勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

古代隷属刻印と管理者権限

第083話 第零礼拝堂

　旧市街は、王都の中でいちばん古い顔をしている。

　大通りのような華やかさはない。

　王城前のような整った広さもない。

　石畳は所々で沈み、建物の壁は増築を重ねて歪み、路地はまっすぐ進む気が最初からないように曲がっている。

　人の暮らしが長く積もった場所だった。

　その足元に、第零礼拝堂がある。

　そう考えるだけで、石畳の一枚一枚が口を閉ざした古い証人に見えた。

「現在の地図では、この倉庫街です」

　ロゼッタが小さく畳んだ地図を袖の内側で開く。

「ですが、百年前の地図では旧礼拝堂。その前の地図では、文字が潰れています。さらに古い写しだと、第零礼拝堂と読める」

「礼拝堂なのに、教会の記録にはないのか」

「ありません。少なくとも公開記録には」

　ロゼッタの言い方は冷静だった。

　だが、冷静であればあるほど異常さが際立つ。

　王都の教会は、寄付金の少額な礼拝所まで記録する。

　それなのに、第零礼拝堂だけがない。

　最初から存在しなかったことにされたのか。

　それとも、存在を消す必要があったのか。

「礼拝堂を消すには、二つ方法があります」

　ロゼッタは地図を畳み直しながら言った。

「一つは、建物を壊すこと。もう一つは、名前を変えることです」

「ここは後者か」

「両方です。建物は失われ、名前は別の用途に上書きされています。倉庫街、共同井戸、地区保管所。どれも実務的で、誰も由来を気にしない名前です」

　王都は古いものを大切にする街だと思っていた。

　大聖堂の尖塔。

　王城の白壁。

　英雄像が並ぶ広場。

　だが、それは見せたい古さだけだ。

　見せたくない古さは、倉庫の床下に押し込められる。

　俺たちは、そういう場所を探している。

「巡回は？」

　俺が聞くと、ミュールが路地の影へ目を向けた。

「表の巡回兵が二人。地下管理局の職員が一人。あと、見物人のふりをした人が三人」

「多いか？」

「多く見せて少ない。ここへ来ると思ってる。でも、今日入るとは思ってない」

　ミュールの耳が小さく動いた。

「それと、地下管理局の人、巡回兵より偉そう」

　セリアが眉を寄せた。

「王都の治安を預かる巡回兵より、地下の役人が偉そうにしているのか」

「そう」

「気に入らんな」

「セリアが気に入らないもの、増えてる」

「貴殿らといると、世の中の不正がよく見える」

　その言葉は冗談のようで、冗談ではなかった。

　俺たちは倉庫街の入口で足を止めた。

　昼下がりの旧市街には、荷車を押す男、洗濯物を抱えた女、道端で豆を売る老人、走り回る子どもがいる。

　その中で、セリアは目立つ。

　だから彼女は、あえて前へ出すぎず、俺たちの少し横を歩いた。

　人の流れを乱さず、それでいて誰かが急に近づけば一歩で割り込める位置。

　盾を構えない前衛。

　それが今の彼女の役目だった。

　道端の老人が、豆の袋を並べながら俺たちを見た。

「観光かい」

　ロゼッタが自然に微笑む。

「古い井戸の位置を見ています。商会で水路の記録が必要になりまして」

「井戸なら、そこの奥だよ。けど使えん。地下の役所が蓋をした」

「地下の役所？」

「灰色の連中さ。昔は子どもが落ちるからって言ってたが、そんなに深い井戸じゃなかった。蓋をした後の方が、巡回が増えた」

　老人は豆を量りながら、何でもないことのように言った。

　この街の人々は、異常を日常として受け入れている。

　なぜ蓋をしたのか。

　なぜ巡回が増えたのか。

　なぜ誰も中を見ないのか。

　そういう問いは、暮らしの中で少しずつ削られていく。

　ロゼッタは豆を一袋買い、礼を言って離れた。

「井戸も候補に追加します」

「倉庫、井戸、旧礼拝堂跡。入口を複数にしているのか？」

「もしくは、入口だった場所を複数潰しているのかもしれません」

「レオン」

　イリスが小声で言った。

「支援は使わないでください」

「分かってる」

「完全に使わない、ではなく、反射で使わないようにしてください。危険があった時、いつもの癖で身体強化を入れると、入口の封印が反応するかもしれません」

「それは難しいな」

「難しいから、言っています」

　イリスは真面目だった。

　俺が誰かを助けようとする時、支援術はもう癖になっている。

　だが、その癖が地下中枢の鍵になるなら、焦りは命取りだ。

「抑える」

「はい。抑えてください。必要になったら、私が言います」

　そう言われると、不思議と楽になった。

　一人で抑えるのではない。

　見ていてくれる者がいる。

　それだけで、力を使わないことも選択になる。

　ナギがふと立ち止まった。

　場所は、倉庫と古い井戸の間だった。

　石畳の一枚に、ほとんど消えかけた傷がある。

　普通なら、荷車の車輪跡にしか見えない。

　だが、ナギは膝をつき、その線を指でなぞらずに見つめた。

「ここ」

「鍵紋か？」

「似ている。東雲では、門に触れる前に足を置く印」

　ナギは石畳に触れなかった。

　触れずに、指の影だけで線を追う。

「右足を置いて、左手で空を切る。けれど、これは東雲の型より古い。逆向きに刻まれている」

「逆向きだと、何が違う」

「開く型ではない。閉じる型」

　ナギの答えに、背筋が冷えた。

「外から入る者を通すのではなく、中から出るものを止めるための型。東雲で習った形は、その逆だった。たぶん、後の時代に変えられている」

「何かを封じた後、鍵の使い方だけ残った？」

「かもしれない」

　ナギは淡々と言った。

　しかし、その横顔は硬い。

　彼女の一門が守っていたものは、神聖な門だったのか。

　それとも、誰かを閉じ込める檻だったのか。

　まだ答えはない。

　イリスが少し離れた場所に立ち、目を細めた。

「触れないでください。術式が眠っています」

「見えるのか」

「見えます。いえ、見えないのに、あるのが分かる感じです」

　イリスは額に汗を浮かべていた。

　彼女は魔力を流していない。

　ただ、古文書庫で覚えた文様と、石畳に残る鍵紋を頭の中で重ねている。

「線が地下へ落ちています。表面の石畳はただの蓋です。でも、下に封印の流れがある」

「入口か」

「入口候補です。今開けるのは無理です」

　ロゼッタが地図を見比べる。

「この位置、旧地図の中央ではありません。礼拝堂なら祭壇があったはずの場所から少し外れています」

「なぜ外す？」

「本当の入口を祭壇に置くと分かりやすいからです」

　ロゼッタは唇を引き結んだ。

「隠す側の発想ですね」

　その時、近くの倉庫の扉が開いた。

　灰色の外套を着た男が一人、木箱を抱えて出てくる。

　地下管理局の職員。

　袖には崩した文字の印。

　彼は俺たちを見た。

　見たが、何も言わなかった。

　ただ一瞬だけ、ナギの足元と、俺の手を見た。

　ぞっとした。

　相手は鍵紋を知っている。

　そして、俺がそれに反応する可能性も知っている。

「移動しましょう」

　ロゼッタが静かに言った。

「ここで立ち止まり続けるのは不自然です」

　俺たちは歩き出した。

　ナギは最後に一度だけ、石畳を見た。

　その目は、闘技場の檻を見ていた時とは違う。

　もっと遠いものを見ていた。

「ナギ」

「大丈夫」

「本当に？」

「分からない。でも、逃げたい感じではない」

　それは彼女にとって、大きな言葉だった。

　逃げたいのではなく、知りたい。

　死に場所を探していた剣奴が、失った一門の意味を知ろうとしている。

　それだけで、第零礼拝堂へ降りる理由は一つ増えた。

　路地を抜ける直前、イリスが足を止めた。

「待ってください」

「どうした」

「封印が、今、反応しました」

　誰も石畳に触れていない。

　ナギも鍵紋から離れている。

　俺も支援術を使っていない。

「誰に反応した」

　イリスは俺の手を見た。

　俺の手の甲に、薄い熱があった。

　見ると、皮膚の下で淡い線が一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。

　ナギの鍵紋ではない。

　東雲流の型でもない。

　封印は、俺にも反応していた。

「レオン様」

　ロゼッタの声が硬くなる。

「地下へ入る前に、貴方の力をもう一度調べる必要があります」

　俺は自分の手を握った。

　何かを開ける鍵。

　それが救いの鍵なのか。

　それとも、檻を管理するための鍵なのか。

　まだ分からなかった。

　俺は右手を背中側へ隠した。

　隠しても熱は消えない。

　むしろ、見ないことで余計にはっきり分かる。

　皮膚の下にある線が、石畳の下の線と呼び合っている。

　呼び声は言葉ではなかった。

　許可でもない。

　命令でもない。

　ただ、照合される感覚。

　お前は何に登録されている。

　お前はどこへ属している。

　お前は通行を許された者か。

　そう問われている気がした。

　俺はその問いに、まだ答えを持っていない。

　旧市街の路地を抜けると、王都の鐘が鳴った。

　いつもなら、時刻を知らせるだけの音だ。

　だが今は、地下から響いているように聞こえた。

　地上の人々は何も変わらず歩いている。

　その足元にあるものを知らない。

　俺たちも、まだ知らない。

　けれど第零礼拝堂は、もうこちらを見つけている。

　入口を探しているつもりだった。

　だが、本当は違うのかもしれない。

　入口の方が、俺たちの中にある鍵を探していた。