勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

古代隷属刻印と管理者権限

第082話 王都地下管理局

　王都地下管理局。

　その名前を聞いた時、俺が最初に感じたのは恐怖ではなかった。

　違和感だった。

　教会なら分かる。

　勇者制度なら分かる。

　奴隷商会や夜爪のような裏組織なら、なお分かる。

　だが、管理局。

　剣でも、聖印でも、暗殺者の合図でもない。

　役所の名前だ。

　地味で、静かで、誰も疑わない。

　だからこそ、嫌だった。

「追ってくる？」

　俺が聞くと、ミュールは人混みの向こうへ視線を流した。

「距離を空けてる。こっちを捕まえる気はない。見失わないだけ」

「撒くか？」

「撒ける。でも、撒いたと分からせると、次は強くなる」

　ミュールはそう言って、何もない顔で露店の飴を見た。

　その横顔だけなら、ただの買い物中の獣人少女に見える。

　だが、耳の角度が違う。

　前でも後ろでもなく、斜めの路地を拾っている。

「今は、見られていることを利用する方がいい」

「どう利用する」

「宿に帰る。普通に。慌てていないように見せる」

　ロゼッタがすぐに頷いた。

「賛成です。こちらが古文書庫で重大な発見をしたと悟らせない方がいい。少なくとも、次の手を打つまでの数時間は」

　セリアは歩調を落とし、自然にイリスの隣へついた。

　イリスは古文書を持っていない。

　それでも、彼女の頭の中には文様がある。

　もし相手がそれを知ったら、紙よりも危険な証拠として彼女を見るだろう。

「貴殿」

　セリアが低く言った。

「宿へ戻ったら、まず窓と扉を確認する。地下の話は、それからだ」

「分かった」

　ナギは最後尾で、石畳を踏む音を聞いていた。

　王都の街は相変わらず華やかだった。

　商人が声を張り、馬車が行き交い、裁判の噂を聞きつけた者たちが俺たちを見ては小声で囁く。

　公開裁判に勝ったせいで、俺たちはもう完全な無名ではない。

　それは味方も増やす。

　同時に、逃げ場も減らす。

　宿に戻るまで、俺たちは誰とも揉めなかった。

　それが逆に、監視されている実感を強くした。

　部屋へ入ると、ミュールが最初に窓へ向かった。

　セリアは扉の前。

　ナギは隣室との壁。

　イリスは机の上の燭台と水差し。

　ロゼッタは荷物の封を確認する。

　俺は一瞬だけ、何もすることがなく立っていた。

　この五人は、もう誰かに守られているだけの女の子ではない。

　いや、最初からそうではなかった。

　俺がそれを、ようやく当たり前として受け取れるようになっただけだ。

「盗聴の術式はありません」

　イリスが言った。

「ただ、窓の外に視線があります。術式ではなく人です」

「二階向かいの屋根」

　ミュールが続ける。

「弓はない。記録係。こっちが誰と会うかを見る役」

「なら、堂々と調べましょう」

　ロゼッタが鞄から薄い冊子を取り出した。

「地下管理局の公開記録です」

「もう持っていたのか？」

「王都へ来た初日に買いました。王都の行政機関一覧、商取引許可部署、倉庫登記、地下水道使用料、墓地管理料。商人にとって役所の所在地は武器です」

　彼女はさらりと言った。

　その準備の良さに、俺は少しだけ笑いそうになった。

　ロゼッタは剣を抜かない。

　しかし、彼女の鞄はいつも何かを抜ける状態にある。

「王都地下管理局。正式名称は、王都地下施設保全管理局」

　ロゼッタが読み上げる。

「管轄は下水路、排水溝、地下墓地、旧礼拝堂、王城地下保管庫、地下水脈、古井戸、封鎖坑道」

「ずいぶん広いな」

「広すぎます」

　ロゼッタは即答した。

「普通なら、下水は衛生局、墓地は教会、保管庫は王城管理官、古井戸は地区役場に分かれます。全部を一つの部署が持つ理由は、表向きにはありません」

　彼女はさらに別の頁を開いた。

「予算も妙です。下水の修繕費としては多すぎる。墓地管理費としては少なすぎる。けれど、毎年同じ額が出ています。増えもせず、減りもせず、議会で問題にもされていない」

「誰も中身を見ていない？」

「見る必要がないように整えられている、という方が近いです。王都の地下は危険で専門性が高い。だから専門部署へ任せる。そう言われれば、普通の役人は頷きます」

　ロゼッタは紙面を指で叩いた。

「怖いのは、悪事らしく見えないことです」

　その言葉は、部屋の空気によく馴染んだ。

　奴隷商会の檻は、誰が見ても檻だった。

　夜爪の命令は、誰が聞いても命令だった。

　アルベルトの傲慢は、隠していても傲慢だった。

　だが、地下管理局は違う。

　書類を整え、印を押し、予算を通し、点検記録を残す。

　それだけで、王都の下にある何かを、誰にも触れさせずに守れる。

「地下だから、でまとめている？」

「はい。便利な分類です。地下にあるものなら、何でも自分たちの管轄にできる」

　分類。

　その言葉が、古文書庫で見た記号と重なった。

　勇者。

　奴隷。

　貴族。

　ジョブ。

　人を分ける線と、土地を分ける線。

　違うもののようで、根は同じかもしれない。

「騎士団にも、地下管理局はあった」

　セリアが思い出すように言った。

「直接の接点は少ない。だが、王都巡回で地下道へ入る許可を取ろうとすると、必ず時間がかかった」

「治安維持でも？」

「ああ。逃亡犯が地下水路へ逃げた時ですら、地下管理局の立会人が来るまで待てと言われた。結果、犯人を逃がしたこともある」

「それは騎士団が怒るだろ」

「怒った。だが、上層部は深追いするなと命じた」

　セリアの声には、当時の苛立ちがまだ残っていた。

　正義のために剣を持つ者にとって、目の前の逃亡犯を追えない理由が「書類の都合」なら、我慢できるはずがない。

「その時の立会人は？」

「黒に近い灰色の外套。袖に崩した文字の印」

　ミュールの耳が動いた。

「同じ」

　部屋の空気が少し沈んだ。

　偶然ではない。

　地下管理局は、ずっと前から王都の地下への入口を握っている。

　イリスがロゼッタの冊子を覗き込んだ。

「この印、登録庁の測定具と似ています」

「測定具？」

「登録庁で使った、刻印測定の道具です。外枠の模様は違いますけど、中心の三本線が同じ。普通の装飾ではありません」

　イリスは紙の端に指で空中の線を描いた。

「一本目が分類。二本目が照合。三本目が命令伝達……たぶん、そういう意味です」

「役所の印に、命令伝達があるのか」

　俺の声は、自分でも低かった。

　イリスは頷ききれずに、首を小さく傾けた。

「断定はできません。でも、測定具の内側で光った順番と同じです。あの時は五人の刻印を調べるための反応だと思っていました。けれど、もし同じ系統なら、地下管理局は人を測る道具と同じ理屈で場所を管理していることになります」

「場所を、人みたいに？」

「はい。登録して、分類して、通れる者と通れない者を分ける」

　俺は思わず足元を見た。

　王都の石畳が、急にただの道に見えなくなる。

　役所。

　管理。

　分類。

　命令。

　言葉だけなら、どれも社会に必要そうに聞こえる。

　だが、その先に人の刻印があるなら話は違う。

「東雲にも、三本線の話がある」

　ナギが静かに言った。

　全員が彼女を見る。

「師が言っていた。門を開くには、名を問う線、役を問う線、心を問う線を越える、と」

「詩みたいだな」

「古い型は、たいてい詩で残る」

　ナギは自分の手を見る。

「東雲流の一門は、剣を教えるだけではなかったのかもしれない。何かの門を守る役だった。けれど、何を守っていたのかは、私には教えられなかった」

「教えられる前に、壊された」

　俺が言うと、ナギは小さく頷いた。

「だから、地下へ行けば分かるかもしれない。私の一門が守っていたものも」

　それは、ナギにとって希望なのか、恐怖なのか。

　たぶん両方だ。

　俺はロゼッタの冊子に視線を戻した。

「公開記録だけで、入口は分かるか？」

「現在の地図では無理です」

　ロゼッタは別の紙を出した。

「ですが、古い地図と照合すれば穴があります」

「穴？」

「ええ。地図上で、建物の履歴が途切れている区画です」

　彼女は王都の古地図と現在の地図を並べた。

　王城。

　大聖堂。

　裁判所。

　市場。

　旧市街。

　線は時代によって変わっている。

　道が広がり、家が建ち、井戸が埋められ、礼拝堂が移されている。

　しかし、一つだけ妙な場所があった。

　古い地図には建物がある。

　中期の地図には空白。

　現在の地図には、ただの倉庫街。

　だが、どの時代にも地下管理局の小さな記号が残っている。

「ここだけ、用途が変わっているのに管轄が変わっていません」

「何があった場所だ」

　ロゼッタは古い文字を指でなぞった。

「旧礼拝堂……いえ、違いますね。数字が付いています」

　イリスが身を乗り出した。

「第一でも第二でもない」

　ナギの目が細くなる。

「零」

　ロゼッタが息を止めた。

　現在の地図にはない。

　教会の記録にも載っていない。

　だが、王都地下管理局の古い配置図には、その名前だけが残っていた。

「第零礼拝堂」

　ロゼッタの声が、部屋の中で静かに落ちた。

　俺は窓の外を見た。

　向かいの屋根にいる監視者は、まだこちらを見ている。

　俺たちがその名を見つけたことを、知らない顔で。

　だが、たぶん違う。

　向こうは知っている。

　俺たちが、次にどこへ向かうのかを。