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繕い物の狐娘

王都の東門を抜けて、半刻ほど。

ゆるやかな丘陵に広がる草原で、俺は途方に暮れていた。

「……全部、同じに見える」

足元一面に生い茂る、緑、緑、緑。

依頼書に描かれた癒し草の絵と見比べてみるが、ギザギザの葉っぱなんて、この丘の草の半分はギザギザだ。

母さんに薬草の見分け方くらい、習っておけばよかった。

戦い方は五年間みっちり叩き込まれたのに、こういう地味な知識が、すっぽり抜け落ちている。

（……とりあえず、それっぽいのを片っ端から摘んで――）

「……あんた、それ毒草」

「うわっ！？」

真後ろから降ってきた声に、俺は摘みかけた草を放り出して跳び上がった。

振り返ると、そこにいたのは――。

「……さっきの」

「なに見てんのよ」

赤茶の髪に、大きな狐耳。

ギルドで銅貨を拾っていた、あの少女だった。

背中には、はち切れそうなほど草の詰まった籠を背負っている。どうやら、彼女もここで採取をしていたらしい。

「それ、痺れ草。癒し草と葉っぱの形は似てるけど、茎の根元が赤いでしょ。ギルドに持ってったら、依頼失敗どころか罰金だから」

「えっ……あ、ほんとだ。赤い」

「葉っぱの裏も見なさいよ。癒し草は、裏に白い産毛がびっしり生えてんの。……ていうか、あんた本当に何も知らないのね」

少女は、呆れたように溜息をついた。

それから、じろりと俺の顔を見て、琥珀色の目を細める。

「……あんた、昨日の。チビ種火でしょ」

「……そのあだ名、もう定着してるんだ」

「ギルド中で言ってたもん。トリプル適性なのに、ロウソク以下って」

ぐさり、と胸に刺さる。

わかっていても、面と向かって言われると、なかなか効くものだ。

だが、少女は笑わなかった。

ふい、とそっぽを向いて、ぶっきらぼうに付け足す。

「……別に、笑ってないわよ。あたしだって、似たようなもんだし」

「似たようなもん？」

「あたしのスキル、【綻び】っていうの。ユニークスキル。……服のほつれが、見えるだけ」

少女は、自嘲するように口の端を歪めた。

「鑑定士にね、見たことも聞いたこともないスキルだって言われた。で、戦えない。魔法の適性もない。だから、どこのパーティも入れてくれない。荷物持ちで雇ってもらうのが、精一杯」

（……見たことも、聞いたこともない、ユニークスキル）

その言葉に、胸の奥が、小さく跳ねた。

十四年前。

母さんの腕に抱かれながら、同じ言葉を聞いた。

『見たことも聞いたこともないスキルですね』

『少々残念な結果と言わざるを得ません』

「……あのさ。もしよかったら、癒し草の見分け方、もう少し教えてもらえないかな」

「教えてあげてもいいけど、タダじゃないから」

即答だった。

しかも、ちょっと食い気味だった。

「……いくら？」

「銅貨三枚」

「安っ」

「……っ、うっさい！　相場よ、相場！」

狐耳が、ぴんと逆立った。

俺は笑いを噛み殺しながら、懐から銅貨を三枚取り出して、彼女の手のひらに乗せる。

少女は、それをまじまじと見つめたあと、大事そうに懐へしまい込んだ。

「……銅貨一枚だって、無駄にできないの。あたし、お金貯めてるから」

「何か、欲しいものでもあるの？」

「……買い戻したい店があんの。それだけ」

それ以上は言わない、という顔だった。

俺も、それ以上は聞かなかった。

結局、銅貨三枚分どころではなかった。

癒し草の見分け方に始まり、群生しやすい日陰の場所、根を傷めない摘み方、束ねるときの紐の結び方。

口では「めんどくさい」「なんであたしが」と文句を言いながら、少女は手取り足取り、日が傾くまで付き合ってくれた。

俺の籠がようやく十束で埋まった頃には、彼女の籠は、もう二十束を超えていた。

「……ありがとう。本当に助かったよ」

「別に。あんたのためじゃないし。銅貨三枚もらったし」

少女は籠を背負い直し、さっさと丘を下り始める。

俺も慌ててその後を追おうとして――。

――ビッ。

「あ」

茂みの棘に、袖を引っかけた。

見れば、右の袖口が、指の長さほどぱっくりと裂けている。

「うわ、やっちゃった……」

「……貸して」

「え？」

振り返った少女が、有無を言わさず俺の腕を掴んだ。

胸元の小さな革袋から、針と糸を取り出す。

そして――俺が止める間もなく、針が走った。

速い。

いや、速いなんてものじゃない。

裂け目のどこから縫い始めるか、一瞬も迷っていない。針先が布に吸い込まれ、糸が引かれ、また吸い込まれる。

まるで、縫うべき場所に、最初から見えない印でもついているかのように。

瞬き、数回分。

「……はい」

ぱちん、と糸を歯で切って、少女が袖を放した。

恐る恐る見下ろすと、そこには、どこが裂けていたのかもわからないほど、綺麗な縫い目が並んでいた。

「……すご」

「別に、すごくない」

少女は、ふい、と顔を背けた。

「どうせ、針子スキルだし」

投げやりな声だった。

けれど、赤茶の尻尾が、ほんの少しだけ、ゆらりと揺れたのを、俺は見逃さなかった。

「……明日も、ここ来るの？」

少女が、背中を向けたまま言った。

「あ、うん。たぶん。宿代、稼がないといけないし」

「……ふーん。別に、案内してあげてもいいけど。有料で」

それだけ言い残して、少女は丘を駆け下りていった。

夕日に照らされた狐耳が、みるみる小さくなっていく。

「……あ、名前、聞くの忘れた」

一人残された丘の上で、俺は縫い直された袖口を、もう一度見下ろした。

つなぎ目に、指先でそっと触れる。

ほとんど、何の手触りもない。

（……今の手つき）

縫う前から、ほつれの場所がわかっていたような。

いや――ほつれの『糸』そのものが、見えていたような。

（服のほつれが見えるだけのスキル、か）

一歳の俺も、そう言われた。

ただ泡を出すだけの、ハズレスキルだと。

夕暮れの風が、丘の草を揺らしていく。

俺はしばらく、その場から動けずにいた。