よん粒め
カヨが死んだ。
手紙には震える文字でそう書かれていた。ポツポツと所々に滲むインクの跡が、カヨの母親が自身の心の整理がつかぬまま、真っ先にユウタに知らせてくれたのだと分かる。
イガミナリに巻き込まれたのだと、死因が書かれていた。
それはつまり、遺体すらないと言うことだ。墓にさえ入れてやることが出来ないのか。ユウタは無意識に拳を握った。
王都の警備隊は何をやっていたのだ。市民を守るのが仕事だろ。
発生条件も何も分からないイガミナリに、対策のしようがない事くらいはユウタだって分かっている。それでも、やり場のない怒りを、知らない誰かにぶつけるしかなかった。
ユウタは珍しく両親に我儘を言った。
直ぐに王都へ向かいたい、と。
ユウタはもうすぐで十五歳になる。逆に言えば、まだ十五歳になっていない。
この村から出るのであれば、さほど難しい事ではない。しかし王都に入るとなれば別。何の自身の証明もない彼では、門前払いになるだけだ。
両親は悲しげな表情を浮かべながらも、頷いてくれた。
■
夕方、ユウタはアリサの通う学校の校門の前に立っていた。
いつの頃からか、ユウタはアリサの通学時の護衛も請け負うようになっていた。
報酬も良く、何より己が信用されたのだと思えて嬉しかった。
アリサの親からこの話を持ち掛けられた時、浮かれた調子で安易にユウタは仕事を受けたが、それは直ぐに後悔することとなる。
校門前で待機している最中ふと周りを見渡せば、ユウタと同様、学生を出迎えに来た護衛の面々。
皆、引き締まった身体に、高価そうな正装を着込んでいる。長いことこの仕事を続けている者ばかりなのか四十代が多く、誰も彼もが静かに佇んでいるだけであるのに並々ならぬ覇気を放つ。
対して、ユウタは身長こそ高いが、とても強そうには見えない。服装など軽普段着で、散歩の途中に立ち寄りましたとでも言わんばかりに、周囲から異彩を放っていた。
初めの頃は他の護衛人から、不審者と間違えられてひと騒動も起こった。悪い虫が付かぬようにと護衛に来ているというのに、己が悪い虫扱いされるとは思わなかったユウタは、思いのほか傷付いていた。
ユウタは遠くにアリサの姿を見つける。
数名の友人に囲まれながら校門へと向かってくる。
おしゃべりに夢中でユウタに気付いていない。
「アリサー！」
片腕を大きく振り、アリサの名を呼ぶ。
アリサが気が付くと共に、彼女の友人たちもユウタを見やった。そのすぐ後、友人らがアリサに何か声を掛け、アリサが顔を赤く染めて何か言い返して、ズカズカとユウタの方へと歩いてくる。
いつもと同じ光景。
最初は怒っているのかとユウタは身構えたが、どうやら怒ってはいないようだった。そもそも、彼女は怒ると冷静になっていくので、顔を赤くして怒るという事はない。
特にやめてくれとも言われないので、ユウタは早くこの校舎前という居心地の悪い場所から離れられるよう、アリサを見つけるたびに己の存在を主張し続けた。
アリサは自分の意見ははっきりと言うので、やめて欲しければそう言う筈。だから、言われるまでは。
アリサと合流したユウタはいそいそと校舎から離れていった。
「先生」
校舎が見えないところで歩き、ほっと一息ついたユウタに、アリサからの声を掛ける。
ユウタは歩きながら顔だけアリサを振り返る。
「今日、授業で先生の名前が出てきました」
「へえ。物理の授業かな？」
虹の仕組みについて語り始めようとするユウタに「違いますから」とジト目を向ける。
「先生、虹から頭を離してください。魔術学の授業ですよ。イガミナリについて、今日習ったんです」
「へえ」
「“妖精の声”って呼び方、先生が付けたんですか。センスあるんですね、意外と」
少し棘のある言い方をしながらも、アリサは少しだけ誇らしそうに微笑んだ。
不意に向けられたその笑顔に、思わず見惚れる。それからユウタは目を伏せ、悲しげに首を横に小さく振った。
