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ネルと、毛皮

翌朝。

昨日と同じ東の丘に着くと、見覚えのある赤茶色の頭が、草むらの中からぴょこんと覗いていた。

大きな狐耳。背中には空っぽの籠。

少女は丘の一番上の岩に腰かけて、所在なさげに足をぶらぶらさせている。

「……おはよう」

声をかけると、狐耳がびくっと跳ねた。

「――っ、お、遅いのよ！　日が昇ってから、もうだいぶ経ってるんだけど！」

「え、待っててくれたの？」

「待ってない！」

即答だった。

「別に、待ってたわけじゃないし。あたしはたまたま、たまたま今日もここで採取する予定だっただけで、あんたが来るのをずっと見張ってたとか、そういうのじゃ全然ないから」

そう言い張る彼女の後ろで、ふさふさの尻尾が、ぱたぱたと元気よく草を叩いていた。

……たぶん、本人は気づいていない。

（尻尾、正直すぎるだろ……）

笑いを噛み殺しながら、俺は懐から銅貨を三枚取り出した。

「じゃあ、今日も案内お願いできるかな。えっと……」

そこで、言葉に詰まる。

昨日、聞きそびれたままだった。

「……ネル」

少女が、銅貨をひったくるように受け取りながら、ぼそりと言った。

「あたしの名前。ネル。……あんたは？」

「リト」

「ふーん。チビ種火でいいでしょ」

「よくない」

「銅貨三枚じゃ、名前で呼ぶ分までは入ってないの」

「名前って有料なの！？」

ネルは答えず、ふん、と鼻を鳴らして歩き出した。

けれど、その口の端が、ほんの少しだけ持ち上がっていたのを、俺は見逃さなかった。

◇

二日目の採取は、昨日よりずっと捗った。

癒し草の見分け方は、もう身体が覚えている。ネルに教わった日陰の群生地を回り、根を傷めないように、一本ずつ丁寧に摘んでいく。

手を動かしていると、自然と口も動くものらしい。

「ネルは、どれくらい冒険者やってるの？」

「半年。……あんたより、ずっと先輩なんだから。敬いなさいよ」

「はい、ネル先輩」

「……なんか腹立つ」

他愛のない言葉を交わしながら、草を摘む。

そのうち、ネルの手元に目が行った。

茎を摘む指の動きに、一切の無駄がない。細い指先が、まるで布を撫でるように、草の間をするすると滑っていく。

「……手先、器用だよな。昨日の縫い物もすごかったし」

「別に。小さい頃から、やらされてただけ」

ネルは、摘んだ草を束ねながら、ぽつりと続けた。

「あたし、親の顔、知らないの。下層区の路地で拾われて、仕立て屋のばあちゃんに育てられた。朝から晩まで、針仕事ばっかり」

「……そっか」

「口うるさいばあちゃんでさ。『綻びはね、ほっとくとどんどん広がるんだよ。見つけたら、すぐに繕いな』って、毎日毎日」

懐かしむような声だった。

けれど、ネルはすぐに、ぷいと顔を背ける。

「……もう、いないけどね。死んじゃって、店も借金のかたに取られた。だから、稼いで買い戻すの。ばあちゃんの店」

それだけ言うと、ネルは黙って、また草を摘み始めた。

俺は、何も言えなかった。

前世の俺も、若いうちに両親を失っている。

冷たい部屋で一人、泥のように眠っていた、あの頃。

帰る場所がなくなるということが、どういうことか――少しだけ、わかる気がした。

（……買い戻したい店、か）

誰にも頼らず、たった一人で。銅貨を一枚ずつ、数えながら。

俺は、摘んだ癒し草を、そっと籠に入れた。

◇

昼過ぎ。

二人の籠が半分ほど埋まった頃、足元の草むらが、がさりと揺れた。

「――っ、ホーンラビット！」

ネルが叫ぶより早く、額に小さな角を生やしたウサギが、草むらから弾丸のように飛び出してきた。

俺はほとんど反射で、腰のナイフを抜いていた。

一歩踏み込み、角の突進を半身で躱す。すれ違いざま、逆手に持った刃を、首筋へ一閃。

ホーンラビットは、ころりと草の上に転がり、それきり動かなくなった。

「……へえ」

ネルが、少しだけ目を丸くした。

「あんた、剣は案外まともなのね。魔法はロウソク以下なのに」

「一言余計だよ」

父さんに五年間しごかれた成果だ。

表向きの俺は、『そこそこ筋の良い剣士』。これくらいなら、見せても問題ない。

「角は小銭になるし、肉も売れるわね。……貸して、剥いであげる」

ネルは慣れた手つきでホーンラビットを受け取ると、自分のナイフを抜いた。

刃先が、腹のあたりを、すっ、すっ、と数度なぞる。

それだけで、毛皮が、まるで縫い目をほどいたように、一枚のまま剥がれていった。

力任せに引き剥がす様子は、一度もなかった。

手のひらの上に残った毛皮には、傷ひとつ、ついていない。

「……え」

思わず、声が漏れた。

「今の、どうやったの？」

「どうって、普通に剥いだだけでしょ。慣れよ、慣れ」

ネルは、何でもないことのように毛皮を丸めていく。

「剥ぎ取りだけはね、どのパーティでも重宝されんの。『お前が剥いだ毛皮は高く売れる』って。だから、荷物持ちで雇ってもらえるのよ」

そこで、ネルは小さく肩をすくめた。

「剥ぎ取りも込みで、荷物持ちの値段でね」

（……それ、いいように使われてるだけじゃないか）

喉まで出かかった言葉を、飲み込む。

それに、気になったのは、そこだけじゃなかった。

父さんが獲物を捌くところなら、何百回も見てきた。

あの父さんでさえ、毛皮を剥ぐときには、何度も刃を入れ、ときには力を込めて引き剥がしていた。

なのに、ネルの刃は、一度も迷わなかった。

まるで、どこを切ればほどけるのか、最初からわかっているみたいに。

（……上手い、で済む話なのか？　今のが）

◇

日が傾き始め、二人の籠がいっぱいになった頃。

そろそろ帰ろうかと丘を下りかけた、そのときだった。

――ガサッ。

丘の裾に広がる、森の縁。

その暗がりで、何かが動いた。

「……っ」

ネルの足が、ぴたりと止まる。

木々の間から、ぬるりと姿を現したのは、子供ほどの背丈の、緑がかった肌の小鬼たちだった。

尖った耳。黄色く濁った目。手には、錆びた短剣や、棍棒代わりの木の枝。

一、二、三――四体。

「ゴブリン……！？　なんで、こんな王都の近くに……」

ネルの声が、震えていた。

ゴブリン。Eランクの魔物だ。

一体一体は弱いが、群れで獲物を囲み、駆け出しの冒険者を嵌める狡猾さがあるという。

本来なら、もっと森の奥にいるはずの魔物だ。

（……いるはずのない場所に、魔物、か）

頭の片隅を、五年前の記憶がかすめた。

黒樹の森の浅いところに現れた、バイソンボア。

――いや、今はそれどころじゃない。

「ギギッ！　ギャギャッ！」

ゴブリンたちが、濁った声で鳴き交わしながら、じりじりと距離を詰めてくる。

俺たちの籠と、小柄なネルを見比べて、にたりと黄色い歯を剥き出しにした。

――弱い獲物を、見つけた顔だ。

「ネル、下がってて」

俺はナイフを構えて、一歩前に出た。

振り返ると、ネルは籠を抱えたまま、その場に立ち尽くしていた。

顔から、血の気が引いている。

膝が、がくがくと震えていた。

「……む、無理。あたし、戦えないし……っ」

絞り出すような声だった。

――荷物持ちとして、雇われて。

いざ魔物が出れば、パーティの後ろで、ただ震えているしかなかった半年間。

その恐怖が、彼女の足を、地面に縫いつけていた。

「大丈夫。俺がやる」

「ギャアッ！」

先頭の二体が、同時に飛びかかってきた。

一体目の短剣を、ナイフの腹で弾く。がら空きになった脇腹に、返す刃で一閃。

二体目の棍棒が、頭上から振り下ろされる。半歩ずらして空を切らせ、踏み込んで、喉元へ。

二体のゴブリンが、立て続けに草の上へ崩れ落ちた。

（――よし。ここまでなら、『そこそこの剣士』の範囲だ）

だが、その隙に。

残りの二体が、俺の脇をすり抜けて、ネルのほうへ走っていた。

「ネル！」

まずい。距離がある。

ナイフでは、間に合わない。

俺は、とっさに右手を地面へ向けた。

米粒よりも小さな、弾力のある泡を、何十個も。

走るゴブリンの、踏み込む足の先へ――。

――ツルンッ！

「ギャッ！？」

三体目のゴブリンが、何もない草の上で、派手に足を滑らせた。

勢いのまま頭から地面に突っ込み、ごろごろと転がっていく。

ネルからは、ただ勝手に転んだようにしか見えなかったはずだ。

だが――最後の一体が、止まらない。

「ギャギャアッ！」

錆びた短剣を振りかざし、ネルへと飛びかかる。

「――っ」

ネルが、籠を放り出した。

逃げ場はない。

恐怖に引きつった顔のまま、彼女は、腰のナイフを、ほとんどめちゃくちゃに突き出した。

その、一瞬。

ネルの琥珀色の瞳が、大きく見開かれたのが見えた。

まるで、飛びかかってくる小鬼の身体の、ある一点に――何かを、見つけたかのように。

――すっ。

ネルのナイフが、ゴブリンの膝の裏へ、吸い込まれるように入った。

力んだ様子も、狙いを定めた様子もない。

なのに刃は、まるで布の縫い目をほどくように、何の抵抗もなく、するりと抜けて――。

「ギ……ッ」

ゴブリンの脚が、糸の切れた操り人形のように、かくんと崩れた。

短剣が、ネルの頬の横を空しく通り過ぎる。

小鬼の身体は、そのまま前のめりに倒れ込み、ネルの足元で動かなくなった。

「……え……？」

ネルは、ナイフを突き出した格好のまま、固まっていた。

その背後で、転んだ三体目がよろよろと起き上がろうとする。俺は駆け寄って、それを仕留めた。

丘に、静けさが戻る。

夕風が、草を揺らす音だけが聞こえていた。

「……ネル。怪我は？」

「……な、い」

ネルは、ぺたりと草の上に座り込んだ。

それから、ナイフを取り落とし、震える手で、自分の目元を押さえる。

「……っ、痛……」

「目、どうかした？」

「わかんない……目の奥が、じんじんする。疲れてるのかな」

ネルは、ぎゅっと目を閉じたまま、うわ言のように呟いた。

「……今ね。あいつの膝のとこに……糸、みたいなのが、見えた気がしたの。ほつれた糸が一本、ぴろって、出てるみたいな」

「……糸？」

「……うん。変だよね。服でもないのに。怖すぎて、幻でも見たのかも」

ネルは、力なく笑った。

俺は、何も答えられなかった。

倒れたゴブリンの、膝の裏。

刃が入ったそこは、斬られたというより――まるで、最初からそこで分かれていたかのように、綺麗に断たれていた。

（昨日の、袖の縫い目。さっきの、ほどけた毛皮）

そして、今の一撃。

（……見えてるんだ。この子には）

服のほつれが見えるだけのスキル。

本人も、周りも、そう信じて疑っていない。

けれど、もしも――。

夕日が、丘を赤く染めていく。

座り込んだまま目をこするネルの横顔を見つめながら、俺は、胸の奥でざわつく予感を、どうしても抑えられなかった。

ネル「……別に、ブックマークしてほしいとか思ってないし。☆もいらないし」

リト「尻尾、めちゃくちゃ揺れてるけど」

ネル「うっさい！」

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