ワールズ・エンド・バーチャルフレンド

第8話

　◇

「次のコメントは、『ミアちゃん生きてたか！』……って失礼な！　ちゃんと生きてるよ。ちょっと体調崩してただけよん。『いいから休め！』って、ありがと。でも、これ途切れさせたくないんだよね。

　この世界、辛いこといっぱいあるよね。でさ、〝そういうこと〟から笑いながら逃げられる場所がある、ってのは悪くないなあって。笑ってると、暗い想像は攻撃してこないじゃん？　その隙にＨＰがちょっとだけ復活するじゃん？

『バカみたい』が、本当にバカになんないために大事なんだと思うな。

　なんつうか、逃げながら戦う方法があると思うんだよね。あたしも、ここがあるから…………あーこういうこと言うもんじゃないね。まあレア回ってことで！　……ゴホッ……じゃあ今日は長く喋れないから、このへんで。え、何そのコメント。照れること言うなっつうの。あはは。みんなも生きろよ！　ばいみあ～！」

　◇

　ママがコンロの前に立ってる。フライパンの上で、ベーコンがじゅうじゅう音を立てている。香ばしい匂いがテーブルまで漂ってくる。パパはコーヒー片手に仕事の資料を読み込んでいる。弟はＴＶでサブスクを高速スクロールしてアニメを選んでる。リクエスト聞いてくるわりにダメ出しするのがウザい。

　わたしは、四人分のご飯の茶碗をお盆に載せてテーブルに運ぶ。

　平凡で、ありふれた日曜の昼だった。

　突然、窓ガラスが爆風で揺れた。

　そのまま、ばりんと目の前の光景ごと割れて、場面は飛ぶ。

　——嘘みたいに大きな立方体。

　無人戦車が、デカさに似合わないスピードで街を蹂躙している。ぶつかるとコンクリートは簡単に崩れる。

　爆発音が響くたびに炎と炎がくっついて膨らむ。逃げ込む場所がもう見つからない。炎より高いところで砲台が角度を変えた。きりきりきり。

　爆弾が放たれるのと身体が押し出されるのは同時だったと思う。

　さっきまでつないでいた手の先が、爆発に包まれていた。

　こわばる全身に力を込めてひたすらに足を動かす。なのに家族と離れてく。駆け寄ってるのに離れてく。ようやく、まわりの人たちに羽交い締めされて引きずられてることに気づく。

　全力で叫ぶ。なのに、なぜかちっとも声は出なかった。

　——夢から覚めたとき、目の前には心配そうな先輩の顔があった。

　夢の続きみたいに視界が赤く染まっていて、汗が吹き出した。

　すぐ曇り空にじんだ夕焼けだと気づく。

　ああ、そうだ。ここは世界の終わりで。わたしは一人になって。

「……大丈夫か？　うなされてたが」

　眉を寄せたガチな顔がなんだか可笑しい。

「何が？　あ、もう夜っすね、行きましょう」

　なんとか危険地帯を越えたあと、わたしたちは廃ビルの影で昼をやり過ごしていた。

　交互に寝たおかげで、疲れ果てていた身体が少し回復した。

　わたしたちは、闇のなか再び移動をはじめた。

　五感ぜんぶをアンテナにして、ドローンの気配を探り続ける。カラスが羽ばたく音にびくっとなる。タブレットの中で表示される情報は少なくなっていった。

　シェルターからはずいぶん離れていた。

　みんな、いまごろミアを観てるんだろうか。またちゃんと会えるんだろうか。

　ぶんぶん頭を振る。

　脳内でミアに話しかけるときのリハーサルでもしよ。まず何言おっかな。「ずっと観てました」かな。なんか気持ち悪いな。「悩み相談したことあって……」重い。わたしのそら民ネームから言ってみるか。でも覚えてもらってなかったらショックだ、顔に出そう。

「缶詰クッキング好きです！このサバ缶使ってください！」うん、まあこれでいこ。

「なんか楽しそうだな」先輩が顔をのぞきこむ。

「先輩も喜んどいた方がいいですよ。初めての女の子とのお泊まり旅行なんだから」

「は、初めてちゃうわ！」わざとらしく動揺してみせる先輩にわたしは吹き出す。

「お前も図太くなってきたな」

「ミアには負けますけどね」

　もう一度笑いかけようと思って顔を上げたときだった。

　閃光。

　その向こうに見えたのは、忘れられない立方体だった。

　三階建ビルくらいのそれはこちらへずんずんやってくる。粘土遊びをするみたいに乗用車の残骸をぐりぐりと潰している。ビルの名残りを打ち崩す。

　キャタピラがうねる音が、平べったくなった街に響いていた。

　引っ張られるままガレキの陰に逃げて、うつ伏せになった。

　頬から汗が吹き出して砂利がくっつく。身体中が細かく跳ねるみたいにびくびく震える。

　先輩は、わたしの身体を覆っていた。

　まるで世界から隠すみたいに。どくどくどく。先輩の心臓の音が、わたしのに混ざる。

　どれくらいそうしていただろう。無人戦車が地平線の向こうに見えなくなってからも、地響きはしばらく消えなかった。

　そのあいだずっと、うまく呼吸ができなかった。

　立ち上がると、先輩は無言でわたしの目のあたりをぬぐった。

　焼けこげた建物が減っていき、焼けこげた木々が目立ちはじめた。壊れたナノヒューマノイドたちが死体の山みたいに積み重なっていた。

　タブレットが熱暴走してチカチカしてきた。

　脳内と方位磁針を信じて進むことにする。

「この山を越えれば目標のタカサキ郊外だ」

　闇に目をこらすと、木々が削り取られた山肌が見えた。

　汗で髪が頬に張り付いた先輩は、その向こうを指さしている。

「もうちょっとっすね」

「え、もうちょっとか？」

「もうちょっとだっつうの」

　わたしたちは太い倒木に腰を下ろし、足を伸ばした。最後の休憩。

　桃缶の残りを分け合って食べて、糖分を補給した。ぼろぼろの身体のすみずみに、エネルギーがあっというまに行き渡る。

　雑草と泥が覆う道っぽくない道を、黙々と歩き続けた。

　ときどき遠くで何かが崩れる音がリバーブをかけて響く。

　先輩の指先を、そっと、握ってみた。

　一瞬驚いて目を見開いた先輩が、うつむいて指を握り返した。大きな手が汗ばんでいた。

　やがて、タブレットから顔を上げた先輩が、目を細めてわたしにうなずいた。

　灰色の空ににじむ淡い朝日が、廃屋をうっすら照らしていた。最後の力で駆ける。

　◇

「こんにみあ～…………コメント、いっぱいありがとう。あとで、ぜんぶ読む。今日は声、だけね……こういう日もあるってことでっ、…………ゴッ、ゴホッ、……う、うう…………………………とめ…………………………————————————————————」

「ミアさん‼︎」