宇宙食と天ぷら定食
――数日後。
カナタに業務を習い、カシューも仕事に慣れてきた。初日と二日目は、エラーの多さで大変だったが、それを乗り越えると通常作業は楽な物だった。
カシューは、今日も優に仕事を終わらせ、早めの食事に有り付いていた。
ニュース。
〔今、惑星ホープの水族館へ、捜査官たちが突入しました。〕
アナウンサーが、大きな氷山の様な建物の前で実況している。
〔調べによりますと、この水族館の利益に目を付けた、通称バイグレと呼ばれる犯罪者組織が、水族館を乗っ取り資金流用していたものと思われます。〕
カシューは、デスペアの食堂のテーブルで、ニュースの画面を映し出していた。左腕を軽く持ち上げると、腕に沿って画面が動く。
〔主犯格の男が、この水族館の館長○○氏の名を偽り運営していた、とのことです。残念ながら、○○氏の死亡は、確認されており、その他にも、バイグレは、他組織から違法廃棄物の処理を請負――。〕
――この前のヤツ、ちゃんと捜査されてたんだ。
カシューは、スプーンでトレーから宇宙食を掬い上げ口へ運ぶ。こんな場所で、自分が他の事件に関わるなんて、カシューは思ってもいなかった。精々同じフロアの人に、絡まれるくらいだと思っていた。――まあ、絡まれているのは、富豪様の方だったけど。
「おいおい。富豪落ち。働いてないのに、飯食って大丈夫なのか？」
「五月蝿いぞ！貴様ら！向こうへ行け！」
そう叫ぶぽっちゃりとした男性は、食事中にも関わらず数人の男達に囲まれていた。
「お前の事を心配して言ってやってんだぞ？普通の神経してるなら、利子代ぐらいは働かないと、飯なんて食ってられないだろう。あっこれは、失礼。富豪様は、普通じゃないんでしたっけ？」
「ぐぬぬぬ……。」
イカロスの男性は、顔を真っ赤にして拳を握り締めていた。
すると、別のテーブルから男達を止める声が掛かった。
「おい、やめてやれよ。おれは、助かってるんだ。二人分働けるからな。予定より早く、ここから出られそうだ。」
イカロスの男性の相方だろう。彼は、そう言うと疲れた顔で食事の続きを始めた。肘を突き、気怠そうに皿の中をフォークで突ついている。
「イカロス……相棒が良い奴で良かったな。」
男達は、捨て台詞を吐き終わると食堂から立ち去って行った。
「カシュー！また、そんなモン食ってんのか！？」
トレーを持ってやって来たカナタが、カシューのトレーの中身を見て文句を言った。
カナタは、白いご飯と山盛りの野菜の揚げ物が乗ったトレーをテーブルに置き、カシューの隣に座る。
「別に良いでしょ。腹に入れれば、何でも同じよ。」
「そんな訳ないだろ。ほら、これ分けてやるから、食えって。顎も鍛えられるし、食感が感受性を豊かにするんだ。いつも無感情な、お前に必要な物はそれだぞ。」
要らない押し売り。カナタは、何かとお節介を妬きたがる。
「いらないわよ。何よこれ。」
カシューは、自分の皿の淵に載せられた狐色の物体を、嫌そうに睨んだ。
「天ぷらさ。サクサクして美味いぞ。いただきます。」
「ふ〜ん。」
手を合わせるカナタを横目に、カシューは、載せられた天ぷらを指で摘み上げて眺める。おそらくカボチャの天ぷらだ。緑色とオレンジ色の野菜が見事に衣に包まれている。
カシューは、天ぷらを口に運び一口だけ齧ってみた。カナタの言う通り、サクッと音が鳴る。カシューは、顎を動かし良く味わった。口の中でカボチャの甘みがトロける。
「悪くないわね。」
「だろ？で、何観てたんだ？面白い映画とかだったら、教えてくれよな。」
カナタは、カシューの感想を嬉しそうにして、米を頬張った。
「ただのニュースよ。この前の水族館に、捜査が入ったそうよ。」
「ホープも最近物騒だよな。俺だって、希望を持ってホープに来たはずなのに……。」
カナタは、箸を舐めてぼーっとする。
「またその話？カナタ。言わせて貰うけど、そろそろ気付いた方がいいわよ。」
カシューは、もう何度も聞かされたとでも言わんばかりに呆れていた。
「え？何にだよ？」
不思議そうにするカナタに、カシューは真実を教える。
「あんたは、ホープに来た時点で、選別者に選ばれてたのよ。」
「は？」
カナタは、意味が分からず首を傾げた。
「相変わらずのアホ面ね。いくらギャンブルのある星だからと言って、多額の借金を背負う人間がこんなに居ると思う？ホープは、富豪の星よ？」
カシューは、食堂に居る人達を見渡しながら言った。ここに居る人達だけで、五十人以上がこの食堂に居る。
「いや、現に居るじゃないか？」
「じゃあ、犯罪者や極悪人がいっぱい居てもおかしくないわよね？ここに居る人達は、真面目に働く人だけなのよ。イカロスは、例外だけど。」
カシューの言う事は、最もだった。刑務所に居る様な極悪人が、ここには一人もいない。みんなが借金を返す為に、真面目に働いている。言われてみれば、不思議な話だ。
「俺が高級車を破壊したのも、ホテルで豪遊したのも、仕組まれてたって訳か？」
「このフロアの従業員を賄うには、仕方ない事なのよ。理由が無いと、誰もやりたがらないでしょ？こう言う仕組みは、どこの世界にもあるものよ。セレクターを恨まない事ね。恨むなら、無知な自分を恨みなさい。」
カシューは、言い終わると立ち上がり、空になったトレーを持ってカナタの後ろを通り過ぎる。
「おいおい。待てよ。崖に突き落として、そのまま行っちゃうのか！？カシュー！」
カシューは、慌てるカナタを他所に、背中を向けたまま行ってしまった。
カシューは、トレーを返却口に置き、点けっぱなしのニュースの画面を操作する。次のニュースは、木星と土星の大接近を報道していた。画面端のアイコンに、赤い丸が点いている。メッセージが届いているようだ。
Ｆｒｏｍ：ドングリ ［明日は、荷物の配送があって忙しい。顧客へ、林檎に緑茶を添えて出そうと思っているのだが、合うと思うか？］
予定より早過ぎる。まだ、脱出の算段が立っていない。水族館の事件でホープが今騒がしい。それが関係しているのだろうか。
しかし、緑茶を添えられるなら、何とかなるだろう。
Ｔｏ：ドングリ ［最高の付け合わせだね！こっちは、ここへ来て早々、トイレが詰まって大変な思いをしているよ。でも、大丈夫、楽しんでやってるよ。心配しないでね。］
カシューは、メッセージを返信して部屋に向かった。
