第006話 命令はしない
奴隷市場で出会った元聖騎士セリアとの話です。
奴隷制度の描写がありますが、主人公が彼女を支配する物語ではなく、解放へ向かう物語として進みます。
奴隷市場を出た途端、セリアは足を止めた。
夕暮れの通りを、冒険者や商人が行き交っている。
誰もが一瞬だけこちらを見る。
粗末な白布を着た金髪の女。
黒鉄の首輪。
鎖。
そして、その隣を歩く血まみれの新米冒険者。
目立たないほうが難しい。
「どうした」
俺が尋ねると、セリアは無表情のまま言った。
「宿はどこだ」
「まだ決めていない」
「では、先に決めろ。私は逃げない」
逃げない。
その言葉の平坦さが、逆に痛かった。
逃げられない、ではない。
逃げない。
彼女は自分でそう言った。
「鎖は」
「持て」
セリアは短く言った。
「そのほうが周囲に説明しやすい」
「俺は持たない」
「買い主が奴隷の鎖を持たずに歩けば、不審に思われる」
「思われてもいい」
「よくない。貴殿はこの町の事情を知らない。奴隷を連れている者が管理責任を放棄していると見られれば、商会か衛兵が口を出す」
言っていることは正しい。
俺は周囲を見た。
市場の門番らしき男が、こちらをちらちら見ている。
確かに、このままでは面倒になる。
「なら、鎖を俺の腰に結ぶ。引かない。持たない。ただ、形式だけだ」
セリアは少しだけ眉をひそめた。
「奇妙な妥協だな」
「奇妙な状況だからな」
俺は鎖の端を腰のベルトに軽く通した。
引けばすぐ外れる。
拘束というより、ただの合図だ。
セリアはそれを見て、何か言いたげに口を開き、結局閉じた。
通りを歩き出す。
彼女の足取りは思ったより不安定だった。
背筋だけはまっすぐだが、膝に力が入っていない。
奴隷市場で見た時から気づいていたが、かなり消耗している。
「少し休むか」
「必要ない」
「必要に見える」
「命令か」
言葉が鋭い。
俺は立ち止まった。
「命令じゃない。提案だ」
「奴隷に提案する買い主などいない」
「ここにいる」
「ふざけているのか」
「わりと真面目だ」
セリアは俺を見た。
青い瞳の奥に、苛立ちと困惑が混じっている。
彼女にとって、買い主とは命令する者なのだろう。
従うか、逆らうか。
その二択しかない。
俺がそのどちらにも乗らないせいで、彼女は対応に困っている。
「宿を探す」
俺はそう言って歩き出した。
北通りの安宿は満室だった。
鉱山で大きな仕事が入ったらしく、冒険者たちが部屋を押さえている。
二軒目は奴隷連れを嫌がった。
三軒目は値段が高すぎた。
四軒目の《錆びた鐘》という宿で、ようやく部屋が取れた。
ただし一部屋。
寝台は二つ。
宿の女将は俺とセリアを見比べ、何かを察したような顔をした。
「騒ぎは困るよ」
「騒がない」
「首輪付きは地下の共同部屋に入れる客が多いけど」
「同じ部屋でいい」
セリアがこちらを見た。
俺は女将に銀貨を渡し、水と食事を頼んだ。
部屋に入ると、セリアは入口近くに立ったまま動かなかった。
狭い部屋だ。
寝台が二つ。
小さな机。
洗面桶。
窓は通りに面している。
俺はまず、腰に通していた鎖を外した。
「座ってくれ」
「命令か」
「頼みだ」
「……」
「立っていると倒れそうだ」
セリアは少しだけ唇を結び、奥の椅子に腰を下ろした。
座る動作だけでも、痛みに耐えているのがわかる。
俺は洗面桶に水を注ぎ、布を濡らした。
「傷を見てもいいか」
「断る」
「わかった」
俺は布を机に置く。
セリアが怪訝そうに見る。
「無理に見ないのか」
「断られたからな」
「私は奴隷だ」
「そういう扱いをしたいなら、もっと金持ちの男に売られていた」
言った瞬間、少し言葉が強すぎたかと思った。
だが、セリアは怒らなかった。
ただ、目を伏せた。
「あの男に買われていれば、私はおそらく首輪で殺されていた」
「なぜそこまで逆らう」
「屈服するよりましだ」
即答だった。
その声は冷たい。
だが、冷たさの下に、燃え残った誇りがある。
俺は椅子の向かいに座った。
「俺はレオン・グランヴィル。元勇者パーティの雑用係だ」
セリアの瞳がわずかに動く。
「勇者パーティ？」
「昨日、追放された」
「……なぜ」
「戦闘で役に立たないからだそうだ」
「貴殿が？」
「俺が」
セリアは俺の外套の裂け目、腕の傷、腰の道具、背嚢の中身を見た。
「その割には、一日で私の代金を稼いだ」
「戦わずに逃げ回っただけだ」
「生きて戻るのも技量だ」
意外な言葉だった。
俺は少し驚いて彼女を見た。
セリアはすぐに視線を逸らす。
「聖騎士団では、撤退判断も戦術のうちだった」
「なら、俺は聖騎士向きかもしれない」
「冗談を言う余裕はあるのだな」
「痛み止めが効いている」
「飲んだのか」
「飲んでいない」
「では効いていない」
「気のせいで効いている」
セリアは本当にわずかだが、呆れた顔をした。
そこへ女将が食事を運んできた。
黒パン、豆の煮込み、干し肉入りのスープ。
豪華ではないが、温かい。
セリアは食卓を見ても手を伸ばさなかった。
「食べてくれ」
「命令か」
「頼みだ」
「買い主が奴隷に頼むな」
「では、俺が困る。君が倒れると、首輪を外す相談ができない」
「……理屈をつけるのがうまいな」
ようやくセリアはスープに手を伸ばした。
最初の一口を飲んだ瞬間、彼女の指が震えた。
顔は変えない。
だが、空腹だったのだろう。
彼女はゆっくり、けれど確実に食べた。
俺も向かいでパンをかじる。
腕の傷がじくじく痛む。
だが、先にやることがある。
食事が終わると、俺は机に道具を並べた。
残った薬草。
小型ナイフ。
針。
魔力測定用の銅線。
安宿で借りた燭台。
「首輪を見せてくれ」
セリアは手を止めた。
「外せるのか」
「見ないとわからない」
「外そうとして失敗すれば、首が締まる」
「だろうな」
「呪印も反応する」
「それもたぶん」
「なら、やめておけ」
「やめたら外れない」
セリアは俺を睨んだ。
「なぜそこまでする」
「俺が買ったから」
「なら、私は貴殿の所有物だ。所有物を壊さないよう管理すればいい」
「違う」
自分でも驚くほど、はっきりした声が出た。
セリアが黙る。
「俺が買ったのは、君の命じゃない。少なくとも俺はそう思っていない」
「では何を買った」
「あの檻から出す機会」
言葉にすると、少し青臭かった。
だが、それ以外に言いようがなかった。
「その先は、君が決めればいい」
セリアは長く黙った。
窓の外で、酔った冒険者の笑い声が聞こえる。
宿の階下では、食器のぶつかる音。
やがて彼女は、ゆっくりと首元の布をずらした。
黒鉄の首輪。
内側に刻まれた契約文字。
そして鎖骨から伸びる黒い蔦の呪印。
近くで見ると、予想以上に複雑だった。
奴隷契約。
封印術。
聖属性の遮断。
記憶封鎖らしき術式。
混ざっている。
普通の奴隷首輪ではない。
「これは……」
俺が呟くと、セリアが静かに言った。
「私を買ったことを後悔したか」
「いや」
「強がるな」
「後悔するには、まだ調べ足りない」
俺は銅線を燭台の火で温め、首輪の外縁に近づけた。
直接触れない。
魔力の反応だけを見る。
銅線が黒く変色する。
呪詛。
次に薬草の汁を一滴垂らす。
液体が弾かれ、細い煙を上げた。
封印。
最後に、俺は自分の指先を首輪の手前で止めた。
その瞬間、頭の奥で何かが開いた。
線が見える。
首輪の契約線。
呪印の流れ。
セリアの本来の魔力路。
それらが絡まり、黒い結び目になっている。
外すなら、順番がいる。
首輪を先に壊せば呪印が締まる。
呪印を先に剥がせば首輪が所有権を主張する。
契約線を切るには、封印の中心を見つけなければならない。
俺は息を止めた。
これは、俺に見えているのか。
なぜ。
「レオン」
セリアの声で我に返る。
彼女が俺の手元を見ていた。
俺の指先に、薄い光の線が浮かんでいる。
白、青、金、淡い緑。
複数の性質の魔力が、同時に重なっていた。
「貴殿は……何者だ」
セリアの声には、初めて明確な動揺があった。
俺にも答えはなかった。
ただ、わかることが一つだけある。
この首輪は、今すぐ力任せに外せるものではない。
そして、セリアの呪印はただの呪いではない。
「すぐには外せない」
俺は正直に言った。
セリアは少しだけ目を伏せた。
「そうか」
「だが、外す方法はある」
彼女の瞳が戻る。
「本当か」
「たぶん。必要なのは素材と道具。それから、君の体力だ」
「命令すればいい。休め、食え、従えと」
「命令はしない」
「なぜ」
「君が自分で選ぶ必要があるからだ」
セリアは俺を見ていた。
疑いは消えていない。
当然だ。
昨日まで檻の中にいた相手に、今日いきなり信じろと言うほうが無理だ。
けれど、彼女は布を戻さなかった。
「……なら、私はどうすればいい」
「まず寝る」
「それは命令か」
「頼みだ」
「貴殿は本当に面倒な男だな」
セリアはそう言って、初めて自分から寝台へ向かった。
俺は椅子に座り直し、首輪の写しを紙に描き始めた。
眠気は来ない。
頭の中で、複数の知識がまだ重なり続けている。
薬師。
治癒師。
錬金術師。
聖職者。
鑑定士。
どれも俺の正式な職業ではない。
それなのに、今夜の俺は、そのすべてに似た何かを少しずつ使った気がする。
ただ、それが何なのかを呼ぶための言葉は、まだ俺の中になかった。
レオンは命令ではなく、食事と休息を差し出しました。
次回、セリアの首輪と呪いを診る中で、レオン自身の異常な適性も見え始めます。
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