果種-NUTS-ナッツ

目と口と歯車と

　エレベーターホールに着いたカシューは、丸い床に乗り込んだ。

「ルミナス。エレベーターを下ろして。」

《かしこまりました。最下層でよろしいですか？》

「ええ。」

　カシューが返事をすると、エレベーターホールの穴に明かりが灯った。床のランプが青色の光の柱を照らし始めると、床が降下を始めた。

　床と壁の間に空いた大きな隙間から下を覗くと、下の階のエレベーターホールが迫って来るのが見える。エレベーターホールを通り過ぎる度に、大きな風を切る様な音がする。底は、遠すぎて見えなかった。

　最下層では、多くの兵士が待ち構えていた。

　エレベーターの起動を確認した為、最下層に居るほぼ全ての兵士が警戒に当たった。

　そして、兵士たちは、下りて来るエレベーターの床を捉えた瞬間、一斉に銃を撃ち始めた。奥の壁に穴が空くほどのレーザーが撃ち込まれる。しかし、そこには誰も居なかった。

　撃ち方を止め、エレベーターホールがしんと静まり返る。一人の勇敢な兵士がエレベーターの中を確認しようと、近づいて上を覗き込む。

　すると、中から丸い物が通路に向かって落下した。覗き込もうとした兵士は、自身の隣を横切る落下物を目で追った。

　『カーン！コンッ。コン。コロコロー。』

　高い金属の音を鳴らしながら、待機していた兵士たちの下に転がって行く。

「グ(・)レ(・)ネ(・)ー(・)ド(・)！」

　一人の兵士が叫ぶと、兵士たちが一斉に飛び退いた。

　物凄い爆撃と共に、床と壁が砕けて煙が舞い上がる。

　爆発音を合図に、カシューがエレベーターの中から颯爽と現れる。廊下に着地すると、即座に側の兵士をハンドガンで撃ち抜いた。

　爆発から飛び退いた彼らは、床に伏せ、衝撃で動けていない。カシューは、何とか一命を取り留めた兵士たちに、容赦なくレーザーでトドメを射(さ)す。通路を進みながら、痛みに苦しむ兵士たちを、一人、一人、楽にして行く。

　開かれた頑丈そうな扉の中から、銃を持った兵士が一人だけ出て来た。爆発音と銃声に釣られて、気になった様子だ。

　カシューが銃口を向けようとすると、兵士は、パッと銃を捨てて手を上げた。

「待ってくれ！降(・)参(・)だ！投降する！」

　そう叫ぶと、両手を挙げたまま、床に跪いた。

　カシューは、警戒しながら声を掛ける。

「あなたの相棒は？」

「中で作業中だ。彼は、武器を持っていない。技術者だ。勿論、抵(・)抗(・)も(・)し(・)な(・)い(・)！」

　兵士は、中に居る相方に聞こえる様に伝えた。

　どこの軍にも専門的な兵は、いるものだ。武器を持たないのは、稀だが――。

「いいわ。その代わり、あなたたちにも手伝って貰うけど、良い？」

「出来る範囲の事は、しよう。」

「中の技術者さん？あなたは、そのままメインコンソールへの扉を開いて！」

　カシューが大きな声で中に向けて言うと、遠くから返事が返って来た。

「分かった！」

　それからカシューは、屈んで兵士が捨てた銃を拾い上げる。

「あなたは、銃を持って、ここを守るのよ。」

　カシューが兵士の胸に、拾った銃を押し付ける。

　すると、兵士が動揺した。

「俺に味(・)方(・)を(・)撃(・)て(・)と言うのか！？」

「違うわよ。申し訳ないけど。あなたの味方は、シャトルに引き篭もってる一名を除いて、全(・)滅(・)よ。じゃ、任せたわよ。」

　カシューは、兵士の肩を叩いて制御室の中に入って行った。

「え…。じゃあ、一体何から守れと言うんだ…。」

　兵士は、横たわった仲間たちを眺めて呟いた。

《カシュー。何をしているのですか？制圧は、完了しました。私は、安全です。彼を止めて下さい。》

　大人しかったルミナスが、自ら口を開いた。

「何言ってるの。システムに異常があるかもしれないでしょ？ちゃんと調べないと。」

　カシューは、制御室内の機械を調べて回る。

「どう？開きそう？」

　カシューは、仮想キーボードで文字を打ち込んでいる兵士に声を掛けた。兵士は、壁の基盤の側に座って、ひたすら何かを入力している。

「はい。人工知能の妨害が厄介ですが、あと少しで突破出来そうです。」

　人工知能相手に、扉を開こうとしているこの技術者は、相当な腕の持ち主だ。それは、カシューでも中々骨が折れる作業だ。

　カシューは、ここは彼に任せて問題ないと、判断した。

「ルミナス。今直ぐ妨害を止めて、扉を開きなさい。」

《承諾出来ません。》

　ルミナスがカシューの命令を拒(・)否(・)するという事は、ルミナスの命に関わる問題だという事だ。これ以上踏み込むと、防衛本能でカシューを攻撃してくる可能性がある。

　カシューは、腕の端末の電源を落とした。カシューの身を包むボディースーツの明かりが消える。緑色に光っていたラインは、黒くなって落ち着いた。

「なるほど……。」

　カシューは、ハンドガンを上に向けて引き金を引いた。青いレーザーが壁に着弾してカメラが弾けた。

　それから、壁をハンドガンで叩いて、穴を空ける場所を確認する。

「あとは、ここね。」

　少し後ろに下がり壁から離れると、アサルトライフルを構えて壁に発射した。壁に簡単に穴が空き、何かが焼き切れて火花が散った。

「どう？」

　カシューが技術者に顔を傾ける。

　兵士は、畳み掛ける様な凄まじい指捌きで、キーを打ち続けた。

「隔壁！開きます！」

　兵士が叫ぶと、分厚い扉の内部で、歯車の回る音がした。