勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

五人の戦乙女と王都裁判 -勇者との決戦-

第052話 王都へ行く理由

「同行奴隷五名は、王都到着時に身柄を一時拘束する」

　その一文は、食堂の机の上に置かれたままだった。

　誰も触れない。

　だが、誰も目を逸らせない。

　紙は薄い。

　指で裂こうと思えば裂ける。

　けれど、そこに押された王都裁判所の印は重かった。

　黒杯の檻は鉄でできていた。

　これは紙でできている。

　どちらも、人を閉じ込めるために作られている。

　ロゼッタは書類を種類ごとに分けていた。

「召喚状、告発書、身分確認手順、同行奴隷拘束要項、ギルド照会文、教会法務局の副印」

　彼女は一枚ずつ読み上げる。

「ずいぶん丁寧な檻ですわ」

「壊せるか」

「壊します」

　即答だった。

「ただし、壊す場所を間違えると、こちらが罪人になります」

　マルタも残っている。

　彼女はギルド印の入った写しを確認しながら、苦い顔をしていた。

「王都側は、あなたたちを王都へ呼び出す名目を作っています。出頭しなければ逃亡。出頭すれば拘束。どちらも相手の盤上です」

「なら、俺だけが行く」

　言った瞬間、食堂の空気が変わった。

　セリアが俺を見た。

　ミュールの耳がぴくりと動く。

　イリスの腕輪の光が揺れる。

　ロゼッタは羽根ペンを止めた。

　ナギは何も言わず、ただ俺の顔を見た。

　自分でも、言ってから失敗したと思った。

　だが、言わずにはいられなかった。

「俺が告発されている。だったら、俺だけが出頭すれば」

「それは相手の望み通りですわ」

　ロゼッタが遮った。

　声は冷静だった。

　冷静だからこそ、逃げ場がない。

「レオンさん一人で王都へ行けば、五人は辺境に残される。王都側は『主人不在の奴隷』として、こちらへ差し押さえ命令を出せます」

「解放者の家にはマルタさんが」

「ギルドの保護には限界があります」

　マルタが言った。

「王都裁判所と教会法務局の連名で命令が来た場合、辺境ギルドだけでは拒みきれません」

　言葉が詰まる。

　俺だけが行けば、危険を減らせると思った。

　だが、違う。

　俺一人で行くことは、五人の意思を置いていくことだ。

　そして、彼女たちを紙の檻の中に残すことでもある。

　セリアが静かに言った。

「レオン。私は置いていかれたくない」

「危険だ」

「知っている」

「王都は、君の冤罪を作った場所だ」

「だから行く」

　彼女は一歩前へ出た。

「王都の紙で私は罪人にされた。聖騎士であったことも、誇りも、信じていたものも奪われた。逃げ続ければ、私はずっとその紙の中に閉じ込められる」

　セリアの声は震えていない。

「私は、自分の言葉で王都に立つ。命令ではなく、自分の騎士道で」

　ミュールが窓枠から降りた。

「ミュールも行く」

「夜爪がいるかもしれない」

「いる」

　即答だった。

「匂い、黒杯にもあった。王都にもある。ミュールを売った人たち、そこにいる」

　彼女は自分の首元に触れた。

「行かないと、ずっと追ってくる。だったら、こっちから行く」

　ミュールにしては長い言葉だった。

　それだけで、どれほど強く決めているかわかる。

　イリスは腕輪を両手で包んでいた。

「私は」

　一度、言葉が途切れる。

　魔塔。

　研究資産。

　危険物。

　王都へ行くことは、彼女にとって地下施設へ戻る恐怖に近いのかもしれない。

　それでも、イリスは顔を上げた。

「私は、魔塔が怖いです」

　正直な言葉だった。

「でも、魔塔が私を危険物だと言うなら、私は自分で違うと言いたい。私の研究が何に使われたのか、誰が実験を命じたのか、王都に記録があるはずです」

　彼女の腕輪が、静かに光る。

「私はもう、閉じ込められて制御されるだけのものではありません。調律する魔導師です」

　ロゼッタは書類を束ねた。

「私の理由は簡単ですわ」

「裁判が戦場だからか」

「それもあります」

　彼女は緑がかった金色の目を細める。

「フォルン商会を潰した契約書は、王都の代理人が作りました。赤鎖も黒杯も、王都の口座へ金を流している。私が取り返すべき帳簿は、王都にあります」

「危険だぞ」

「ええ。ですが、危険だからこそ私が必要です。貴方だけで行けば、二枚目の書類で怒り、三枚目の書類で署名し、四枚目の書類で詰みます」

「そこまでひどいか」

「そこまでです」

　否定できない。

　ナギは最後まで黙っていた。

　彼女は椅子に座ったまま、うなじの下に触れている。

　東雲流継承者。

　神域鍵保持者。

　教会印。

　王都は、彼女の一門を滅ぼした白い袖へつながる。

「ナギ」

「拙者も行く」

「首輪がまだ」

「だから行くと、昨日も言った」

　ナギは静かに俺を見る。

「拙者の中の鎖は、黒杯では終わらなかった。王都へつながっている。ならば、行く」

「戻れという声が、また来るかもしれない」

「来るだろう」

　彼女は事実のように言った。

「その時、拙者が戻るかどうかを、拙者が決める」

　その言葉に、俺は何も言えなくなった。

　五人全員が、王都へ行く理由を持っている。

　俺がそれを奪うことはできない。

　守るために置いていく。

　その言葉は、一見優しい。

　だが、時には相手の意思を奪う。

　俺はまた、そこを間違えかけたのだ。

　マルタが書類を閉じた。

「全員で行くなら、準備が必要です」

「何がいる」

　ロゼッタがすぐに答える。

「保護記録の写し。競売記録。黒杯帳簿の証拠番号。セリアさんの冤罪関連資料。ミュールさんの夜爪証言。イリスさんの調律腕輪設計記録。私の債務競売証明。ナギさんの黒杯搬入記録と東雲流関連の帳簿片」

「多い」

「裁判ですもの」

　ロゼッタは羽根ペンを取る。

「それと、解放者の家の留守をどうするか」

　食堂の奥で、トマがこちらを見ていた。

　黒杯から救出された者たちもいる。

　ここを空にするわけにはいかない。

　ガレスが椅子を軋ませて立ち上がった。

「留守番なら俺がする」

「ガレスさん」

「屋敷の修繕も途中だ。俺が職人を置く。ギルドからも何人か来るんだろ」

　マルタが頷く。

「信頼できる職員を回します。正式にはギルドの一時保護協力施設として扱えるよう、書類を作ります」

　ロゼッタがすぐに紙へ書き込む。

「助かります。名称は解放者の家で」

「そこは正式名称にするのですね」

「当然です」

　トマが小さく言った。

「帰ってくる？」

　その一言で、食堂の空気が少しだけ変わった。

　俺はトマを見る。

　彼にとって、俺たちはまだ絶対に信じられる大人ではない。

　帰ってくると言って、帰ってこない大人を見てきたのかもしれない。

　だから、軽く約束してはいけない。

　でも、何も言わないのも違う。

「帰ってくる」

　俺は言った。

「遅くなるかもしれない。無傷じゃないかもしれない。でも、ここへ帰ってくるために行く」

　トマはしばらく俺を見ていた。

　やがて、小さく頷いた。

「じゃあ、床、掃いとく」

「頼む」

　ガレスが鼻を鳴らす。

「任せろ。帰ってくる場所くらい、俺が直しておいてやる」

　その言葉は、胸に残った。

　帰ってくる場所。

　俺たちはそれを作り始めたばかりだ。

　王都へ行くのは、そこから逃げるためではない。

　守るために、戻るために行く。

　夜。

　出発準備が進む中、俺は屋敷の外に出た。

　食堂では、まだ灯りがついている。

　セリアは予備の革紐と盾の縁を確認していた。

　王都で剣を抜けない場面もあると考え、盾だけで人を止める動きを何度も確かめている。

　ミュールは屋根から屋根へ移り、留守中の見張り道をトマに教えていた。

　もちろん、危ないところへは行くなと何度も言っている。

　トマは真剣に頷き、なぜか少し誇らしげだった。

　イリスは地下室で、ナギの刻印を観測するための小さな魔石を調整している。

　ロゼッタは帳簿鞄に書類を詰め、入れては出し、出しては入れ、最後に「重すぎますわ」と自分で言った。

　ナギは庭で、刀を抜かずに立っていた。

　型をするわけでもない。

　ただ、解放者の家の門と、空と、食堂の灯りを見ていた。

「どうした」

　俺が聞くと、彼女は少し間を置いて答えた。

「帰る場所というものを、忘れていた」

　その言葉に、何も返せなかった。

　忘れていたのではない。

　奪われていたのだ。

　だから、俺たちはこれを守りに行く。

　仮看板が月明かりに照らされている。

　解放者の家。

　まだ青い名前。

　ロゼッタにそう言われた名前。

　背後で足音がした。

　五人だった。

　セリアが盾を持っている。

　ミュールは外套を羽織っている。

　イリスは腕輪を調整している。

　ロゼッタは帳簿鞄を抱えている。

　ナギは刀を帯に差している。

「見送りには早いぞ」

　俺が言うと、ロゼッタが呆れた顔をした。

「誰も見送る側ではありませんわ」

　セリアが頷く。

「行くなら共に」

　ミュールが短く言う。

「置いていくの、なし」

　イリスが小さく笑う。

「私たちも、準備できています」

　ナギが最後に言った。

「道が同じなら、隣を走る」

　俺は五人を見た。

　王都へ行けば、拘束されるかもしれない。

　裁判で負けるかもしれない。

　アルベルトが待っている。

　教会も、魔塔も、夜爪も、赤鎖の残党も、きっといる。

　それでも。

「誰も置いていかない」

　今度は、迷わず言えた。

　五人はそれぞれ違う表情で頷いた。

　翌朝、俺たちは王都へ向けて出発する。

　紙の檻を壊すために。

　そして、ここへ帰ってくるために。