勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

古代隷属刻印と管理者権限

第094話 暫定管理者候補

　地下は俺を、拒むべき侵入者ではなく採用候補として迎えた。

　暫定管理者候補。

　その文字は、分類の壁から消えなかった。

　俺が手を下ろしても、五人の刻印が静まっても、壁は俺をそう呼び続けている。

「候補、か」

　ロゼッタが記録帳を開いた。

　声は落ち着いている。

　だが、ペンを持つ指は少し震えていた。

「完全な管理者ではなく、候補。つまり、中枢はレオン様を採用可能な権限者として扱い始めた」

「採用って言い方が嫌だな」

「私も嫌です」

　イリスが壁の反応を読む。

「中枢がレオンさんのアクセス履歴を投影しています」

　広間の壁に、過去の反応が浮かんだ。

　薬師機能。

　治癒師機能。

　鍛冶師機能。

　斥候機能。

　鑑定士機能。

　契約境界接触。

　刻印表層安定。

　分類対象変更。

　命令波保留。

　俺がこれまで助けるために使ってきた力。

　それが、地下中枢の言葉で並べられている。

　善意の記録ではない。

　アクセス履歴。

　その言葉が、ひどく冷たい。

「俺がしてきたことは、全部記録されていたのか」

「全部ではないと思います」

　イリスは慎重に言った。

「でも、同系統の術式に触れた時の反応は、下層に痕跡として残っていたのかもしれません」

　セリアが壁を睨む。

「なら、この壁は貴殿の善意を職務履歴として読んでいる」

「最悪だな」

「ああ。だが、貴殿の善意が消えたわけではない」

　その言葉は、ありがたい。

　だが、壁の文字は消えない。

　中枢は、俺を見ている。

　分類し、評価し、候補として扱っている。

　そして、その候補者へ新しい権限を開こうとしていた。

　壁の奥に、光の線が伸びる。

　五人の刻印へ向かう線だ。

　痛みを軽減。

　命令遮断。

　所有権無効化。

　誓約解除。

　契約再分類。

　鍵権限安定。

　俺はその意味を直感した。

　使えば、五人が楽になる。

　今よりもずっと。

　セリアの呪いも。

　ミュールの命令痕も。

　イリスの実験印も。

　ロゼッタの契約印も。

　ナギの剣奴記録も。

　全部、軽くできるかもしれない。

　俺の右手が、勝手に前へ出そうになる。

「触るな」

　ロゼッタの声が鋭く飛んだ。

　俺は止まった。

　彼女は俺の前に立つ。

「今触れば、相手の提示した手順に乗ります」

「でも、楽にできるかもしれない」

「だから危険なんです」

　ロゼッタは言った。

「契約でも、最も危険な条件は魅力的に見えるものです。今すぐ楽になる。今すぐ救われる。今すぐ保護される。その代わり、どこへ署名するのかを見落とす」

　イリスも壁を睨む。

「中枢は意思を持って誘惑しているわけではないかもしれません。でも、手順で誘導しています。レオンさんが助けたいと思う反応を先に出している」

「俺の癖を読んでるのか」

「はい。助けるために境界へ触れる。その履歴を見て、次に触れそうな場所を提示している」

　俺は右手を握った。

　怖い。

　だが、同時に悔しい。

　五人が苦しんでいる時、楽にできる道を示されて、触るなと言われる。

　それは正しい。

　正しいが、苦しい。

　ミュールが俺の袖を引いた。

「レオン、今、助けたい匂いが強い」

「悪い」

「悪くない。でも、危ない」

　ナギが静かに言う。

「道が見えた時ほど、足元を見る」

　セリアは盾を下ろさない。

「貴殿が私たちを楽にしたいと思うことを、私は責めない。だが、私たちを抜いて決めるなら止める」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　壁の奥で、何かが動いた。

　広間のさらに奥。

　閉じていた扉が、静かに開く。

　白い光が漏れた。

　地下の古い青ではない。

　地上の教会で見たような、柔らかく整った白。

　その光の中から、女が現れた。

　白い法衣。

　穏やかな目。

　乱れのない足取り。

　大司教エルヴィア。

　彼女は、驚いた様子もなく俺たちを見た。

「やはり、貴方はここまで来ましたね」

　その声は、地下の冷たい壁に似合わないほど優しかった。

　だからこそ、背筋が冷えた。

　エルヴィアは武器を持っていなかった。

　護衛もいない。

　少なくとも、見える範囲には。

　それなのに、広間の空気は彼女が現れた瞬間に変わった。

　地下の青い光が、彼女の白い法衣へ従うように淡く落ち着く。

　教会の大司教が、古代中枢の奥で自然に立っている。

　その事実だけで、彼女がどれほど深くこの仕組みに関わっているか分かった。

「驚かないんですね」

　ロゼッタが言った。

　エルヴィアは微笑む。

「驚いていますよ。ですが、貴方がたなら辿り着く可能性があると思っていました」

「監視していたからですか」

「保護と言ってほしいところですが、貴方は嫌がるでしょうね」

　ロゼッタの目が冷える。

「ええ。嫌がります」

　エルヴィアは責めない。

　怒らない。

　その穏やかさが、逆にこちらの怒りを置き場のないものにする。

　セリアが盾を構えた。

「大司教。ここは教会の施設か」

「いいえ」

　エルヴィアは即答した。

「教会が作ったものではありません。王国が作ったものでも、貴族が作ったものでもない。もっと古いものです」

「なら、なぜ貴女がここにいる」

「管理を引き継いだからです」

　その言葉は静かだった。

　だが、広間の壁より重い。

　管理を引き継いだ。

　まるで、古い倉庫の鍵を預かっただけのような言い方だった。

「奴隷制度も、勇者制度も、聖騎士誓約も、この壁につながっています」

　イリスの声が震える。

「それを知っていたんですか」

「知っています」

「知っていて、使っていたんですか」

「使わなければ、もっと多くの人が死にます」

　エルヴィアの答えは早かった。

　迷いがない。

　その迷いのなさが怖い。

　ナギが低く言う。

「死なせないために、檻へ入れる？」

「檻という言葉を選ぶなら、そう見えるでしょう」

「違う言葉なら？」

「秩序です」

　ミュールが耳を伏せた。

「嫌な匂い」

　俺も同じだった。

　エルヴィアの言葉は、悪意の匂いがしない。

　だからこそ嫌だった。

　彼女は本気で、秩序と呼んでいる。

　管理を、救いの一種だと信じている。

「貴方は今、五人を救いました」

　エルヴィアは俺を見る。

「中枢はその行為を、管理者候補として認識しました」

「俺は管理者になるつもりはない」

「今は、でしょう」

　彼女は穏やかに言う。

「ですが、貴方は理解しているはずです。完全な破壊は、多くの混乱を招く。けれど管理者となれば、苦痛を減らせる」

「苦痛を減らすために、誰かの自由を奪うのか」

「自由な強者は、弱者を傷つけます」

　エルヴィアの声は変わらない。

「勇者も、貴族も、商人も、魔導師も、剣士も。力ある者が自由でありすぎれば、力なき者は踏まれる。ならば、力には登録が必要です。登録には管理が必要です」

　その論理は、乱暴ではない。

　むしろ整っている。

　だから、反論するには怒鳴るだけでは足りない。

　ロゼッタが一歩前に出る。

「管理する者は、誰が管理するのですか」

　エルヴィアは彼女を見る。

「よい問いです」

「答えは？」

「本来は、世界契約です」

　新しい言葉が出た。

　世界契約。

　広間の壁が、その言葉に反応して淡く光る。

　イリスが息を呑んだ。

「さらに奥に、契約層があります」

　エルヴィアは微笑んだ。

「ええ。ですが、今はそこへ行く必要はありません。貴方がたに必要なのは、もっと近い選択です」

　彼女の視線が、俺の右手へ落ちる。

「レオン。貴方は彼女たちを救いたい」

「当たり前だ」

「ならば、救える方法を拒む理由は何ですか」

　俺は答えられなかった。

　拒む理由はある。

　支配になるかもしれない。

　管理者へ近づくかもしれない。

　中枢の手順に乗るかもしれない。

　だが、五人の苦痛を減らせるという事実もある。

　それを前にすると、言葉が詰まる。

　エルヴィアは、俺の沈黙を責めなかった。

　むしろ、優しく頷いた。

「やはり、貴方は優しい」

　その優しさの言い方が、ひどく怖かった。

　壁の管理者欄が、また光る。

　暫定管理者候補。

　そして、その隣に新しい文字が浮かんだ。

　継承手続き、提示可能。

　ロゼッタが鋭く言う。

「見ないでください」

　俺は視線を逸らした。

　だが、もう遅い。

　文字の意味は、頭に入ってしまっている。

　継承すれば、救える。

　少なくとも、五人だけは。

　エルヴィアは静かに言った。

「次の部屋で、選択肢をお見せします」

　扉の奥から、さらに白い光が広がった。

　俺は五人を見た。

　誰も頷いていない。

　誰も拒んでもいない。

　それが、この選択の重さだった。

　セリアが低く言った。

「大司教。貴女は我々を攻撃しないのか」

「する必要がありません」

　エルヴィアは穏やかに答える。

「貴方がたは、ここで知るべきことを知ります。そして選びます。無理に従わせても意味はない」

「選ばせると言いながら、選択肢を作っているのは貴女だ」

「選択肢を提示する者が悪であるとは限りません」

　ロゼッタが冷たく返す。

「提示する条件を隠す者は、悪質です」

　エルヴィアは少しだけ笑った。

「だから、隠しません。次にお見せするものは、貴方たちにとって残酷なほど明確です」

　その言葉で、俺は理解した。

　彼女は俺たちを脅すために来たのではない。

　迷わせるために来た。

　それも、嘘ではなく真実で。

　五人だけを救えるという真実。

　その真実が、次の部屋にある。

　優しさの顔をした檻が、そこに用意されていた。