ワールズ・エンド・バーチャルフレンド

第7話

　◇

　シャッターが閉まった瞬間、純度の高い暗闇がわたしたちを包んだ。

　ぼやけた月のあたりだけが白い。汚れた空気が鼻を刺激する。

「さてと、行きますか。準備はいいすか？」

「お前が仕切んなよ。ドローンの航路予測出す。お前こそ地図は頭に入ってるな？」

　タブレットを叩く先輩にうなずく。輝度を落とした画面に、赤いアイコンがいくつも点滅してる。

　早歩きで歩き出す。威圧してくるビルの残骸のずっと向こうに、早くも赤い光が浮かんでいた。恐怖と緊張で呼吸が速くなる。

　だけど進むのだ。

　わたしはバッグをさすった。鎮痛剤や風邪薬、インフルエンザや肺炎の特効薬——ほかにも、いろんな薬を多めに入れていた。先輩のバッグの方にはサバイバルグッズや食料がメインで入ってる。

「マツダさん、相談のってくれてよかったすね」

「マツダ先生と呼べ」

『あれ』が起こる前は病院の偉い医者だった、ちょっと気難しいマツダさん。わたしと先輩がぜんぶを話すと、薬のことだけじゃなくて医療的になにができるか相談にのってくれた。

　それまで、こんな優しい人だって知らなかった。

　あらゆる看板や標識はぶっ壊れていて何も読めない。

「こっからはドローンが集中巡回してる、気をつけろ」

「了解っす」

　わたしたちは、『遠征』でも行ったことのないエリアへと踏み込んだ。

　危険地域だってことは分かりきっている。機械たちがたくさんいて活動も激しい。でも短期間でミアのもとへたどり着くには、どうしてもこのエリアを通るしかなかった。

　ちょっと先を行く先輩が突然ふっと顔を上げた。ぶいーん、と嫌なものを吸い込んだ掃除機みたいな音が聞こえる。

「隠れろ」先輩が手を引く。

　わたしたちは車の残骸の下に潜り込んだ。隙間から見上げた空には、おかしな動きをするドローンが飛んでいた。羽虫が叩かれる直前に暴れているみたいな動き。

　──そのとき、唐突に地上に火花が落ちて爆発音が届いた。「きゃ！」

「は？　爆撃？　無差別か？　あんなタイプ見たことないぞ」

　もう一度火花。今度はもっと大きく見えるし音もデカい。

　額に汗を浮かべた先輩が、急いでタブレットを叩いてる。

　巻き上がった噴煙を切り裂いて、ドローンが近づいてくるのがわかる。

　震える手をもう一個の手で押さえつけた。ああ、覚悟完了してたはずなのに。

「——まさかわたしたちが学習されたとか？」

「いや、それならピンポイントで狙ってくる」

「じゃあバグってるんすかね」

「多分な。何するかわかんねえぞ……プロトコルが変だ……経路が読めねえ……クソ」

「先輩！」

　ドローンがいきなり加速して、プロペラの形まで見えた。

「「やべえ！！！」」

　わたしと先輩は這い出して路地裏へ走る。

　振り返ると、そいつが砲門らしきものを剥き出しにしているのが見えた。

「——！」

　先輩が叫んでわたしを押さえつける。爆発音のせいでなんて言ってるかわからない。

　地平がぐらついた。いや違う、体が揺れているんだ。

「いってえ！」先輩は、爆風に背中を向けて、わたしを覆うようにしていた。

　先輩が着ていたおしゃれな防弾チョッキは、一瞬で傷だらけになっていた。

「……大丈夫すか」

「……ん」

　振り返ると、ぺしゃんこの車から炎が膨らんでいた。羽音は遠ざかった気がする？けど、風や鼓動の音と混じり合っていまいちよく分からない。

　何本か路地を抜けてから、ようやくわたしたちは足を緩めた。

「こっちもあぶないっすね」

　そこには、つぶれて骨組みだけ残したクルマがあった。

「迂回しよう。気休めでもＺ軸に障害物があった方がいい」

　わたしたちは、ガレキのせいでもっと細くなった路地を進んだ。耳に全神経を集中させ、ドローンの気配を探る。

　たまに目に入る足元の白いものについて、今は考えない。

　石塀いっぱいに、何かを赤いペンキで書いた跡があった。暴走する機械への注意なのか、付近の重要情報なのか、家族へのメッセージなのか——必死な文字は判読不能だった。

「徹底的っすね」

「ほんと進路の確認が面倒だよな」先輩は周囲を見渡す。標識だったものが撃ち抜かれ、首を月へと下げていた。

「進路、合ってますよね」

　タブレットの光が先輩の難しい顔を照らしていた。「大丈夫、合ってる」

「信じてますからね。先輩……の計算は」

「ああ。死ぬ気でついてこいよ。死なねえように」

「ややこしいっすよ」

　ドローンが高速で近づく音が、わたしのツッコミをかき消した。わたしたちはまた走り出す。

「急げ！」背中から離れないようについてく。苦しい。息が肺に間に合わない。でこぼこが足をつまずかせる。

　突然先輩の背中が止まった。こめかみに脂汗がにじんでいる。

「先輩⁉︎」

「地形が変わってる……！」

　目の前の道は、巨大な穴の先に消えていた。陥没でできたっぽい穴は底が見えないほど深くて、夜空より真っ暗だった。

　縁から小石が落ちる。先輩は青ざめて後ずさった。

　背後でモーター音と爆撃音。

　ブンブンドドドドドド！　

　マンガみたいに擬音だらけで。でも途方もなく現実で。頭が熱くなって音がバカみたいにデカくなって——

　先輩が、ドローンとわたしのあいだに立ちふさがった。

　待って——周囲を見渡してはっとする。「先輩こっち！」

　手を引いて横に駆け出す。ガードレールを二つ飛び越えた先の土管。飛び込む。

　ビニール傘で受ける大雨みたいな爆音。爆風。むせながら、抱き合うみたいにして二人の表面積を小さくした。

　鼻と口の粘膜が巻き上がる灰で埋められて、うまく息ができない。

　長い数十秒後、音は遠ざかっていった。別の攻撃対象に行くのか、撃ち尽くしたのか、イカれたアルゴリズムのおかげか。

　ぜえぜえ息を切らしながら先輩と顔を見合わせた。

「……マジ死ぬかと思ったっすね。おい、いつまで抱きしめてんすか」

「アホ。薬、無事だよな？」

「もちろん」わたしはバッグをぎゅっとした。

　先輩がちょっとした防空壕みたいなここを見渡す。「どうしてこんな場所を？」

「ミアの動画に映ってたんです。見まくりましたもん」

「感謝しないとな」「えへへ」「ミアに」「おい」とか言いつつ、先輩はわたしの頭をぐしぐしとする。

　先輩は、わたしの目線に気づき、雑に手の甲で頬をぬぐった。

「先輩」「かすり傷だ」

　わたしはバッグからガーゼを取り出して、テープで留めた。

　きょろきょろしながら走り出す。また羽音が近づいてきた。はああ、まじか。

　やばすぎる。こんな調子でミアに辿り着けるのか？