果種-NUTS-ナッツ

紫の霧と聖なる光

　カシューは、一人、全速力で灰色の大地を駆け抜ける。大きく振り動かす黄色い手袋と黄色い長靴が、暗い空に残像を残す。

　カシューは、あっという間にシャトルの影に潜り込み、開きっぱなしの階段を登り中に侵入する。人が居ないか確認しつつ、急いで操縦室へ向かった。

　扉を開けると、座席に座っている二人の顔がこちらを向く。

「――なんだお前は！？」

　彼らは驚きの声を上げるが、カシューにはヘルメットで表情が見えなかった。カシューは、素早く手に持っていたフォークで突き刺す。

　そうして、一人目を瞬く間に処理した。

　二人目は、抵抗しようと動かす手を、カシューに押さえつけられ、ざくりとフォークを刺されて動かなくなった。

「カシュー！大丈夫か！？」

　カナタが駆けつけた時には、全てが終わっていた。

　カシューは、荒い息遣いで二人に言う。

「二人を、コックピットからどかして貰える？私は、確認する事がまだあるの。」

　そう言うと、カシューは操縦室から出て行った。

　呆気に取られたカナタは、ウェイブに呼びかける。

「ああ……。おっちゃん、手伝ってくれ。」

「やっ、殺ったのか？」

　遅れてシャトルに乗り込んだウェイブの声だけが聞こえてきた。

　カシューは、開きっぱなしのシャトルの階段を閉じる。そして、後部の貨物室へ向かって歩いて行った。

「うげぇ……。フォーク一本で、二人も軍人を殺せるもんなのか？しかも、こんなあっさりと…。」

　ウェイブが兵士の足を持ち、嫌そうに言った。頭側を抱えるカナタがウェイブに答える。

「そんな事、俺に聞かれてもな…。こいつ、どこにおこう？」

　カナタは、船内を見渡す。

「座席に座らせて、シートベルトをしておこう。飛行中に中を飛び回られると厄介だからな。」

「了解。」

　二人で協力して、ぐったりとした兵士を運ぶ。

「嬢ちゃんは、一体何者なんだ？」

　ウェイブは、カナタに聞いたつもりだったが、通信を聞いていたカシュー本人が答えた。

「私は、プリズムのエージェント。カシュー・アップルよ。そして、彼らは、紫の霧の星(パープルミスト)の軍人さんみたいね。」

　パープルミスト・ミリタリーレーション。そう書かれた宇宙食を、二人の前に投げた。

「パープルミストだと！？お隣さんじゃないか！何でデスペアに！」

　全力で驚くウェイブにカシューは、冷静に答える。

「さあ？何処からか、こっちの作戦が漏れたみたいね。」

　重大な事を軽く言うカシューに、カナタが聞く。

「そのカシューが腰に付けてる筒が関係してるのか？」

「知りたいの？」

　カシューは、筒に手を添えて悪そうな笑みを浮かべた。

「どうせ死ぬかもしれないんだ。聞いたって損はないだろ？」

「いや、ワタシは……知らなくていいと思うぞ。知ると命を狙われそうだ…。」

　警戒するウェイブを他所に、カシューが話を続けた。筒を手に取り、二人に見せびらかす。

「私も中を見たいと思っていたのよね。ここでは、アレだから裏へ来なさい。」

　そう言うと、カシューは、貨物室に戻って行った。

　カナタとウェイブは、顔を見合わせさっぱり分からないと、両手を掲げて肩を上げた。とりあえず、ついて行くしかなさそうだ。

「早くここを出ないといけないんじゃないのか？」

　カナタは、貨物室に入り扉を閉めた。

　カシューは、網で固定された大きな荷物の前で、二人が位置に着くのを待っている。大事なはずの筒を、手持ち無沙汰にくるくると回す。

「焦っても仕方ないわ。どうせ飛び立つ時に、バレるんだから。」

「確かにそうか…。」

　カシューは、二人が目の前に待機したのを確認してから聞く。静かにしているウェイブだけは、とても嫌そうな顔をしていた。

「それじゃあ、開けるわよ？」

　カシューが筒の先端を捻って引き抜く。銀色の筒の中から、筒型のガラスの容器が現れる。中は、白く光っている。

　カナタとウェイブの踵が、自然と床を離れる。知りたくないと言っていたウェイブまで、中を良く見ようと覗き込む。

　カシューが中身を引き上げると、どんどん光が強くなり、直視出来ないほどの眩しい光が放たれる。容器の中では、指の爪ぐらい小さな球体が光り輝いていた。

「眩しい！」

「何なんだ！目がイカれるぞ！」

　二人が叫んだ所でカシューは、容器をサッと閉じた。

　周囲は、通常通りの色を取り戻すが、まだ目がシバシバとする。

「通称ホーリーライト。別名、ホワイトホールよ。」

　カシューが説明すると、聞き覚えのあったウェイブがカシューに聞く。

「それは、ホープの博物館の目玉じゃないのか？」

「そうなのか？」

「これは、使い方を間違えると、銀河の半分が消滅すると言われている物らしいわ。」

「そんな危険な物を博物館に！？」

　カナタは、驚いてカシューから距離を取った。

「それを人知れず回収するのが今回の任務なの。」

　自慢げに言うカシューに、ウェイブは頭を悩ませる。

「偉く口の軽い捜査官だな…。」

「もう外部に漏れてるみたいだし、問題ないでしょ？それに私に何かあった時、これの存在を知らないと、あなたたちが困るわよね？」

　カシューが筒を振りながら言うと、突然、女性の大声が返ってきた。

「問題大有りよ！カシュー！あまり民間人を巻き込むなって、いつも言われてるでしょ？」

　声に驚いたウェイブが聞き返す。

「誰だ！？」