ワープとプラズマ
オアシスを飛び去った宇宙船は、ホープから遥か遠くまでやって来ていた。距離で言うと、約１０光分。約２億ｋｍだ。
だだっ広い宇宙空間では、無数の星々が静かに輝きながら、彼女たちを見守っている。
カナタは、強張った肩の力を抜き一息吐く。
「ふう……。これで逃げ切れたのか？」
顔に当てた手で額を拭い、そのまま金色の髪までをも拭った。汗が跳ねて、シャボンの様に宙を舞うが気にしない。
「気を抜くには、まだ早いわよ。光速航行エンジンのクールダウンが終わったら、もう一度、星間渡航するわ。」
「嘘だろ…。体が分解されるようなあの感覚…。俺苦手なんだよなぁ。」
カナタは、座席に預けた背中がずり落ち、だらしない格好をする。狭いコックピットで足を折り曲げ、全力で寛ぐ。
「それにしても、俺たちは今、何処へ向かってるんだ？プリズムの本部とかか？」
カナタは、低い天井を眺め、空いた腹を擦りながら聞いた。
「ええ。でもそれは、追っ手がいないか、ちゃんと確認が取れてからね。パープルミストの軍艦に付いてあったレーダー。どこまでの性能か、検討がつかないわ。一旦、このまま真っ直ぐ逃げるわよ。」
「へいへい。お前と出会ってから、心休まる時がないよな……。」
「それは、どう言う意味かしら……？」
カシューから殺気を感じて、カナタは慌てた。
「う。っそう言えば、仲間に連絡取らなくていいのか？」
「敵のレーダーの範囲内で？居場所を知らせる様なものよ？まあ、可能と言えば可能だけど。専用の暗号通信だから。」
「じゃあ、助けを呼べるじゃないか！」
カナタの閃く笑顔を見て、カシューはニヤつきながらボタンを押した。
《座標を確定。星間渡航を開始します。》
「あっ。おい！こ……こ……ろの…準備がっ――。」
カシューの視界は歪み、カナタのアホ面が金髪とごちゃ混ぜになる。
そして、宇宙船の進行方向に向けて、視界にある全ての物が、光の粒子となり吸い込まれて行く。普段は見えないはずの、自身の赤い頭の天辺が視界に映り込む。
自分の体が宇宙の一部になったような、不思議な感覚に捕らわれた。それは、真っ暗な宇宙空間に放り出されたみたいだった。キラキラと輝く星たちに照らされて、ただただ宙を漂う。まるで、ちっぽけな埃となった気分だ。
それから、一瞬で現実に戻される。反動が脳を揺らす。カシューは、大人しく椅子に身体を預けた。
目の前の光景は、無数の星が輝くだけで大して変わらない。だが、今の一瞬でかなりの距離を移動した。
「最悪だ……。」
カナタは、虚ろな目で、そう呟いた。
カシューは、腹を抱えて笑い出した。
「カナタ。あなたは、最高に面白いわ。」
そんなカシューを見て、カナタも笑った。
「うるせーよ。」
カシューは、涙を人差し指で拭いながら言う。
「おかげで、悩みが一つ晴れたわ。カナタが言う通り、仲間を頼ってみる事にするわね。」
「おお、そうか？それなら良かった。」
カナタは、カシューの言葉に眉を上げて喜んだ。
「ただ、それに関して、カナタに伝えなければならない事があるの。」
「なんだ？守秘義務ってやつなら、あんまり自信がないぞ？」
「こいつを送って来たエージェント。」
残して置いた一本の筒をカナタへ放り投げる。
「おっと。」
一定速度で宙を回転する筒を、カナタは受け取った。
「アーモンドから、メモが同封されてたの。『裏切り者がいる。気を付けろ。』ってね。」
カナタは、絶句する。
「だから、覚悟して置くのよ？」
カナタは、座席から体を飛び起こす。笑みを浮かべるカシューに体を向けた。彼女を止めなければならない。
「何をだよ！いや、やっぱり連絡を取るのは止めよう！俺たちだけで、どうにかなるって！そんなの、火事の中へ飛び込む様なものじゃないか。」
「このまま本部へ行って、誰が敵か分からないまま、安全に任務完了出来ると思う？着いた途端に、殺される可能性だってゼロじゃないの。脱出の基本は、クリアリング。敵が居るのが分かってて、その敵を確認しないなんて、可笑しな話でしょ？」
カシューが手を仰ぐ。
「そりゃそうかもしれないけど……。ん？なんだあれ？」
外の映像を見て、カナタが呆けた顔をした。
何も無い宇宙空間に、プラズマが走っている。
次第に強烈となるプラズマの光に目を向けて、今度は、カシューが座席から体を飛び起こした。
「ありえない！こっちは、改造された小型船で二回もワープしてるのよ！？並の軍艦が追い付ける訳が――。」
プラズマの中から大型の宇宙船が姿を現す。ラグビーボールの様な船体に、巨大なリングが架かった船だ。リングは、船体を中心にゆっくりと回転している。
「コンコルドだわ。」
「コンコルド！？」
「速度だけを重視した渡航船よ。しかも、軍用に砲台をいくつも付けるなんて……無茶苦茶ね。」
カシューの言う通り、船体とリングに取って付けた様な砲台が取り付けられている。そして、その砲台が動き出し、カシューたちの方向に向けられる。
危険を感じたカシューは、急いで操縦桿を握る。
「手動操縦に切り替えるわ！シートベルト！」
そう叫んだ時には、砲台からミサイルが発射されていた。急発進してミサイルを躱すと、後方で爆発が起きる。
カナタは、シートベルトにしがみ付きながら、手に持っている銀色の筒を差して言う。
「なんで撃ってくるんだよ！こいつがどうなってもいいのか！？」
コンコルドは、レーザー砲を数発撃つと、またミサイルを発射する。カシューたちを絶対に撃ち落とす積もりみたいだ。
「後で回収する気か、爆発させる気かっ――。」
爆風で船体が揺れる。
「ぐぐっ！」
「シールドが持たない！このまま星間渡航するわ！」
カシューは、カナタに合図してからボタンを押す。
「分かった！」
《座標を確定。星間渡航を開始します。》
