戦力外とみなされSランクパーティから追放されたけど、実は最強のバッファーです〜祖父は伝説の賢者です〜

第一章

第4話 損失

　朝からギルドに来ていた。昨日受けたウルフ討伐の報酬を受け取るためだ。受付で報酬を受け取り、そのまま次の依頼を探す。

「今日は何にしようか」

　依頼掲示板には、昨日と同じように大量の依頼書が貼られている。薬草採取、荷物運び、魔物の討伐。どれも、今までならアルトたちと一緒に選んでいたものだ。

「1人って意外と暇だな」

　昨日はウルフを倒して終わりだった。思ったより簡単だったし、報酬も悪くない。この調子なら、1人でも冒険者を続けていけそうだ。

「おい！　誰か治癒魔法を使える奴はいないか！」

　ギルドの入口から、慌てた声が聞こえてきた。

「どうしたんだ？」

「【星の剣】が北の森で魔物に襲われたらしいぞ！」

　その名前を聞いた瞬間、手が止まった。【星の剣】——昨日まで俺がいたパーティ。

「一体何が……」

　気になって入口を見る。そこには数人の冒険者に囲まれた3人の姿があった。

「…………！」

　俺は言葉を失った。

　アルトの鎧はボロボロになっている。リーナは杖を失っていて、服もところどころ破れていた。セシルも顔色が悪く、誰かに肩を借りている。昨日、俺を追放した3人とは思えない姿だった。

「おい、治癒師を呼んでくれ！」

「早くベッドを！」

　ギルドの職員たちが慌ただしく動き始める。俺はその場から動けなかった。

「何があったんだ？」

　思わず口から言葉が出た。すると、アルトがこちらを向いた。

「カイム……」

「アルト……」

　目が合う。アルトは何か言おうとした。だが、その前にリーナが口を開いた。

「Aランクの魔物に遭遇したの」

「Aランク？」

「そう」

　リーナは苦しそうに答える。

「北の森で遭遇したの」

「それで……この怪我？」

　リーナは答えなかった。俺は3人を見る。Aランクの魔物は確かに強い。でも――。

「お前たちならそこまで苦戦しないだろ？」

　誰も答えない。俺は少し違和感を覚えた。

「何があったんだよ」

　アルトが俯く。

「俺たちは……Aランクの魔物に勝てなかった」

　勝てなかった？　あのアルトが？

「まさか、撤退したのか？」

「ああ」

　アルトが答える。

「命からがら逃げてきた」

　昨日までなら、そんな話を聞いたら驚いていたと思う。でも今は、別のことが頭に浮かんでいた。俺がいなくなった。そして、急に弱くなった。

「なあ」

　俺はアルトを見る。

「昨日までと何か違わないか？」

「何がだ？」

「お前たちの力だよ」

　アルトが黙る。

「昨日まで、こんなことなかっただろ？」

「そ、それは……っ」

「俺がいた頃は、Aランクの魔物だって何度も倒してきたじゃないか」

　3人は何も答えない。その沈黙で、なんとなくわかった。

「もしかして……」

　俺は自分の手を見る。昨日、自分に使った【強化】。あの異常な力。ウルフを簡単に倒せた。岩だって砕けた。もしかすると――。

「俺のバフがなくなったからか？」

「！」

　アルトが顔を上げた。その反応を見て、俺は確信した。

「やっぱりそうなのか？」

「黙れ……！」

　アルトは苛立たしげに吐き捨てた。

「でも、昨日から明らかにおかしいんだ」

「おかしいって、どんな風に？」

「攻撃力が落ちてる。リーナの魔法も、セシルの回復もだ」

　アルトが拳を握る。

「何度やっても前みたいな力が出ない」

　俺は黙って3人を見る。そこで、ようやく気づいた。俺のバフは、3人を強くしていた。ずっと最初から。俺たちがFランクだった頃も。Dランクになったときも。Aランクになったときも。そして――Sランクになったときも。俺はずっと3人にバフをかけていた。

「俺たちが強くなったんじゃなかった」

「俺が強くしてたのか」

　その言葉を口にすると、妙に納得できた。今まで俺は、自分を弱いと思っていた。だからこそ、アルトたちが強くなっていくのを見て嬉しかった。俺の力が役に立っている。それだけで十分だった。でも――。

「まさか、ここまでとはな」

　俺は苦笑してしまった。

「カイム」

　アルトが俺の名前を呼ぶ。

「何だ？」

「頼みがある」

　アルトが頭を下げた。

「もう一度、俺たちにバフをかけてくれ」

　その瞬間、昨日のことを思い出した。

　――お前は使えねーんだよ。

　――雑魚は邪魔だ。

　――もう、お前のバフは必要ない。

「…………」

　俺は黙ってアルトを見る。昨日まで、俺の力なんて必要ないと言っていた。なのに今は、俺に頭を下げている。

「悪かった」

　アルトが続ける。

「昨日は言いすぎた。俺たちには、お前の力が必要だった」

　その言葉を聞いて、胸の奥が少しだけ痛んだ。嬉しいわけじゃない。むしろ腹が立つ。昨日まで必要ないと言っていたくせに。俺がいなくなって初めて気づいた。それが少しだけ悔しかった。

「カイム……」

　リーナも俺を見る。

「お願い。もう一度だけでいいから……！」

「…………」

　セシルは何も言わない。ただ、俺を見ている。俺は3人を見つめる。昨日まで一緒だった幼馴染。何度も一緒に戦った仲間。それでも――。

「断る」

「…………は？」

　アルトが顔を上げる。

「な、何でだ……？」

「昨日、お前らが言っただろ」

　俺はアルトを見る。

「俺のバフは、もう必要ないって」

「それは……！」

「だからもう使わない」

　アルトが何か言おうとする。だが、俺はそれを遮った。

「俺も、もうお前らに頼らない」

　俺はギルドを出た。外へ出ると、昨日と同じように空は晴れていた。俺は空を見上げる。昨日までは、何もわからなかった。自分が弱いと思っていた。自分には、誰かを支えることしかできないと思っていた。でも違った。俺のバフは、俺自身にも使える。そして――。

「俺1人でも、戦える」

　だったら。もう、あいつらの後ろを歩く必要はない。俺は自分の力で、もっと上を目指せる。

「せっかくだ」

　俺はギルドの掲示板を見る。さっきはウルフ討伐を選んだ。でも、もう少し上の依頼でもいいかもしれない。

「これにするか」

　俺が手に取ったのは、ある依頼書だった。討伐対象――ゴブリン。ただのゴブリンではない。ゴブリンの群れを率いる、上位種。報酬も、昨日のウルフとは比べものにならない。

「面白くなりそうだ」

　俺は依頼書をしっかりと握りしめた。