ足を滑らせる泡。

――滑り泡(スリップバブル)。

我ながら、そのまんまだ。

でも、地味なくらいがちょうどいい。目立たない技ほど、今の俺には使い勝手がいい。

泡が、ぱちんと弾けた。

その音に重なるように、ネルの声が耳の奥によみがえる。

『……糸、みたいなのが、見えた気がしたの』

服のほつれが見えるだけのスキル。

鑑定士にそう言われて、本人もずっと、そう信じてきた。

（……泡を出すだけのスキル、って言われたときの俺と、同じだ）

五歳の頃、自室の床で考えたことを思い出す。

――ただの泡だ。破れやすく、軽く、無力。

だけど、『境界』を作る能力だと考えたらどうだ？

見方を変えただけで、俺の泡は、兵器にまで化けた。

だったら。

『ほつれ』が見えるだけじゃなく――『綻び』そのものが見えるのだとしたら。

（……明日、聞いてみるか）

窓の外で、王都の夜が静かに更けていった。

◇

翌日の昼過ぎ。

採取を一段落させた俺たちは、丘の麓を流れる小川のほとりで、休憩を取っていた。

ネルは平たい石に腰かけて、膝の上の籠と睨めっこをしている。

昨日、ゴブリンに襲われたときに放り出した籠だ。

その拍子に、背負い紐が根元からちぎれてしまったらしい。

「新しいの、買えばいいのに」

「買えるわけないでしょ。籠ひとつで大銅貨二枚よ、二枚。銅貨一枚だって無駄にできないって、言ったじゃない」

ネルは、胸元の革袋から針と糸を取り出しながら、ぶつぶつと続ける。

「……それに、ばあちゃんが言ってたし。綻びは、見つけたらすぐ繕えって」

針が、ちぎれた紐の端へ吸い込まれていく。

やっぱり、迷いがない。

ほつれた繊維の一本一本がどこへ向かっているのか、最初から全部わかっているような手つきだった。

「……ま、こういうのだけは得意だから」

ネルは、自嘲するように鼻を鳴らした。

「どうせ、針子スキルだし」

投げやりな声。

昨日から、もう何度聞いただろう。

俺は川面に視線を落としたまま、できるだけ何気ない調子で、口を開いた。

「なあ、ネル」

「なによ」

「綻びって、布だけのものか？」

針を動かしていたネルの手が、止まった。

「……は？」

「いや、ほら。スキルの名前は【綻び】だろ？　『ほつれが見える』って言われたのは知ってるけどさ。綻びって、別に布だけにあるもんじゃないよな、と思って」

ネルは、ぽかんと口を開けて俺を見た。

それから、呆れたように溜息をつく。

「……あんた、何言ってんの？　鑑定士が、服のほつれが見えるスキルだって言ったのよ。スキルは、鑑定で言われた通りにしか使えないの。常識でしょ」

「そうかな」

「そうよ。……ほら、見なさいよ。こんな石ころに、ほつれなんか――」

面倒くさそうに、ネルは足元の小石に目をやった。

川の水に洗われた、手のひらほどの灰色の石。

「――見える、わけ……」

声が、途切れた。

琥珀色の瞳が、ゆっくりと見開かれていく。

「……え」

ネルの視線は、石に釘付けになっていた。

俺には、何も見えない。

ただの、どこにでもある石だ。

けれど、ネルの目には――。

「……糸」

掠れた声だった。

「糸が、一本……石から、ほつれて、出てる……」

ネルの指先が、震えていた。

恐る恐る、その手が石へと伸びる。

摘まんでいた針の先が、石の表面の、何もない一点に触れた。

そして、見えない何かをなぞるように、すっと、横へ滑る。

――ぱきん。

乾いた、小さな音。

手のひらほどの石が、真っ二つに割れて、ころりと川べりに転がった。

断面は、まるで最初から二つの石だったかのように、滑らかだった。

「…………」

「…………」

川のせせらぎだけが、やけに大きく聞こえた。

ネルは、針を持ったまま、固まっている。

俺も、息をするのを忘れていた。

（……本当に、見えてたんだ）

「な、なに今の。なにこれ。あたし、なにしたの……？」

ネルは、割れた石と、自分の手を、交互に見比べた。

それから、弾かれたように立ち上がると、近くに落ちていた枯れ枝を拾い上げる。

じっと、睨みつけるように見つめて――針先で、すっとなぞる。

――ぱきり。

枝が、なぞった場所から、綺麗に二つに分かれた。

今度は、川べりに倒れていた、腕ほどの太さの流木。

ネルは腰のナイフを抜き、刃先を、見えない糸に沿わせる。

力を込めた様子は、どこにもなかった。

なのに流木は、まるで切り分けられるのを待っていたかのように、すうっと二つに割れていった。

「……うそ」

ネルが、へたり込むように膝をついた。

「うそ、うそ……だって、あたしのスキル、服のほつれが見えるだけで……っ」

そこで、ネルは顔をしかめ、片手で目元を押さえた。

「……っ、痛……」

「ネル！」

「……平気。ちょっと、目の奥が……焼けるみたいに、じんじんするだけ」

浅い息をつきながら、ネルは瞼を強く閉じる。

「布を見てるときは、こんなことないのに……石とか、木とか見ると、頭の奥がきゅうってなって……」

「無理するな。今日はもう、見るのやめとけ」

「……うん」

ネルは、素直に頷いた。

それが、この子らしくなくて、余計に心配になる。

しばらく、二人とも黙っていた。

やがて、目を閉じたまま、ネルがぽつりと呟いた。

「……前にもね。見えたこと、あったの」

「え？」

「荷物持ちで、ついていったとき。パーティが魔物と戦ってて、あたしは後ろで震えてて……そのとき、魔物の身体に、一瞬だけ。糸みたいなのが、ちらって」

ネルの声が、かすかに震える。

「でも、すぐ消えちゃうし。怖くて、目がおかしくなったんだって思ってた。疲れ目だって。……昨日の、ゴブリンのときも」

「……見間違いじゃ、なかったんだな」

「……うん」

ネルは、ゆっくりと目を開けた。

それから、割れた石の片方を拾い上げ、両手でぎゅっと握りしめる。

まるで、それが本物かどうかを確かめるみたいに。

「あたし……」

声が、揺れていた。

「あたし……ハズレじゃ、なかったの……？」

うつむいた顔は、赤茶の髪に隠れて見えない。

けれど、ふさふさの尻尾が、小刻みに震えていた。

強がりで、口が悪くて、銅貨一枚にうるさくて。

それでも、誰かが襲われないようにと、真っ先にギルドへ報告するような子が。

ずっと一人で、『ハズレ』を背負ってきたのだ。

一歳の、あの日。

鑑定士が申し訳なさそうに告げた、『少々残念な結果』という言葉。

それを、父さんは豪快に笑い飛ばして、母さんは愛おしそうに抱きしめてくれた。

俺には、あの二人がいた。

この子には――誰も、いなかった。

「スキルの名前なんて、ただの名前だよ」

気づけば、口が動いていた。

「鑑定士が、何て言ったかなんて関係ない。そのスキルで何ができるかは、使う奴が自分で決めていいんだ」

ネルが、ゆっくりと顔を上げた。

琥珀色の瞳が、潤んで揺れている。

その目が、まっすぐに、俺を映していた。

「……あんた」

小さな声で、ネルが言った。

「……なんで、そんなこと、知ってんのよ」

川面を渡る風が、二人の間を吹き抜けていく。

割れた石を握りしめたまま俺を見つめるネルに、俺はすぐには答えられなかった。

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リトは目立ちたくないそうですが、作者は目立ちたいです。

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