勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

古代隷属刻印と管理者権限

第095話 秩序の聖女

　エルヴィアの微笑みは、剣よりも逃げ道を削った。

　エルヴィアは、俺たちを責めなかった。

　地下中枢へ侵入したことも。

　分類の壁を読んだことも。

　魔導守衛を止めたことも。

　彼女はただ、静かに見ていた。

　その眼差しは、敵を見るものではない。

　迷子を見つけた大人のような、穏やかさがあった。

　だから腹が立つ。

「ここまで来たことを、評価します」

　エルヴィアは言った。

「評価？」

　セリアの声が硬くなる。

「我々は試験を受けに来たわけではない」

「ええ。ですが、真実へ辿り着くには力だけでは足りません。怒りだけでも足りない。貴方がたは、記録を読み、証拠を分け、同意を確認し、地下へ降りた」

　彼女は俺を見る。

「だから、ここまで来られた」

「褒めて懐柔するつもりか」

「懐柔ではありません。事実の確認です」

　エルヴィアの声は変わらない。

　怒鳴り返してこない。

　動揺もしない。

　その静けさが、こちらの感情をすべて吸い込むようだった。

「この中枢を何だと思っている」

　俺が聞くと、エルヴィアは少しだけ目を伏せた。

「世界の安全装置です」

「安全装置？」

「はい」

　彼女は分類の壁を見た。

「かつて、力ある者たちは自由でした。強い剣士は弱い村を奪い、魔導師は街を焼き、貴族は血を理由に支配し、勇者は民の信仰を集めて暴走した。自由な強者は、美しい言葉で弱者を踏みます」

「だから登録する？」

「登録し、分類し、制限する。そうしなければ、世界は何度も壊れます」

　その言葉に、すぐ反論できなかった。

　力ある者が弱い者を踏む。

　それは事実だ。

　俺たちも見てきた。

　アルベルトは勇者の名で俺を追放した。

　奴隷商は制度の名でセリアを売った。

　夜爪は命令でミュールを道具にした。

　魔塔は研究でイリスを危険物にした。

　債権者は契約でロゼッタを縛った。

　闘技場は娯楽でナギを死なせようとした。

　自由な強者が人を傷つける。

　その現実を、俺は否定できない。

「でも、その安全装置が奴隷を作っている」

　俺は言った。

「苦痛を減らすために、尊厳を奪うのか」

「奴隷制度の醜さは認めます」

　エルヴィアは即答した。

「認める？」

　ミュールの耳が伏せる。

「認めて、残す？」

「すべてを肯定しているわけではありません。奴隷商会の腐敗、過剰な疼痛制御、不当な売買。それらは正すべきです」

「でも所有権登録は残す」

　ロゼッタが言った。

「貴女の言い方では、腐敗した運用が問題であって、制度の根は必要だと言っている」

「その通りです」

　エルヴィアは、迷わず肯定した。

　その肯定が怖かった。

　彼女は悪事を隠していない。

　むしろ、必要悪として整理している。

「完全な自由は、もっと危険です」

　エルヴィアは続ける。

「魔導師が自由に力を使えば、村は消えます。勇者が自由に聖剣を振るえば、王都は焼けます。貴族が自由に兵を動かせば、民は戦に巻き込まれる。ならば、力ある者には登録が必要です」

「力ある者だけを登録すればいい」

　セリアが言う。

「なぜ弱き者まで奴隷として登録する」

「弱き者を、より強い者の保護下へ置くためです」

　その瞬間、ミュールが低く唸った。

「保護じゃない」

「貴女の経験では、そうでしょう」

「経験じゃない。命令は命令」

　エルヴィアは少しだけ悲しげに目を伏せた。

「だからこそ、優しい管理者が必要なのです」

　優しい管理者。

　聖剣を巡る審問で聞いた言葉が、ここでまた戻ってくる。

　エルヴィアの思想は一貫している。

　世界には管理が必要。

　だが、荒い管理は苦痛を生む。

　なら、苦痛を減らす管理者が必要。

　その理屈は、地獄のように整っていた。

「俺に、それをやれと」

「貴方ならできます」

　エルヴィアは俺を見た。

「貴方は命令を嫌い、苦痛を嫌い、相手の同意を求める。管理者権限を持つ者として、これほど危険が少ない候補はいません」

「褒め言葉に聞こえない」

「褒めています」

「俺は管理者にならない」

「今は、そうでしょう」

　エルヴィアは、また同じ言い方をした。

　今は。

　まるで、俺がいずれ変わることを知っているように。

「貴方は彼女たちを救いたい」

　彼女の声は静かだ。

「その願いは、美しい。ですが、美しい願いほど、現実の前では折れます。全員を救う。すべての檻を壊す。誰も命令しない世界を作る。言葉としては尊い。でも、その間に目の前の五人が苦しむなら？」

　俺は答えられなかった。

　五人の刻印はまだ完全には消えていない。

　地下中枢はいつでも再接続できる。

　俺はそれを知ってしまった。

　エルヴィアは一歩だけ近づいた。

「貴方なら、苦痛を伴わない管理者になれます」

　その言葉は、刃物ではなかった。

　むしろ、差し出された薬に似ていた。

　だからこそ、危険だった。

　エルヴィアはさらに壁へ手を向けた。

　そこに、古い映像のような光景が浮かぶ。

　村を焼く魔導師。

　領地を奪い合う貴族の兵。

　聖剣を掲げ、民衆の歓声を浴びながら暴走する勇者。

　無秩序な傭兵団に襲われる街道。

　断片的な記録だった。

　だが、作り物には見えない。

「中枢が生まれる前、世界は何度も壊れました」

　エルヴィアの声は淡々としている。

「自由は尊い。私もそう思います。ですが、力ある者の自由は、力なき者にとって災厄にもなる」

「だから全員を分類する？」

「全員ではありません。まず力を分類し、次に関係を分類し、最後に保護を分類した」

「その最後が奴隷か」

「最初は違ったのでしょう」

　エルヴィアは、少しだけ悲しげに言った。

「保護契約だったはずです。弱い者を、強い共同体の内側へ置くための。けれど時代が下り、商人が入り、貴族が利用し、教会が説明を与え、王国が税を取った。保護は所有へ変わった」

　俺は言葉を失った。

　彼女は奴隷制度を美化しているわけではない。

　腐敗を知っている。

　変質も知っている。

　それでも、根を残すべきだと言う。

「なら、元に戻せばいいと言うのか」

「それが現実的な道です」

「所有を保護と言い換えるだけだ」

「言い換えだけなら、そうです。ですが、適切な管理者がいれば、苦痛制御を外し、売買を制限し、本人意思を登録条件に入れることもできます」

　本人意思。

　その言葉を、彼女が使うことに腹が立った。

「本人意思を入れるなら、奴隷制度じゃなくていい」

「理想としては」

「理想じゃない」

　俺は一歩前へ出た。

「俺たちは、それでやってきた。命令しない。聞く。同意を取る。五人は俺の所有物じゃない」

「だから貴方は候補なのです」

　エルヴィアの答えは、まっすぐだった。

「命令しない管理者。所有しない保護者。苦痛を減らし、同意を重んじる支配者。貴方なら、制度を最も優しい形にできます」

「支配者って言ったな」

「ええ」

　彼女は隠さない。

「優しさだけでは、世界は保てません。誰かが責任を持ち、誰かが権限を持ち、誰かが最終判断をする必要があります」

　それは、俺がずっと避けてきた言葉だった。

　責任。

　権限。

　最終判断。

　俺は命令しない主人でいようとした。

　だが、エルヴィアはその先に、命令しない支配者という形を提示している。

　矛盾している。

　なのに、完全には切り捨てられない。

　なぜなら、俺は実際に判断してきたからだ。

　誰を買うか。

　どこへ行くか。

　誰を助けるか。

　いつ戦うか。

　命令しないと言いながら、俺は選択の中心にいた。

　その事実を、エルヴィアは突いている。

「貴方はすでに主人です」

　彼女は静かに言った。

「ただ、優しい主人であろうとしている」

「違う」

「違うと言い切るには、貴方は彼女たちの人生に深く関わりすぎました」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　反論したい。

　でも、五人を見れば、言葉が詰まる。

　俺は彼女たちを買った。

　命令しないと決めた。

　だが、買ったという事実は消えない。

　エルヴィアは、その事実を支配者への入口として使おうとしている。

　セリアが盾を鳴らした。

「レオンをその言葉で縛るな」

「縛ってはいません。見せているだけです」

「見せ方が檻だ」

　エルヴィアは初めて、少しだけ寂しそうに笑った。

「檻を知らない者に、檻の鍵は預けられません」

　その言葉で、この場の空気が決まった。

　エルヴィアは悪として立ちはだかっているのではない。

　檻を必要だと信じる聖女として、俺たちの前にいる。

　だから、ただ倒せば終わる相手ではない。

　彼女を倒しても、彼女の理屈は残る。

　誰かがまた言うだろう。

　秩序のため。

　弱者を守るため。

　混乱を防ぐため。

　その言葉は、必ずどこかで正しい顔をする。

　俺はその正しさごと、向き合わなければならない。

「貴方の優しさは、管理に向いています」

　エルヴィアは最後にそう言った。

「それは呪いみたいな褒め言葉ですね」

　ロゼッタが返す。

「ええ」

　エルヴィアは微笑んだ。

「優しさは、時に最も深い呪いになります」

　俺の右手が、また熱を持った。

　彼女は俺の弱さを、正確に見ている。

　助けたいという弱さを。

　そして、その弱さを世界の管理に変えようとしている。

　静かに。

　確実に。

　俺が善人であろうとするほど、彼女の提示する檻は正しく見えてしまう。