ワールズ・エンド・バーチャルフレンド

第5話

　◇

「思ったより見つかんねーな」と先輩がコンクリ片を放り投げる。

　わたしたちは、夜の闇に紛れてビルの廃墟に『遠征』していた。狙いはサーバの修理に使うケーブル。シェルターのサーバは先輩がメンテナンスしている。で、このサーバが、一帯のローカルネットワークを支えているわけだ。

　手あたり次第ＳＭＦだかＭＭＦだか、先輩が言うタイプのケーブルを探す。夜の底にはでこぼこした廃ビルの真っ黒いシルエット。ごく小さなドローンの赤い光のほかに灯りは見えない。足元には割れたガラスが散乱していて、踏むたびにぱりぱりと不穏な音がした。

「さっきのミアの生配信もよかったっすね」

「まあ、慰めくらいにはなってるな」

　先輩の煤けた顔が、ちょっと緩んでるみたいに見える。「……やっぱ空名ミアって人間かもな」

「だから言ってるじゃないすか！　かわいい女の子っすよ」

　わたしは得意げに言い張る。

「——でもマジでミアちゃん女の子一人ぼっちだとしたら、大丈夫かな。たまにキツそうに見えるんすよね」

「この世界でキツそうに見えない奴はウソだろ」

「そういう意味じゃなくて！　まあ空気読めない人は分かんないか」

「こじらせた女子の機嫌、察知してやってんだけどなあ……」

　わたしは無視してガレキのなかをまさぐった。

「おっ、これ使えそうじゃないっすか？」

　コンクリ片の隙間から、それらしいケーブルを引き抜く。放り投げたケーブルを先輩は受け取り、目をすがめる。「あー、これこれ」

　わたしはガレキの奥から二本目のケーブルを引っ張る。けど引っかかって抜けない。腕をぐいっと入れて根元から掴む。

「いたっ！」奥の方でガラスの破片が飛び出していた。腕の傷から思ったより多くの血が流れる。

　先輩が急いで消毒液をかける。わたしより焦っているのが面白い。

　ぐるぐると包帯を巻いてくれた。巻き方がきついが、なんか妙に手際がよかった。

「どんくさいな、座ってろ」

　わたしはガレキの小山に座って、ほかに収穫がないか周囲を見渡す。自衛隊の補給トラックでも横転してないかな。

「なんかここ、ミアの廃墟ＭＶ第三弾に出てきたとこっぽいすね」

「そうか？」

「ほら、こう手を上下に振って踊るシュールなのあったじゃないですか。背景に、こういう柄のタイルのガレキ映ってた」

「んーそうだったっけ？　よく見てるな」

「先輩言ったじゃないすか、ミアが心配なら場所のヒント探しとけって」

「微妙に言ったことと違うし。俺はそんなウェットに言わねえよ」

　先輩がカセットコンロの部品だった点火装置を取り出し、焚き火をおこす。

「シーフードでいいよな？　お前のラーメン」

　ふっと東の方が明るみ出して、立方体のようなシルエットが見えた。

　まさか。動いている？　動悸が速くなる。

　深く息を吐いて、目をこらした。違う、ただそういう形に崩れたビルだ。

　先輩はわたしの顔と視線の先を追ってた。「お前、あれ、」

「やっぱチリトマトの方で！」

「ちっ」

　夜食を食べ終わると先輩は双眼鏡で空を見回した。曇り空越しの朝焼けに数台のドローン。

「……こっちに気付いてないな。なら」先輩はＰＣを開き、「チャンス」「越えろファイヤーウォール」「デプローイ」「デストローイ」とかぶつぶつと言いながら、高速タイピングに夢中になる。ぱっと見ヤバい人だった。こういうときの先輩は、ただでさえ細い目がもっと鋭くなる。

　おしゃべりで紛れていた腕の痛みが、不意にぶり返してきた。先輩はちらっとわたしを見やるとＰＣを閉じた。

　帰り道、先輩はドローンの軌道っぽいのが映る画面をチェックしながら進んだ。ときどき足を止めたり、わざと遠回りする路地を選んだりして、シェルターに帰るのはひと苦労だった。

　◇

「じゃあ次の質問！　そら民ネーム『先輩の後輩』さんから！

『ずばり、ミアちゃんはどこにいるんですか？　キタカントウですよね？　気になって八時間半しか眠れません！』ふふっ……たぶんキタカントウではあるけど、実はしょっちゅう移動してるんだよね。というわけで、今いるここ、どこ？　あははは。まあ、ドローンと追いかけっこしてるときちょっと足くじいちゃったんで、しばらくはここで休むつもり。『大丈夫？』うん！　ありがと。ぶっちゃけ痛いけど大丈夫！

　配信は休まないよ、視聴者増えてるしね。こんな世界なのにすごくね？　じゃあ次の質問に行ってみあ～！」

　◇

「ほんとミアってイっちゃってるよな」先輩がぽつりと言った。

「『いい意味で』ですよね」

「お前はいい意味で能天気だよな。……『学習』されてるってことだろ、これ」

　わたしたちは、いつもみたいに非常階段で生配信を観ていた。ＰＣの蓋にあるマークには焦げた跡があって、それが焼きリンゴみたいに見える。

「ミアちゃんに薬あげられないかな。あの痛み止め、効いたっすよ」

　わたしは、右腕の傷跡をさすりながら言った。かさぶたも取れて、茶色味がかった皮膚の色だけが残ってる。先輩が消毒薬を塗る手つきが、ぼんやり蘇った。

「ここ数日、なんか顔色わるいような気がするんすよ」

「なんで３Ｄアバターで顔色がわかるんだよ」

「わたしには分かるっす。毎日観てるわたしには分かるっす」

「あのなあ、相手が見せてないものまで見ようとするな。先輩からのアドバイスだ」

　◇

「こんにみあ～！　今日もみんな、楽しく絶望してる？

　今日はお絵描き企画しよっかなあって思ってたんだけど、ちょっと風邪？　ひいちゃったかも……え、『ミアは風邪ひかないはず』？おい、ナチュラルにディスるのやめろ。あはは。ちょっと熱あるっぽいけど、まあ平気。

　『何度？』あ、体温計ないんだよね……ゴホン、あ、これマジ、フリじゃない、あははは、う、ゴホゴホゴホッ……あっ！」

　◇

　画面が大きく揺れて、画像合成のフィルターが外れた。一瞬だけ、カメラを止めようとする、生々しく骨ばった指が映った。

　そういう指を、シェルターで亡くなる前の人たちの寝床で見てきた。

　指先が宙を切ったあと、手のひらで視界が覆い隠された。画面は真っ黒になって、しばらく待っても配信は再開しなかった。そのまま、その日の配信は終わった。

「ミア、やばくないっすか」

　わたしは、黒いままの画面を見ながら言った。非常階段がなんだかいつもより薄暗い。先輩は、基板にミニほうきみたいなのをかけてホコリをはらっている。

「……本人が風邪っていってんだから、風邪だろ」

「指、細かった」

「……」

「怪我もしてるんすよ。いる場所がわかれば、薬渡せるのに」

「いる場所分かんないだろ」

「でも、過去映像とか『遠征』で見たガレキとか……ヒントになる気がするんすよ」

「……ミアは身バレしたくないんだろ？」

　基板を往復する単調な動きを見てるとますますイライラする。

「……薬、家の前に置いて帰ってくればいいじゃん」

「はっきり言うぞ。危ないんだよ。お前連れて『遠征』に行くとき、どんだけ慎重にやってると思ってんだ」

「…………」

「家族や恋人を探したい、って遠出して帰ってきた奴いねーの、よく知ってんだろ」

「先輩となら」

「よせ」先輩はさえぎった。

「……でもわたしは、Ｖ豚だから」

　先輩は手を止めた。

「勝手に行くのだけはやめろよ」

「もう、なくすの嫌なんです」

　先輩はため息をついて、配電室の方に歩いて行った。

「あきらめるのが下手だと、この世界は生きにくいぞ」

　わたしは顔をしかめて、背中に向けて、ぶーと鳴いた。