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Fランクの洗礼と、『無音』のS級

冒険者登録を済ませた、翌朝。

俺は再び、冒険者ギルド本部の依頼掲示板の前に立っていた。

壁一面を埋め尽くす、羊皮紙の依頼書。

右端の『Aランク』の欄には、見るからに物騒な討伐依頼が並び、報酬の欄には金貨の文字が躍っている。

視線を、左へ。左へ。さらに左へ。

一番端の、ほとんど日の当たらない隅っこ。そこが、俺たちFランクの居場所だった。

『下水路の清掃（通称ドブさらい）――報酬：大銅貨三枚』

『倉庫裏の害草ワイルド・ウィードの駆除――報酬：大銅貨二枚』

『東の丘陵にて、癒し草の採取・十束――報酬：大銅貨五枚』

（……大銅貨、五枚）

頭の中で、そろばんを弾く。

今の宿は、一泊で銀貨一枚。大銅貨に直せば、十枚だ。

つまり、一日一件の依頼をこなしたところで、宿代の半分にしかならない。

（……赤字じゃん）

S級冒険者への道は、どうやら宿代との戦いから始まるらしい。

「よう、チビ種火！　今日はロウソクの代わりに、ギルドの灯りでも点けに来たのか？」

背後から飛んできたからかいに、周りの冒険者たちがどっと笑った。

昨日の一件は、一晩ですっかり広まっているらしい。

「あはは……まあ、そんなとこです」

愛想笑いを返して、俺は癒し草採取の依頼書を剥がした。

悔しくないと言えば嘘になる。

けれど、笑われている間は、誰も俺を警戒しない。目立たないというのは、つまりこういうことだ。

（……それにしても、宿はもう少し安いところに移らないとな）

依頼書を手に、受付へ向かおうとした――そのときだった。

ふっ、と。

ホールの喧騒が、途切れた。

誰かが話すのをやめたのではない。

まるで、分厚い布を頭からかぶせられたように、あれほど騒がしかった空気が、一瞬で押し黙ったのだ。

酒臭い男の笑い声も。依頼書をめくる音も。鎧の擦れる音さえも。

「……『無音』だ」

隣にいた冒険者が、喉の奥で、掠れた声を漏らした。

入口の扉のほうから、一人の女が歩いてくる。

褐色の肌に、腰まで届く銀の髪。尖った長い耳。

黒を基調にした軽装に、細身の曲刀が一本。

すらりと背が高く、しなやかな身体の線をした、この世のものとは思えないほどの美女だった。

切れ長の紫の瞳は、何も映していないかのように静かで――それでいて、ホールにいる全員が、彼女に見られているような錯覚に陥っていた。

（……足音が、しない）

石造りの床だ。

俺たちが歩けば、コツコツと靴音が響く。なのに彼女の足元からは、衣擦れの音ひとつ聞こえてこなかった。

「S級の……シェイラだ。なんでこんな時間に本部に……」

「目を合わせるな。死にたくなけりゃな」

ひそひそと交わされる声すら、震えている。

S級。

俺が目指している、この国の頂点。

その一人が、今、すぐ目の前を歩いてくる。

女は掲示板の前を通り過ぎ、そして、俺の横をすれ違った。

その、一瞬。

――紫の瞳が、止まった。

俺の顔にではない。

腰に差した、父さんのナイフに。

ほんの一瞬。瞬きよりも短い時間。

それだけで、背骨を氷の指でなぞられたような寒気が走った。

（――っ）

呼吸が止まる。

指一本、動かせない。

似ている。

十歳のあの日、庭で父さんが木剣を振るった、あの一瞬の眼光に。

女は何も言わず、表情ひとつ変えず、そのまま奥の階段へと消えていった。

やがて、止まっていた時間が動き出したように、ホールにざわめきが戻ってくる。

「……はぁぁ。寿命が縮んだぜ」

「今、あいつのほう見てなかったか？　あのチビ種火の」

「まさか。S級がFランクのガキに用なんかあるかよ」

冒険者たちの声を背に、俺はようやく、止めていた息を吐き出した。

手のひらが、じっとりと汗ばんでいる。

（……なんだ、今の人）

S級冒険者。

いつか、俺も並ぶつもりでいた場所。

その本物を前にして、俺は指一本動かせなかった。

――まだ、全然、足りない。

（……とりあえず、絶対に関わっちゃダメな人だ。それだけはわかる）

俺は腰のナイフの柄を、そっと握りしめた。

◇

受付に向かうと、先客がいた。

「――だから、繕いは頼んでねぇっつってんだろ」

苛立った男の声。

見れば、Eランクの鉄のプレートを下げた、四人組のパーティだった。

そのリーダーらしき男が、目の前の小柄な少女に、銅貨を数枚放り投げている。

チャリン、と。

受け止めそこねた一枚が、カウンターの上を転がった。

「荷物持ちには、これで十分だろ」

「……剥ぎ取りも、やった。テントの穴も、塞いだ」

「勝手にやったんだろうが。頼んでもねぇ仕事に金は払わねぇよ。ハズレスキルのお前を雇ってやってるだけ、ありがたいと思え」

男たちは鼻で笑い、報酬の入った袋を揺らしながら去っていく。

残された少女は、しばらく黙ってうつむいていた。

それから、転がった銅貨を一枚ずつ、丁寧に拾い集める。

「……どうも」

誰もいなくなった背中に向かって、ぽつりと、そう呟いた。

狐の獣人だった。

肩で切り揃えた赤茶の髪から、大きな狐耳が覗いている。今はその耳が、ぺたりと伏せられていた。

あちこちに繕い跡のある、くたびれた外套。

そして――。

（……うわ）

思わず、二度見した。

横顔が、とんでもなく整っていた。

琥珀色の大きなつり目に、長いまつげ。すっと通った鼻筋。

ギルドの薄暗いホールの中で、そこだけ光が差しているような顔立ちだった。

なのに本人は、そんなことにまるで興味がないらしい。髪には寝癖がついたままだし、頬には、どこかで擦ったような土汚れまでついている。

けれど、俺の目を一番引いたのは、顔じゃなかった。

銅貨を握りしめたその手とは反対の手で、彼女は、自分のふさふさした尻尾を、ぎゅっと握り潰していた。

白くなるほど、強く。

まるで、そうしていないと、何かがこぼれてしまうとでもいうように。

（……声、かけるべきか？）

一歩、踏み出しかけて――止まる。

昨日来たばかりの、笑いものの新人が。いきなり割って入って、何ができる。

それに、ここで揉めれば、また目立つ。

そんな計算が、真っ先に頭をよぎった自分が、少しだけ嫌になった。

迷っているうちに、少女は銅貨を懐にしまい、顔を上げて、足早にギルドを出ていった。

一度も、振り返らずに。