勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

商人令嬢と契約で築く家

第042話 女主人の仮面

　翌朝、解放者の家の門前には、縄で縛られた男たちが並んでいた。

　赤鎖の回収屋たちは、夜明け前にギルドへ引き渡すことになった。

　マルタは眠そうな顔で来たが、状況を聞くと一気に目が覚めたらしい。

「一晩で襲撃まで呼び込みましたか」

「呼んだつもりはありません」

「呼んだ相手は、だいたい皆さんそう言います」

　返す言葉がない。

　マルタは縛られた男たちを見て、ため息をついた。

「生きているのは助かります。取り調べができますから」

「殺していません」

　セリアが言うと、マルタは頷いた。

「ええ。その判断は正しいです。相手が赤鎖なら、死体にした瞬間こちらが悪者にされます」

　ロゼッタが黒杯闘技場の札を机に置いた。

　赤い蝋の札。

　裏に刻まれた黒い円。

　昨夜から何度見ても、嫌な冷たさがある。

「これを持っていました」

　マルタの表情がさらに硬くなる。

「黒杯ですか」

「ご存じですのね」

「噂だけです。辺境の表通りには出ません。奴隷商、傭兵崩れ、貴族の代理人、王都の物好きが集まる地下闘技場」

　マルタは札に触れようとして、やめた。

「ギルドとして踏み込むには証拠が足りません」

「でしょうね」

　ロゼッタはあっさり言った。

　その落ち着きが、逆に怖い。

「だから、証拠を取りに行きます」

「今、何と？」

「赤鎖の帳簿です。黒杯が赤鎖とつながっているなら、闘技場には必ず搬入記録があります。人を檻に入れて戦わせるなら、出入りした数をごまかしきれません」

　マルタが額を押さえる。

「それは、ギルド職員として聞かなかったことにしたい話です」

「聞いたことにしてください。後で必要になります」

　ロゼッタは容赦ない。

　マルタは俺を見た。

「止めないのですか」

「止めたい気持ちはあります」

「では」

「でも、必要なら止めません」

　マルタは少しだけ目を細めた。

「レオンさん、だんだん面倒な人になっていますね」

「自覚はあります」

　俺たちは食堂へ戻った。

　トマは暖炉のそばで、干したパンを小さくちぎって食べている。

　昨夜より顔色は少しいい。

　だが、門の方から男たちの声が聞こえるたび、指が止まる。

　ミュールは窓際に座り、外を見ていた。

「赤鎖、また来る」

「だろうな」

「次は、もっと静かに来る」

「対策がいるな」

「屋根、まだ穴ある。あそこから入られる」

　セリアが即座に木片へ印をつける。

「ガレスに補強を頼む。だが、完全に塞ぐか」

「ひとつ残す」

　ミュールが言う。

「入ってくる道が一つなら、待てる」

　セリアは少し考え、頷いた。

「罠ではなく、迎撃点か」

「そう」

　二人が当然のように防衛線を組んでいる。

　イリスは地下室の魔法陣の上に紙を広げていた。

　壊れた線、眠らせた線、生きている線を色分けしている。

「記録転送の行き先は、おそらく街の南側です。魔力の流れが地下水路に沿っています」

「黒杯も南か」

「可能性はあります。地下に作るなら、水路跡は使いやすいので」

　点がつながっていく。

　奴隷市場。

　赤鎖。

　夜爪。

　魔塔。

　王都の貴族。

　そして黒杯闘技場。

　ひとつひとつは別の悪意に見えた。

　だが、裏で金と契約と人間が流れている。

　ロゼッタは食堂の机に、真新しい帳簿を三冊並べた。

「今日から、解放者の家の帳簿を正式に分けます」

「三冊も？」

「少ないくらいです。一冊目は生活費。二冊目は保護記録。三冊目は敵対組織の証拠台帳」

「敵対組織の証拠台帳」

「ええ。喧嘩を売られたので、買います」

　口調は優雅だが、目は笑っていない。

　ロゼッタは昨夜の襲撃者から奪った札、留め具、笛、赤鎖の小印を順に並べ、番号を振った。

「証拠は、拾っただけでは石ころです。日時、場所、持ち主、発見者、関係者の証言。全部を紐づけて初めて、武器になります」

　俺は感心しながら聞いていた。

　その視線に気づいたのか、ロゼッタが顔を上げる。

「何ですの」

「頼もしいと思って」

「当然です。私はこれで、一度家を失っていますから」

　空気が止まった。

　ロゼッタは羽根ペンを置く。

　彼女の横顔から、いつもの皮肉が少しだけ消えた。

「フォルン商会は、荷馬車の数も、仕入れ値も、倉庫の鍵も、全部帳簿に残していました。父は善良でした。ですが、善良すぎた。相手が契約書に毒を混ぜるとは思わなかった」

　彼女は自分の指先を見る。

「一枚目の契約で支払い期日をずらされ、二枚目で担保を増やされ、三枚目で責任者を父個人にされました。気づいた時には、商会の負債が父の首にかかっていた」

「それで、債務奴隷に」

「ええ。父は先に倒れました。母は髪飾りを売って、私を逃がそうとした。でも、逃げる先にも契約書がありました」

　ロゼッタは小さく笑った。

　笑いというより、傷口を指でなぞる音に近い。

「だから私は学びました。善意で帳簿は守れない。悔しさだけでも、契約書には勝てない。相手の言葉を、相手の紙で縛り返す必要がある」

　セリアが静かに言う。

「それが、君の剣か」

「剣ほど綺麗ではありませんわ」

　ロゼッタは黒杯の札をつまむ。

「でも、人を檻から出すには、鍵穴の形を知らなければならない」

　俺は彼女に向き直った。

「ロゼッタ」

「何ですの」

「解放者の家の会計と契約、任せてもいいか」

　ロゼッタは瞬きをした。

　ほんの少しだけ、隙が見えた。

「よろしいのですか。私は債務奴隷として買われた女ですわ」

「君は、自分の価値を自分で示した」

「失敗すれば、この家ごと傾きます」

「なら、一緒に立て直す」

　彼女はしばらく黙った。

　やがて、ゆっくりと立ち上がる。

　汚れの残るドレスの裾を摘み、優雅に一礼した。

「承りました。解放者の家の会計、契約、交渉、証拠台帳。すべて私が管理します」

「頼む」

「ただし」

　ロゼッタの目が戻った。

　いつもの、少し意地悪な光。

「今後、無計画な善意で財布を開く時は、私の許可を取ってください」

「努力します」

「努力ではなく、誓約です」

　セリアが小さく笑った。

　ミュールの尾が一度だけ揺れた。

　イリスは真面目に「誓約文を作りますか」と言い、ロゼッタに「冗談ですわ」と止められた。

　その空気が、家の中に少しだけ温度を戻した。

　けれど、温度が戻ったところで、現実の数字は優しくない。

　ロゼッタは生活費の帳簿を開き、俺の前に置いた。

「まず、黒杯に入るには見せ金が必要です」

「見せ金」

「本当に全額使う必要はありません。ただし、貧しい顔をした者は入口で止められます。ああいう場所は、品性は問いませんが、財布の厚みだけは見ます」

　俺は残金を思い浮かべた。

　セリアの装備。

　ミュールの薬。

　イリスの腕輪。

　屋敷の契約。

　修繕費。

　保護対象の食費。

　財布の中身は、考えただけで寒くなる。

「足りるか」

「足りませんわ」

　即答だった。

「では」

「だから、足りているように見せます」

　ロゼッタは別の紙を出した。

　そこには、必要な品が並んでいる。

　良い外套。

　磨いた靴。

　金具のついた杖。

　護衛の装備を整える油。

　安物に見えない封筒。

「成金に必要なのは、金貨の山ではありません。金貨の山を持っていると相手に思わせる雑さです」

「雑さ」

「本物の大商人は慎重です。ですが、急に金を得た若主人は、財布の紐が緩い。地下闘技場が好む客は、後者です」

　セリアが少し眉を寄せる。

「つまり、レオンに合わない役をさせるのか」

「ええ。合わないからこそ、私が横でしゃべります」

　ロゼッタは俺を見て、にっこり笑った。

「レオンさんは、無口で少し不機嫌そうにしていてください。余計なことを言うと、善人が漏れます」

「善人は漏れるものなのか」

「貴方の場合、かなり漏れます」

　ミュールが小さく頷いた。

「匂いも漏れる」

「そこは助けてくれ」

「頑張る」

　真面目に返され、余計に不安になった。

　昼過ぎ、ガレスが修繕材を運び込んできた。

　同時に、街の噂も持ってきた。

「黒杯が明日の夜に大きな興行をやるらしい」

「目玉商品は東方の剣奴、か」

　俺が言うと、ガレスは眉を上げた。

「耳が早いな」

「昨夜、逃げた男が叫んだ」

「なら本当だ。妙な買い手が王都から入ってる。剣奴は女だそうだ。東方の一門を潰されて、最後に残った腕利きだとか」

　ミュールが低く言う。

「戦えるなら、高く売れる」

　セリアの手が盾の縁を掴む。

「見世物にするつもりか」

「黒杯とはそういう場所ですわ」

　ロゼッタは立ち上がった。

「ですから、正面から助けに行くのではなく、買いに行きます」

「買う？」

「ええ。悪趣味な金持ちの買い手として入る。黒杯は外面の礼儀を重んじます。金を落とす客には扉を開く」

「誰がその役を」

　聞くまでもなかった。

　ロゼッタは汚れたドレスの襟を直し、優雅に微笑んだ。

「私が女主人になります」

「危険だ」

「承知しています」

「君が顔を知られていたら」

「没落したフォルン商会の娘を、誰も上客とは思いません。だからこそ使えます」

　ロゼッタは黒杯の札を指で弾いた。

「奴隷を買い集める成金の若主人。傷物の聖騎士、獣人の刃、暴走魔導師を従えた危険人物。そして、その財布を握る女主人」

　俺は苦い顔をする。

「噂が最悪だな」

「最悪の噂ほど、地下では通行証になります」

　彼女は笑った。

　それは、仮面をかぶる前の顔だった。

「黒杯に入り、赤鎖の帳簿を一冊盗みます。そして可能なら、東方の剣奴を競り落とす」

　トマが暖炉のそばで息を呑んだ。

　ミュールが窓の外を見る。

　セリアが盾を立てる。

　イリスの腕輪が静かに光る。

　俺は黒杯の札を手に取った。

　冷たい。

　だが、扉は開いた。

　次に向かう場所は、檻が百あるという地下。

　ロゼッタは髪を結い直し、微笑みを作った。

「では、皆さま。明日の夜までに、下品な金持ちに見える練習を始めましょう」

　その仮面の奥で、彼女の目だけが、燃えるように冷えていた。

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ロゼッタは笑っていても、黒杯の札を見た目は冷えていました。

次に向かうのは、檻が百ある地下闘技場です。

下品な金持ちに見える練習から、潜入作戦が始まります。

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