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【17話】「真壁の忠告」

昨夜はほとんど眠れなかった。

　机の上には単語帳が開きっぱなしで、ページをめくっても頭には何も入ってこない。

（……私、このままでいいのかな）

　頼りたい。でも、それじゃ湊《みなと》に甘えてばかり。

　一人で頑張りたい。でも、そうすると心細くて、結局また彼を求めてしまう。

　ぐるぐる同じことを考えてはベッドに潜り、また飛び起きるのを繰り返した。

　朝を迎えても頭はぼんやりしていた。授業中もノートを取っているふりをしながら、視線は窓の外をさまよっていた。

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　放課後。

　みんなが帰り支度をする教室で、私は一人机に突っ伏していた。

　そこに、冷たい声が落ちてきた。

「桐生《きりゅう》」

　びくりと顔を上げると、入り口に真壁蓮《まかべれん》が立っていた。

　背筋を伸ばし、腕には風紀委員の腕章。教室のざわめきが一瞬で静まり返る。

「……な、なに？」

「少し時間あるか」

　断れる雰囲気じゃなかった。私は鞄を持って立ち上がり、彼の後について教室を出た。

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　人影のない渡り廊下。

　窓の外には夕日が差し込み、オレンジ色が蓮《れん》の横顔を照らしている。

　彼は立ち止まり、真剣な眼差しを向けてきた。

「文化祭のときのこと、覚えているか」

「……っ」

「小道具が勝手に浮いた。背景が倒れかけた。お前の周りで、普通ではあり得ないことが何度も起きている」

　心臓が跳ねる。

　彼の声は低く、冷たく響いた。だけどその奥には、かすかな揺らぎが混じっている気がした。

「……偶然なんかじゃないな」

　言い訳が喉まで出かかったが、飲み込むしかなかった。

　蓮《れん》の目は鋭く、曖昧な嘘では通じないと分かるから。

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「桐生《きりゅう》」

　蓮《れん》が名前を呼ぶ。

　その声色には威圧感だけじゃなく、かすかな焦りのようなものが混じっていた。

「お前が何を抱えているかは知らない。だが、このままでは危ない。いずれ周りを巻き込む」

　突き放すような言葉なのに、胸に刺さる。

　私は唇をかみしめ、勇気を振り絞って尋ねた。

「……じゃあ、私はどうすればいいの？」

　沈黙が落ちる。

　蓮《れん》は窓の外を一瞥し、夕陽を映した瞳で私を見据えた。

「自分で考えろ。誰かに頼るのではなく、自分の意思で」

　厳しい響き。でも、ただ冷たいわけじゃない。

　“自分で考えろ”という言葉の裏には、私に「立ってほしい」という願いが込められているように思えた。

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　足音を響かせ、蓮《れん》は踵を返す。

　渡り廊下を歩き去る背中はまっすぐで揺るぎない。

　私はしばらくその背中を目で追っていた。

　怖い人だと思っていた。

　でも、今は違う。あれは本気で心配してくれている人の背中だ。

「……自分で、考える」

　口の中で繰り返したその言葉は苦くて、でも少しだけ力強い響きがあった。

　湊《みなと》に支えられる安心感と、蓮《れん》の冷たい忠告。その両方が私の胸の中でせめぎ合う。

　オレンジ色の光の中で、私はひとり、立ち尽くした。