果種-NUTS-ナッツ

裏切り者と裏切り者

　モニターに表示された少女の姿を見て、クルミが驚きの声を上げた。

「――ダミアン！？」

　画面の中の少女は、名前を呼ばれて元気に返事をする。

「ハーイ！裏切り者さんたち〜、ご機嫌様。上からの命令で、消しに来たわよ〜♪」

　ダミアンは、目を見開いて、嬉しそうに手を振った。

「は！？何言ってんだい！ダミアン！今直ぐ持ち場に戻りなさい！」

　クルミは、ダミアンを怒鳴りつけた。

　しかし、ダミアンは、気にせず首を傾げる。

「ママ？私もこんな事したくないわよ？でも、命令なんだもん！仕方ないでしょ？」

　演技がましく言うダミアンは、し(・)た(・)く(・)な(・)い(・)と言う割に楽しそうだった。

　命令厳守。カシューたちは、そう教えられて育った。しかし、そこまで意識して守った事はない。規律違反は、日常茶飯事だ。

　画面の中のふざけた少女を見て、カナタがカシューに聞く。

「知り合いか…？」

　カシューが困った顔をして答える。

「ダミアン・マカ。私たちの仲(・)間(・)よ。」

　――七人の小人。

　カシュー、アーモンド、ピス、クルミ、ダミアン。

　彼女たちには、生身の体が存在しない。幼少期に、事故で体を失い魂だけの存在となってしまった為だ。そして、彼女たちは、施設に集められ研究対象とされた。

　幼い頃に体を失くした彼女たちの精神は、成長しないと予測された。だが、そんな科学者たちの予想を覆し、実際にカシューたちは成長を遂げた。

　しかし、ダミアンだけは、例外だった。彼女の魂にも、記憶や経験は蓄積されていくが、心だけが成長を止めてしまっていた。

　本来、心と言う物は、体と共に成長していくものだ。それを、カシューたちは覆したが、ダミアンだけは幼い頃のままなのだ。それは、この先、何年経とうが変わらない。

「ってことは、彼女が裏(・)切(・)り(・)者(・)ってことか…？」

　カナタは、モニターに映る子供を見て困惑した。

　彼女は、カシューたちを裏(・)切(・)り(・)者(・)だと言う。しかし、無関係なカナタでさえ、そんな事はあ(・)り(・)得(・)な(・)い(・)と分かる。

　その上、こんな年端もいかない少女が諜報員(エージェント)だなんて信じられなかった。

　カシューは、ダミアンに大声で叫ぶ。

「上の命令でもおかしいでしょ！アーモンドとピスは、無事なんでしょうね！？」

　ダミアンが裏切り者なら、仲間の安否を知っている可能性が高い。ダミアンが手を下した可能性もある。

　しかし、ダミアンは、腕を組み顔を背けた。

「そんな事、私が知るわけないじゃない。私は、ママとやり合えるだけで十分。それと、カシュー。あなたともね！」

　ダミアンは、ニヤリと不気味な笑みを浮かべた。

　ダミアンは、クルミの事を母親代わりに慕っている。クルミは、面倒見が良く、手の掛かるダミアンの世話をよく行っていた。

　そんなクルミと戦いたいとは、気が触れている。

「全く……戦闘狂なんだから。いつかは、こうなると思ってたけど。一体、誰の指示？パープルミストとナイツが動く、このタイミングを狙うなんて、相当な悪知恵よね。」

　カシューは、モニターを見つめながら嘆いた。

「いや、カシュー。そもそも今回の任務自体が、七人の小人(私たち)を消す為の計画だったんじゃないかしら。早まった物資の回収。突如現れたパープルミスト。ナイツが動き出すのは、想定内としても、宇宙船ごと吹き飛ばそうとするのは変でしょ？」

　クルミは、考えながらカシューに投げかけた。

　戦争も無く、武力を持て余すパープルミスト。

　使い切れないほどの金を持ち、暇を持て余すＯＮＥ＇Ｓ。

　平和なほど仕事が減り、人材を持て余すプリズム。

　そして、その全てを破壊するであろう、ホワイトホール。

　この四つの力を利用して、カシューたちを消そうと画策している者がいると言う事だ。――しかし、何のために？

　戦争？金では得られない何か？ただ戦いたいだけ？原因が何であれ、何者かの欲(・)のために、全てが動いている。

　人間は、愚かな事の為に、愚かな行動を犯す生き物だ。命令が変な事に気付きながら、カシューたちを狙う彼女がいい例だろう。

　モニターの片隅に、格納庫の映像が表示された。可愛らしいピンク色の小型の宇宙船が到着した様子を映し出す。

「あー。ゴチャゴチャと、どうでもいい事を考えてる内に、着いちゃったわよ？私がそこに向かうまで、この子達と遊んでて。」

　ダミアンがそう言うと、モニターの前に座っていたロボットたちがピタリと動きを停止した。すると突然、人ではありえない方向に、首だけが回転した。のっぺりとした不吉な表情で、カシューたちを見つめる。

　カシューたちは、急いでロボットたちから距離を取る。

　そして、ダミアンが座席から立ち上がる。

「私と戦う前に、やられないでよね〜。」

　ダミアンが陽気に手を振って映像から消えると、ロボットたちが息を揃えた様に立ち上がった。

「ダミアン！」

　クルミが、画面からフェードアウトして行く、ダミアンの長い髪の毛に向かって叫んだ。

「それより、クルミ！武器は！？」

　カシューは、ロボットたちを警戒しながらクルミを急かす。ロボットは、関節部分のモーター音を鳴らしながら、ゆっくりと歩を進める。

「あるわよ。とっておきがね！」

　壁際に走ったクルミは、『危険(デンジャー)』と書かれた鉄板を、ガンッと拳で叩いた。すると、蓋が外れて中身が露わとなる。中には、大きな銃が一丁と小型の銃が二丁が綺麗に収められていた。

　とっておきの銃をクルミが素早く取り上げ構える。そして、安全装置やマガジンをチェックする。

　カシューは、非常用の消火栓のハッチを開き、中を確認した。中には、赤い防災斧とスティックタイプの消火剤が三本入っていた。

　一先ず、防災斧を取り上げ、カナタに向かって投げる。

「あなたは、これ！」

　カナタは、咄嗟に斧を両手で受け止めた。

「お、おう！」

　そして、カシューは、急いで銃を取りに向かった。