第049話 闇闘技場崩壊
日没までに、黒杯は東方の剣奴の返却を求めてきた。
檻の処分。
その言葉は、脅しとして最低だった。
だが、効果はあった。
ナギは封書を読んでから、一度も刀の柄から手を離さなかった。
セリアは正面から怒りを押さえている。
ミュールは屋根の上を行ったり来たりし、追っ手の匂いを探っていた。
イリスは地下室で魔法陣と首輪の構造を書き写し続けている。
ロゼッタは食堂の机に帳簿片、偽帳簿、黒杯の封書、赤鎖札を並べた。
俺はその机の前で、ようやく理解していた。
助けるだけでは、人は生きられない。
だが、助けに行かなければ、生きる前に殺される。
「時間がありません」
ロゼッタが言った。
「ギルドを正式に動かすには証拠は足ります。ただし、踏み込み許可には時間がかかります」
マルタはすでに呼んである。
彼女は眠そうな顔などしていなかった。
黒杯の封書を読んだ瞬間、実務の顔になっていた。
「こちらでギルド長を叩き起こします。ですが、黒杯は証拠を消すでしょう」
「だから、先に入ります」
俺が言うと、マルタは眉間を押さえた。
「止めても行きますね」
「行きます」
「なら、死なないでください。死なれると書類が最悪です」
「そこですか」
「もちろん、心情的にも困ります」
マルタはわざとらしく咳払いした。
「ギルドの踏み込みは、日没直後を目標にします。あなたたちは、証拠を押さえて、可能なら人命を確保して、時間を稼いでください」
ロゼッタが頷く。
「十分ですわ」
「十分ではありません。無茶です」
「無茶を帳簿で少しだけ現実に寄せます」
マルタは深く息を吐いた。
「本当に、あなたたちは面倒です」
それでも、彼女は黒杯の封書にギルドの受領印を押した。
紙の上に、こちらの足場が一つ増えた。
日没。
俺たちは再び黒杯へ向かった。
正面からではない。
地下水路から搬入口へ戻る。
ミュールが先導し、昨日外した留め具の跡を探る。
「替えられてる」
「当然か」
「でも、急いだ。雑」
ミュールは指先で新しい鍵をなぞり、短剣の柄で軽く叩いた。
中のバネの音を聞いているらしい。
「開く」
数呼吸。
鍵が小さく鳴った。
ミュールは少しだけ得意げな顔をした。
「褒めて」
「助かった。すごい」
「あとで、もっと」
「わかった」
セリアが盾を構え、搬入口を押し開ける。
中から血と油と薬の匂いが流れてきた。
黒杯は片付けを始めていた。
檻の一部は空。
床には引きずった跡。
書類箱がいくつも運び出されている。
護衛たちは焦っていた。
「処分というより、証拠隠滅ですわね」
ロゼッタの声が冷たい。
「なら、間に合う」
俺は言った。
イリスが腕輪に触れる。
「魔力錠の型、昨日見たものと同じです。連鎖解除、試せます」
「無理は」
「無理ではありません。必要な計算です」
彼女はもう、危険物ではない。
自分の判断で、必要な場所に魔力を流す魔導師だ。
ナギは黙っていた。
だが、以前とは違う。
死にに行く沈黙ではない。
何を守るかを決めた沈黙だ。
「ナギ」
「何だ」
「檻の前まで行けるか」
「行く」
「一人では行かせない」
「道連れか」
「そうだ」
ナギは短く息を吐いた。
「ならば、隣を走れ」
「もちろん」
俺たちは動いた。
最初の護衛二人は、セリアが正面から受けた。
盾で刃を止め、足を払う。
殺さない。
だが、立てなくする。
ミュールは背後の通路へ消え、書類箱を運んでいた男の足元に縄をかける。
男が倒れ、箱が開いた。
中から帳簿が散る。
「ロゼッタ」
「いただきますわ」
ロゼッタは走りながら帳簿を拾い、表紙の印を確認する。
「赤鎖。黒杯。魔塔薬品。夜爪搬入。ええ、宝の山ですわ」
「宝の山に聞こえない」
「敵を殴れる紙は宝です」
イリスの魔力が檻の列へ伸びる。
紫の線が床を走り、鉄格子の魔力錠に触れた。
「全部は無理です。まず十檻」
「十分だ」
鍵が一斉に鳴る。
檻の中の者たちは動かない。
開いたのに、出てこない。
昨日見た目だ。
期待しないことで生き延びてきた目。
ナギが檻の前に立った。
刀を抜かない。
ただ、剣を鞘ごと立てる。
「黒杯は嘘をつく」
静かな声だった。
「戻れば助けるという言葉も、勝てば自由にするという言葉も、すべて嘘だ」
檻の中の男が顔を上げる。
「お前は出たのに、戻ったのか」
「戻った」
「なぜ」
ナギは少しだけ目を閉じた。
「拙者の剣は、死に場所を買うためのものではない」
彼女は目を開く。
「檻を斬るために戻った」
その瞬間、奥から黒杯の支配人の声が響いた。
「よく戻ったな、東方の剣奴！」
支配人は護衛を連れ、上段の通路に立っていた。
隣には魔術師。
その手には、ナギの首輪を操作するための黒い札がある。
「そこに跪け。お前が戦えば、他の檻は助けてやる」
首輪が赤く光る。
ナギの体が揺れた。
俺は動こうとした。
だが、ナギが手で制した。
「不要」
彼女は支配人を見上げる。
「その言葉は、昨日までなら効いた」
赤い光が強くなる。
首元から血が滲む。
それでも、ナギは膝をつかなかった。
「だが、今は違う」
イリスが歯を食いしばり、腕輪の光を強める。
「外部命令を乱します。長くは持ちません」
「長くなくていい」
ナギは刀を抜いた。
速かった。
支配人へ向かったのではない。
彼の手にある黒い札へ。
上段までの距離を、セリアの盾を足場にして飛ぶ。
俺が一瞬だけ風向きを読み、投げた煙玉で護衛の視界を切る。
ミュールが影から護衛の足を止める。
ナギの剣が黒い札を断った。
首輪の赤い光が弾ける。
支配人が悲鳴を上げた。
「馬鹿な、所有者命令が」
「拙者は、所有物ではない」
ナギは柄で支配人の鳩尾を打った。
男が崩れ落ちる。
殺さない。
だが、逃がさない。
その時、闘場の正面扉が開いた。
ギルドの踏み込み部隊だ。
先頭にマルタ。
その後ろに武装職員。
さらにガレスがなぜか巨大な槌を担いでいる。
「ギルド検査です！ 全員その場で動かないでください！」
マルタの声が響いた。
客たちが逃げようとする。
ロゼッタが壇上へ上がり、帳簿を掲げた。
「お逃げになる前に、ご自分の名前がどの帳簿に載っているか確認なさいます？」
足が止まる。
金持ちの客ほど、名前を恐れる。
金で隠してきたものが、紙に残ることを恐れる。
「赤鎖搬入記録、魔塔薬品購入記録、夜爪中継符号、教会印章つき資金台帳。よりどりみどりですわ」
ロゼッタの声が闘技場に響く。
「黒杯闘技場は、ただの違法賭博場ではありません。奴隷売買、薬品実験、暗殺組織の資金洗浄まで兼ねた、たいへん勤勉な犯罪施設です」
「黙れ！」
護衛がロゼッタへ走る。
セリアが正面で受け止めた。
「彼女の言葉を遮るな」
盾が唸る。
護衛が吹き飛ぶ。
檻の中の者たちが、ようやく動き始めた。
イリスが次々と魔力錠を外す。
ミュールが出口を指示する。
俺は倒れた者、薬で動けない者、傷の深い者を診ていく。
「走れる者は左。怪我人はこっちだ。武器は拾うな。今は出るのが先だ」
誰かが俺の袖を掴んだ。
「本当に、出ていいのか」
「いい」
「戻されないのか」
「戻さない」
言い切った。
その重さを、今度は背負える気がした。
闘場の上段で、別の声がした。
「違法施設を潰した気でいるのか」
アルベルトだった。
彼は混乱の中、支配人の横に立っていた。
剣は抜いていない。
だが、目は怒りに濁っている。
「違うな。俺が後で潰すはずだったものを、お前が横取りしただけだ」
「横取り？」
「勇者の功績になるはずだった」
その言葉で、胸の奥が冷えた。
彼は檻を見ていない。
助かった者たちを見ていない。
見ているのは、自分の功績だけだ。
ナギが静かに言う。
「貴殿は、あの檻を見ても功績と言うのか」
アルベルトは彼女を見下ろした。
「剣奴が口を利くな」
ナギの剣が一瞬だけ光った。
だが、彼女は動かなかった。
動かないことを選んだ。
「拙者は、もう見世物のためには斬らぬ」
アルベルトの顔が歪む。
その時、マルタの部下たちが上段へ迫った。
アルベルトは舌打ちし、支配人の襟を掴んで前へ突き出す。
「こいつが首謀者だ。俺は調査に来ていた」
支配人が目を剥く。
「な、アルベルト様！」
「黙れ」
アルベルトはそのまま人混みに紛れた。
逃げた。
いや、退いた。
王都でまた会うために。
黒杯は崩れた。
ギルドが帳簿を押収し、客を拘束し、檻の者たちを外へ誘導する。
赤鎖の関係者は震えながら名前を吐いた。
魔塔系薬品の瓶が箱ごと見つかった。
夜爪の中継記録も出た。
そして、支配人の奥部屋から、教会印章つきの資金台帳が見つかった。
ロゼッタがその台帳を開き、顔を強張らせる。
「これは」
「何だ」
「黒杯の上納先です。王都、教会系慈善院、貴族代理口座」
「慈善院？」
「表では孤児や奴隷解放者を保護する施設。裏では資金を吸い上げる口」
マルタが苦い顔をした。
「これは、辺境ギルドだけでは扱えません」
イリスがナギの首輪を見ていた。
「レオンさん」
「どうした」
「ナギさんの刻印、黒杯の命令札が壊れたのに、まだ痛んでいます」
ナギは首元を押さえる。
うなじの下に、赤ではなく青白い光が走った。
イリスの声が震える。
「これは奴隷契約だけではありません。もっと古い認証を、無理やり上書きしています」
黒杯は潰れた。
檻は開いた。
それでも、ナギの中の鎖はまだ残っている。
教会印章つきの台帳。
神域鍵保持者。
東雲流継承者。
闇闘技場の崩壊は、終わりではなかった。
王都へ続く道が、黒杯の瓦礫の向こうに開いていた。
黒杯は潰れ、檻は開きました。
ナギの剣は、死に場所を買うためではなく、誰かを守るために振るわれました。
それでも彼女の中の鎖と、王都へ続く道はまだ残っています。
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