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幻獣について

　サーカスを見ていた客らは、駆けつけた船員の誘導で全員避難したようだ。

　火も雪で消したので、テントの床が少し燃えた程度で済んだ。

　それにしても、繋いでいたロープから引火するなんてありえないだろう。

　いったいどんな管理をしていたのか。

　呆れてしまう。

　私のすぐ傍で蹲っていたガウは、ガタガタと震えていた。

　本当は火が怖かったのかもしれない。かわいそうに……。

　近くで見たら、痩せ細っているように見えた。

　もしかしたら食事も満足に与えられていない可能性がある。

「お、お嬢様、ガウがどうかしましたか？」

「少し、痩せていると思いまして」

「ああ、この子は食が細くてですね。せっかく上等な肉を与えても、あまり食べないのですよ」

「え、肉をあげていたのですか？」

「ええ！　ガウを繁殖したブリーダーから、肉が好物だと聞いていたものですから」

　その話を聞いて、言葉を失う。

　幻獣は基本的に草食で、肉は口にしない。

　きっと生きるために、無理に食べていたのだろう。

　幻獣のお世話について知識がないのに、使役していたなんて。

　そもそも、繁殖していたブリーダーというのも引っかかった。

　ヴィルも気になったのだろう。質問を投げかける。

「ブリーダーというのは？」

「あ、いえ、私も詳しくはないのですが、その、知りたいようでしたら、競売（オークション）に参加したほうがよいかと！　ガウくんみたいな子が出品されるようですので」

　競売で幻獣が出品されることに間違いはないようだ。

「その幻獣はどういう経緯で入手したんだ？」

「ガウくんは、その、物々交換ですかねえ」

「具体的に何と交換した？」

　ヴィルがジッと見つめながら問いかける。

「いやー、そのー」

　ヴィルのかけていた眼鏡が一瞬きらりと輝く。

　すると、団長はとろんとした目つきになりながら、話し始めた。

「いや、実はですねえ、うちの団員がとある商人から多額の借金をしておりまして、引き渡す代わりに、ガウくんをくれたのですよ」

　つまり、この団長は仲間である団員を商人に売ったようだ。

　ガウはガリガリに痩せている上に、純血種ではないからと買い手がつかなかったらしい。

　団長はサーカスのマスコットキャラクターにしようと思いつき、グッズの製作にも乗り出したという。

「賢いと聞いていたので、いろいろ教え込んだのですが、酷く臆病な子でねえ……」

　数ヶ月もの間調教したようだが、唯一火の輪くぐりしか習得できなかったようだ。

　人と同等か、それ以上の知能を持つ幻獣を見世物にし、火の輪くぐりをさせるなんて酷い話である。

　これに関しては幻獣でなくても、他の動物も当てはまるのだが。

「わかった。この幻獣は私達が引き取るから、あとは心配しないように」

「は、はい」

　ヴィルは口止め料だと言って、金貨三枚を団長にあげていた。

　この辺もぬかりないようだ。

　猛獣使いがガウを入れる檻を運んできてくれた。

　けれどもガウは入るのを嫌がり、抵抗している。

「その、檻に入れなくても大丈夫です。そのまま部屋に連れて行きます」

　私の発言に、猛獣使いは驚いていた。