戦力外とみなされSランクパーティから追放されたけど、実は最強のバッファーです〜祖父は伝説の賢者です〜

第二章

第29話 出発

　翌朝、俺たちは王都の西門前に集まっていた。

「忘れ物はない？」

　フィオナが荷物を確認する。

「大丈夫だと思う」

「食料もある」

　エレナが背負っている荷物を見る。

「水も十分」

「地図もあるよ！」

　リゼットが地図を掲げる。

「準備万端だね」

「出発するか」

　俺がそう言うと、3人が頷いた。王都の門を抜ける。これから向かうのは、俺の故郷――ベルナ村。子供の頃から18歳になるまで住んでいた場所だ。

　王都から西へ進み、いくつかの街を通る。馬車を使えば早いが、途中で聞き込みもしたい。俺たちは徒歩で向かうことにした。

「カイムの故郷って、どんなところ？」

　歩きながらリゼットが聞いてくる。

「普通の村だぞ」

「それじゃわからないよ」

「山と森があって、畑があって、家がある」

「本当に普通だね」

　ベルナ村は小さな村だった。子供の頃は狭いと思っていたが、王都へ出てから考えると、本当に何もない場所だったと思う。冒険者ギルドもない。大きな店もない。村の外へ出るには、馬車が来る日を待つ必要がある。そんな場所だ。

「伝説の賢者が住んでいた村なのよね。何でそんな場所を選んだのかしら」

「俺に聞かれても」

　祖父は昔から、村の外へあまり出なかった。たまに何日も帰ってこないことはあったが、戻ってくると何事もなかったように畑をいじっていた。今思えば、伝説の賢者が畑仕事をしていたのも変な話だ。

「じいちゃん、よく畑を耕してたな」

　リゼットが振り返る。

「伝説の賢者が？　何を育ててたの？」

「野菜」

「普通だ……」

「だから普通のじいちゃんだったんだよ」

「そこだけ聞くとね」

　昼を過ぎる頃には、王都の姿は完全に見えなくなっていた。道の両側には草原が広がっている。遠くには山。空は青く、雲がゆっくり流れていた。

「平和だな」

「魔物が出なければね」

　フィオナが周囲を見る。

「最近はこの辺りにも出るらしい」

「依頼が増えてるって話か」

「ええ」

「警戒しながら進もう」

　俺たちは歩みを止めずに進んだ。しばらくして。

「そういえば」

　エレナが俺を見る。

「ん？」

「伝説の賢者についてどれくらい覚えている」

「急だな」

「気になった」

　俺は少し考える。

「色々あるけど……」

　祖父との記憶は多い。一緒に暮らしていたのだから当然だ。魔法を教えてもらったこと。村の近くの森へ連れていかれたこと。夜になるまで魔力の練習をさせられたこと。

「厳しかったな。魔法の練習になると特に」

　当時の俺は、祖父が凄い魔法使いだとは知らなかった。ただ、魔法を教えるのが上手い老人だと思っていた。

「【強化】も、おじいちゃんが教えたんだよね」

　リゼットが聞く。

「ああ」

「最初から？」

「いや」

　俺は首を横に振る。

「最初は普通の魔法を教えてもらってた。でも俺は攻撃魔法が上手く使えなかった」

「それで【強化】を？」

「そう」

　あの日のことは覚えている。何度魔法を使っても、火は小さくなる。魔力を込めれば、逆に暴発する。俺は悔しくて泣いた。そんな俺を見て祖父は笑っていた。

『泣くな。もっと他の魔法を試せばいい』

　そして初めて【強化】を教えてくれた。

「今思うと」

　俺は呟く。

「じいちゃんは最初から何か知ってたのかもしれない」

　自分でも、何となくそう思っただけだ。祖父は俺が攻撃魔法を使えないことに驚かなかった。それどころかまるで最初からわかっていたような反応だった。

「早く会いたいね」

　リゼットが言う。

「俺のバフについて聞きたい」

「それだけ？」

「え？」

「伝説の賢者だよ？　古代魔法とか、魔法の研究所とかさ」

「あるなら見たい」

「あと隠し財宝とかも！」

「急に欲望が出てきたな」

　そのとき。

　——ガサッ。

「止まって」

　フィオナが小さな声で言った。俺たちは足を止める。道の横にある草むら——何かが動いた。フィオナが剣に手をかける。エレナも剣を構えた。

「出てこないな」

「待て」

　エレナが目を閉じる。

「……1匹じゃない」

「何匹？」

「3」

　次の瞬間、草むらから魔物が飛び出した。

「ウルフ！」

　灰色の毛を持つ狼型の魔物。以前俺が倒した1匹とは違う。3匹同時だ。

「私がやるわ」

　フィオナが前へ出る。

「リゼット、援護を」

「了解！」

「エレナは後ろを」

「わかった」

　俺も手を前へ向ける。

「【強化】」

　淡い光が3人を包む。フィオナが地面を蹴る。

　——ズバッ！

　1匹目のウルフを斬り裂く。

「【ファイアボール】！」

　リゼットの炎が残りの1匹へ飛ぶ。

　——ドンッ！

「あと1匹！」

　横からウルフが飛びかかってくる。

「任せて」

　リゼットが杖を振る。

「【ウインドカッター】」

　風の刃がウルフを切り裂いた。戦闘は一瞬で終わった。

「早いな」

　俺は周囲を見る。

「バフがあるから」

　フィオナが剣をしまう。

「それだけじゃないだろ」

「でも、かなり動きやすい」

　戦闘を終えた俺たちは、再び歩き始める。少し進んだところで、フィオナが足を止めた。

「どうした？」

「変ね、さっきのウルフ。普通のウルフにしては魔力が強かった。それに、この辺りはウルフが群れる場所じゃない」

「何かから逃げてきたとか？」

　俺たちは少しだけ警戒を強めた。

　夕方。

「今日はここまでにしよう」

　俺は周囲を見る。街道から少し離れた場所。野営には悪くない場所だった。

「もうすぐ次の街？」

「明日の昼頃には着くと思う」

　フィオナが地図を見る。俺たちは簡単な野営の準備を始めた。火を起こすし、食料を出す。エレナは周囲を確認する。リゼットは――。

「何してるんだ？」

「研究」

　地面に魔法陣のようなものを書いていた。

「野営中に？」

「思いついたら忘れるから」

「何の研究？」

「カイムのバフ」

　リゼットは楽しそうに笑う。

「わからないことだらけだもん」

　夜になると、周囲は静かになった。焚き火の音だけが聞こえる。

「カイム」

　見張りをしていた俺に、エレナが近づいてきた。

「寝なくていいのか？」

「まだ眠くない」

「そうか」

　エレナは俺の隣に座る。しばらく2人で焚き火を見ていた。

「見つかると思うか？」

「わからないけど探すしかないだろ」

　祖父が生きている保証はない。どこにいるのかもわからない。それでもあの本には確かに書かれていた。

【私を探せ】

　だったら俺は探す。

「カイム」

「何だ？」

「もし、何かあっても」

　エレナが俺を見る。

「1人で行くな」

「何かって？」

　エレナは少しだけ目を伏せた。

「何となく嫌な感じがする」

　そのとき。

　——バキッ。

　遠くで木が折れる音がした。俺とエレナが同時に立ち上がる。

「何だ？」

　森の奥は暗くて見えない。しかし、何かがいる。

「カイム」

　エレナが小さな声で言う。

「さっきより大きいぞ」

　——ドスン。

　地面が揺れた。俺は焚き火の向こうを見る。森の奥から巨大な影が、ゆっくりこちらへ近づいていた。