戦力外とみなされSランクパーティから追放されたけど、実は最強のバッファーです〜祖父は伝説の賢者です〜

第一章

第3話 異変②

「何でだ？」

　アルトは、自分の剣を見つめていた。目の前には、倒したばかりの魔物が転がっている。ただのゴブリンだ。Dランク程度の魔物。今までなら、アルトの一撃で簡単に倒せる相手だった……はずなのに。

「硬すぎるだろ！」

　アルトは舌打ちする。

「何回斬れば倒れるんだよ……！」

「私の魔法もなんだかおかしいわ」

　リーナが杖を見ながら呟いた。

「威力が出ないの」

「私もです」

　セシルも困ったような顔をしている。

「いつもならこの程度の傷はすぐ治せるはずなのに……」

「…………」

　3人の間に嫌な沈黙が流れた。今日は朝からおかしかった。最初の魔物からそうだった。アルトの攻撃が妙に弱い。リーナの魔法も威力が出ない。セシルの回復魔法もいつもより効果が低い。それでも最初は、誰も気にしていなかった。少し調子が悪いだけ。たまたま調子が悪いだけ。そう思っていた。だが――。

「来るぞ！」

　アルトが叫ぶ。森の奥から、複数の魔物が姿を現した。

「ゴブリン……いや」

　リーナが目を細める。

「ホブゴブリンがいる！」

「数は？」

「5……いや、8！」

「チッ！」

　アルトが剣を構える。

「リーナ、援護！」

「わかってる！」

　リーナが杖を掲げる。

「【ファイアボール】！」

　巨大な炎の球が飛んでいく。

　——ドォン！

「やったか！？」

　炎が消える。だが――。

「嘘……でしょ！？」

　ホブゴブリンは立っていて、多少の傷がある。それだけだ。

「私の魔法が……効いてない？」

「リーナ！」

　アルトが飛び出す。ホブゴブリンが棍棒を振り下ろす。

　——ガキィン！

「ぐっ！」

　アルトが剣で受け止める。腕が震える。

「重たっ……！」

　今までなら、こんな攻撃は簡単に受け止められた。はずだった。

「アルトさん！」

　セシルが回復魔法を使う。

「【ヒール】！」

　光がアルトを包む。

「……っ」

　傷が治っていく。だが、いつもより明らかに遅い。

「セシル！　もっと早く！」

「やっています！」

　アルトが必死に攻撃を受け止める。リーナも魔法を放つ。それでも魔物たちは倒れない。

「何でだよ！！」

　アルトは叫んだ。

「俺たちはSランクだろ！？」

　その言葉に誰も答えられなかった。しばらくして、なんとか魔物を退けることはできた。だが——。

「はぁ……はぁ……」

　3人とも息を切らしていた。

「ありえない……」

　リーナが呟く。

「こんな魔物に、私たちがここまで苦戦するなんて」

　アルトは腹立たしそうに自分の剣を見ている。

「何で前より弱くなってるんだ？」

「アルト……」

「昨日まではこんなことなかった」

　アルトがそう言った瞬間、3人の動きが止まった。

「昨日……」

　リーナが呟く。

「昨日は……」

　セシルも何かに気づいたように目を見開く。

「カイムさんがいました」

「…………」

　その名前を聞いた瞬間、アルトは目を見開いた。昨日——アルトたちはカイムを追放した。そして今日。アルトたちは今までなら簡単に倒せた魔物に苦戦している。

「ぐ、偶然だろ」

　アルトが言う。

「そうよ」

　リーナも続ける。

「カイムがいなくなったから弱くなったなんて、そんなこと――」

「でも」

　セシルが口を開く。

「カイムさんがいるときは、こんなこと……ありませんでした」

　アルトは思い返す。自分たちが強くなったのはいつからだったかと。

　FランクからEランクへ上がった頃。Dランクの魔物を倒せるようになった頃。Aランクの魔物を倒せるようになった頃。そして――Sランクになった頃。全部——カイムがいた頃だ。

「そんなはずは……っ」

　アルトは拳を握りしめた。

「いや……」

　それでも認めたくなかった。カイムは弱い。剣も使えない。攻撃魔法も使えない。だから追放した。——が。

「まさか……？」

　アルトの脳裏に、カイムの言葉が蘇る。

　――俺のバフがあったから。

　アルトは俯き、黙り込んだ。そしてため息をついた。

「帰るぞ」

　アルトが立ち上がる。

「もう依頼どころじゃない」

「そ、そう」

「はい……」

　3人は急いで王都へ戻った。ギルドへ着く頃には全員ボロボロだった。

　その様子を見た者たちはざわめく。

「あれって【星の剣】じゃないか？　Sランクパーティの」

「全員ボロボロじゃないか」

「Sランクパーティがあんなにボロボロになるなんて、どれだけ強い魔物が出たのかしら」

　アルトたちは何も言えなかった。

「クソっ！　こんなはずじゃ……！」

「今まではこんなことなかったのに……！」

「どうしてこんなことに……」

　以前との明白な違い。それは、メンバーが1人いなくなったということ。

「本当にあいつのおかげだったのか？　あいつのバフのおかげで俺たちはSランクまで上がれたというのか？」

「嘘よ……そんなの嘘よ」

「でも……カイムさんがいなくなった今、私たちは……」

　明確に弱くなった。カイムがいなくなった【星の剣】に以前のような強さはない。もはやSランクではない。Aランクにしても弱いし、下手すればBランク以下、はたまたそれ以下かもしれない。アルトもリーナもセシルも、決して誰も口にはしないが、3人とも薄々気がついていた。