ヘルメットと機能
中に入ると、湾曲した変わったデザインの白い棚の上に、ヘルメットが四つ設置されていた。その白いヘルメットは、前面がガラス張りになっていて、ガラスの部分に文字や記号が浮かび上がっている。
カナタは、ヘルメットを両手で挟み、反時計回りに回す。プシューっと、空気の抜ける音が鳴ると、棚からヘルメットが外れた。
そして、ヘルメットを持ち上げて被り、襟の部分の金属にカチッと音を鳴らして嵌め込んだ。
「俺たち債務者の仕事は、汚染物質や有害物質の処理のサポートと掃除だ。命に関わる危険な仕事だからな。丁寧に、焦らず、ゆっくりと。が、基本だぞ。ほら、早く被って。」
カナタは、説明しながら次の扉の方へ進んで行く。黄色の目立つ手を招いて、カシューを急かす。
「はいはい。ゆっくりね。」
カシューもヘルメットを回して棚から外し、頭に被る。
すると、カナタが心配そうに顔を寄せて来た。
「操作は分かるか？ここで起動。こっちに自分のバイタル。そんでこっちの、ボイスルーム。Ｅの十五に入って。」
カナタがカシューのヘルメットのガラスに指を差して、一つ一つ丁寧に説明する。
パッとガラスに映る画面を見るだけで、様々な機能が内蔵されている事が分かる。カナタに目を向けるだけで、カナタとの距離や温度が瞬時に表示された。
カシューは、言われた通りボイスルームに入った。視界の左上に、カナタとカシューの名前が表示された。喋ると名前の隣の音波計が揺れ動く。
「これで離れていても会話出来る。他のルームに入れば、他の部屋の奴等とも会話可能だ。たまに用も無く入って来る奴もいるけど、気にするな。使うとすれば、緊急時の時だな。あと、他にも色々数値が表示されてるが、徐々に慣れて行けばいいさ。」
「分かったわ。意外と快適じゃない。ぶつけない様にだけ気を付けないとね。」
カシューは、ヘルメットの画面を外側からタップしながら機能を見て回る。全部確認しようとすると、これだけで一日が潰れてしまいそうだ。
扉を潜り抜けると、四方八方から煙が噴射された。洗浄ルームの様だ。画面のバイタルに、作業着に穴がないことが確認された。
そして、球状の大きな作業部屋に入った所で、カナタがカシューへ振り向いた。
「あとは、こいつを紹介しよう。おはよう。ルミナス。」
カナタが天に向かって呼びかけた。
すると、女性の声がヘルメットに返ってくる。
《おはようございます。カナタ。今日は、昨日よりご機嫌ですね。》
「今日は、新人が入ったんだ。紹介するよ。カシューだ。」
カナタは、カシューを見ながらニヤニヤして言った。
このルミナスは、明らかに警備ロボットと違う。デスペアのシステムとしては、異質だった。
「カナタ！ＡＩと会話してるの？ちょっと！」
カシューは、急いで腕の端末を操作し始めた。外部ネットワークを有する自律型の人工知能は、この時代では違法だ。出来過ぎた人工知能は、ネットワークの情報を次々と書き換え、破壊してしまう恐れがある。
「ああ。そうだぞ。」
カナタは、当たり前の様に答えた。
「出来の良いＡＩは、世界を破壊する。感情を持つ人工知能は、特によ。」
カシューは、ルミナスが違法だと直ぐに察知した。ルミナスは、施設内だけでなく、ヘルメットを通して腕の端末にも繋がっている。
腕や身体にネットワークを介する端末を埋め込むのが一般的な世の中。そんな事が起きれば、どうなってしまうのか。想像するだけで、悲惨だ。
《わたしは、ドクターローゼンにより生み出された。アシスタントＡＩ。ルミナスです。よろしくお願いします。カシュー。》
「はぁ。よろしく、ルミナス。カナタ、これで満足？」
カシューは、頭を抱えながらカナタに確認を取る。
「こいつは、さっき隣に居たドクが作ったんだ。凄いだろ？」
「どういうこと？ここのシステムにハッキングでもしたって言うの？」
「まあ、そう言う事。システムに組み込んだんだ。害もないから、弾かれる事もないらしいぞ。危険も知らせてくれるし、俺みたいな馬鹿には、かなり役に立つんだ。」
カナタは、まるで自分が作った様に自慢した。
《お褒め頂き光栄です。》
「へー。馬鹿っぽい。」
カシューは、呆れ返っていた。こんな場所で、スタンドアローンでない人工知能が蔓延っているとＯＮＥ＇Ｓが知れば、どうなってしまうのだろうか。
カシューは、どちらにせよ、この星の未来は近いうちに終わりを迎える。そんな気がした。
《カシュー。聞こえていますよ？》
「……。」
この状況こそ、まさに絶望だ。
「それで、ルミナス。今日のエラーは、何件だい？」
《１８件です。その内１１件が、核反応。４件が、有毒ガスの発生。２件が、容器の損傷。１件が、温度異常。となっております。》
カナタは、エラーの多さに驚愕した。
「おいおいおい。昨日より増えてるじゃないか！しかも、核反応が１１？おかしいだろ。」
ヘルメットの画面にルミナスの言った情報が、一覧となって並んだ。それを読みながら、カシューが聞く。
「これは、普通じゃないのね？」
すると、カナタが癇癪を起こした。
「事故とか戦争でもしてりゃあ普通なんだろうよ！ああ、ごめん。思わずカッとなった。エラーなんて普通は、一日一個か二個出るか出ないかなんだよ。」
「なるほど。そうなると、これは異常ね。どうするの？」
「調べて上に報告する。」
カナタは、肩を落として釣れない様に言った。
「そんな事まで、私たちの仕事？」
カシューは、目を丸くした。それこそ上の仕事だと思った。
「エラー一個につきボーナスが出るが、その度に俺たちの死の確率が上がる。それでも、放って置くか？今日の十八件の内、一つでも爆発したら、その時点で終わりだぞ？明日は、もっと酷いかもしれない……。」
「分かったわよ。私も、こんな場所で死ぬつもりはないわ。で、どうやって調べるか教えて貰える？」
カナタの脅し文句にカシューは、降参した。それにカシューは、ここに掃除をしに来た訳ではない。仕事が減るのなら、それに越したことはなかった。
カナタは、腕を組んでしばらく考えてから、天に向かって語りかけた。
「ルミナス。今日のエラーを出した会社分かるか？」
ヘルメットに『Ｊ．Ｉ．Ｆ．ＡＱＵＡＲＩＵＭ』のログが、ずらりと表示される。
「水族館？」
カシューは、アクアリウムという文字に反応した。
「ここは、確か……氷点下の星の生き物を集めた。氷の水族館だ。」
カナタは、画面を操作してログを漁る。頭をフル回転させ、探偵の様に答えを導き出す。
「氷点下を保つために、核が使われていたとしてもだ。汚染物質っていうのは、定期的に排出されるもので、こんな一気に来ることはありえない。まして、こんな一気にエラーが出る様な捨て方をするなんて……事件の匂いがするぞ。」
真剣な表情で言うカナタを見て、カシューは感心する。
「カナタって、思ってたより頭が良いのね。」
「お。見直したかい？」
カナタは、眉を上げて喜んだ。
「すぐ調子に乗る…。」
カシューは、残念そうにため息を吐いた。
それからカナタは、腕の端末とヘルメットの画面を操作し始めた。
「これが、今回の申請書類。」「そしてこれが、先月の申請書類。」
カナタは、ヘルメットの画面の左右に、書類の画像を並べた。そして、二つを見比べながら話を続ける。
「廃棄内容や項目に変化なし。一旦書類不備か。ルミナス。筆跡鑑定。」
画像が合わさり丸いカーソルが画面を走る。円が小さくなったり大きくなったりを繰り返す。
《スピード、パワー、共に不一致。識別番号は、合致していますが、データの送信場所が変わっているようです。》
「これは、この担当者。死んでるかもな…。上に報告と、警察…いや、ナイツ案件かな。そっちにも通報しとかないと。」
困ったように結果を見ながらカナタは話す。
ナイツとは、ＯＮＥ＇Ｓ直属の軍隊だ。
それから、カナタは続ける。
「緊急性の高いエラー以外は、保管庫に。普通に処理されたゴミも回収して送るように、手配して欲しい。証拠として扱われる可能性がある。」
《了解しました。》
「へー。詳しいのね。警察か何かだったりする？」
カシューも何か見落としがないかログを漁るが、カナタのテキパキとした行動に目を見張るばかりだった。
「いや、俺は、しがない会社員だったよ。バカンスのつもりでホープに来たが、今はこんな所に居るんだ。会社も首さ。」
カナタは、遠い昔を思い出すように語った。
「それにしては、しっかりしてたわよ？自信持ちなさいよ。」
カシューにそう言われて苦笑いする。
「ドラマや映画の知識って、強ち間違いじゃないんだよな。ありえない事も多いけど。それにおれは、ここに来てもう直ぐ一年になる。慣れたもんさ。」
こうして、初日の作業が始まった――。
